La maggior parte delle storie della pandemia influenzale del 1918 che uccise almeno 50 milioni di persone in tutto il mondo afferma che si concluse nell’estate del 1919 quando una terza ondata di contagio respiratorio finalmente si placò.

Eppure il virus ha continuato a uccidere. Una variante emersa nel 1920 era abbastanza letale da poter essere considerata una quarta ondata. In alcune città, tra cui Detroit, Milwaukee, Minneapolis e Kansas City, Mo., i decessi hanno superato anche quelli della seconda ondata, responsabile della maggior parte dei decessi per pandemia negli Stati Uniti. Ciò si è verificato nonostante il fatto che la popolazione statunitense avesse un’elevata immunità naturale dal virus dell’influenza dopo due anni di diverse ondate di infezione e dopo che la letalità virale nella terza ondata era già diminuita.

Quasi tutte le città degli Stati Uniti hanno imposto restrizioni durante la virulenta seconda ondata della pandemia, che ha raggiunto il picco nell’autunno del 1918. Quell’inverno, alcune città hanno ripristinato i controlli quando una terza ondata, anche se meno mortale, ha colpito. Ma praticamente nessuna città ha risposto nel 1920. La gente era stanca dell’influenza, così come i funzionari pubblici. I giornali erano pieni di notizie spaventose sul virus, ma a nessuno importava. Le persone all’epoca ignorarono questa quarta ondata; così hanno fatto gli storici. Il virus si trasformò in una normale influenza stagionale nel 1921, ma il mondo era andato avanti ben prima.

Non dovremmo ripetere quell’errore.

È vero, in questo momento abbiamo tutte le ragioni per essere ottimisti. In primo luogo, i casi di Omicron stanno diminuendo in alcune parti del paese. In secondo luogo, quasi l’intera popolazione degli Stati Uniti sarà presto infettata o vaccinata, rafforzando il proprio sistema immunitario contro il virus come lo conosciamo ora. Terzo, sebbene Omicron sia straordinariamente efficace nell’infettare il tratto respiratorio superiore , il che lo rende così trasmissibile , sembra meno in grado di infettare i polmoni rispetto alle varianti precedenti, quindi è meno virulento. È del tutto possibile e forse anche probabile che, spinto da una migliore risposta immunitaria, il virus continui a diminuire di letalità;  infatti, esiste una teoria secondo cui la pandemia influenzale del 1889-92 sia stata effettivamente causata da un coronavirus chiamato OC43, che oggi provoca il comune raffreddore.

Tutto ciò rende l’eccessiva sicurezza, l’indifferenza o la stanchezza, dopo due anni di lotta contro il virus – e l’un l’altro – un pericolo ora.

Segni di stanchezza – o speranza sbagliata – sono ovunque. Sebbene oltre il 70% della popolazione adulta sia completamente vaccinata, i progressi sono stagnanti e, al 27 gennaio, solo il 44% aveva ricevuto booster, che forniscono una protezione vitale contro malattie gravi. Sebbene la maggior parte di noi, in particolare i genitori, desideri che le scuole rimangano aperte, i genitori hanno vaccinato solo il 20% circa dei bambini di età compresa tra i 5 e gli 11 anni. Come nel 1920, le persone sono stanche di prendere precauzioni.

Questo è cedere il controllo al virus. Il risultato è stato che, anche se Omicron sembra essere meno virulento, la media di sette giorni per i decessi giornalieri di Covid-19 negli Stati Uniti ha ora superato il picco del Delta a fine settembre.

Peggio ancora, il virus potrebbe non essere finito con noi. Sebbene ci sia una ragionevole probabilità che le varianti future siano meno pericolose, le mutazioni sono casuali. L’unica cosa certa è che le future varianti, se avranno successo, sfuggiranno alla protezione immunitaria. Potrebbero diventare più pericolosi.

Questo è stato il caso non solo nel 1920 con l’ultimo sussulto del virus del 1918, ma anche nelle pandemie influenzali del 1957, 1968 e 2009. Nel 1960 negli Stati Uniti, dopo che gran parte della popolazione aveva ottenuto la protezione dalle infezioni e un vaccino, una variante fece superare il picco di mortalità dei livelli di pandemia nel 1957 e nel 1958. Nell’epidemia del 1968, una variante in Europa causò più morti il ​​secondo anno, anche se, ancora una volta, era disponibile un vaccino e molte persone erano state contagiate.

Nella pandemia del 2009 sono emerse anche varianti che hanno causato infezioni rivoluzionarie; uno studio in Gran Bretagna ha rilevato “un maggiore carico di malattie gravi nell’anno successivo alla pandemia” ma “molto meno interesse pubblico per l’influenza”. I ricercatori hanno accusato l’approccio del governo per questo. Nel primo anno, la risposta della salute pubblica è stata “molto assertiva”, principalmente nel fornire informazioni; non ci sono stati blocchi. Nel secondo anno, hanno scoperto, “l’approccio era laissez-faire”. Di conseguenza, “si è verificato un gran numero di decessi, ricoveri in terapia intensiva e ospedalieri, molti dei quali in persone altrimenti sane in età lavorativa”.

Tali precedenti dovrebbero renderci cauti. I vaccini, il nuovo farmaco antivirale Paxlovid e altri potrebbero porre fine alla pandemia, una volta che miliardi di dosi saranno ampiamente disponibili a livello globale e se il virus non svilupperà resistenza. Ma la fine non arriverà presto. L’immediato futuro dipende ancora dal virus e da come esercitiamo il nostro attuale arsenale: vaccini, maschere, ventilazione, il farmaco antivirale remdesivir e steroidi e l’unico trattamento monoclonale che funziona ancora contro Omicron, distanziamento sociale ed evitare la folla. Come società, abbiamo in gran parte abbandonato le misure di salute pubblica su quell’elenco. Come individui, possiamo ancora agire.

John M. Barry è un illustre studioso della Tulane University School of Public Health and Tropical Medicine e autore di “The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History”.