Il ministro degli Esteri britannico Liz Truss ha affermato questo fine settimana che le nuove sanzioni significherebbero che “non ci sarebbe nessun posto dove nascondersi per gli oligarchi di Putin o le società russe coinvolte nel sostegno allo stato russo”. Ma per anni, le strade ricche di soldi della capitale britannica e dei suoi dintorni sono state davvero un ottimo posto dove nascondersi se sei un oligarca legato al Cremlino.
Milionari e miliardari russi hanno acquistato così tante aree ricche come Belgravia nel centro di Londra che alcuni quartieri britannici si sono guadagnati soprannomi di ispirazione sovietica come “Londra” o “Piazza Rossa”. Gli attivisti hanno fatto “tour della cleptocrazia” di ville vuote sospettate di essere collegate alla “lavanderia a gettoni di Londra” per pulire denaro sporco. E mentre il governo britannico ha usato le sanzioni per prendere di mira i russi all’estero, è stato finora diffidente nel guardare i problemi più vicino a casa.
Oliver Bullough, uno scrittore britannico precedentemente residente in Russia, ha detto di sapere che i parenti stretti degli “ottimi amici” di Putin avevano proprietà a Londra. Questi includono famosi oligarchi come il proprietario della squadra di calcio del Chelsea Roman Abramovich, ma anche personaggi meno noti legati al Cremlino come Vladimir Yakunin, un vecchio vicino del presidente russo ed ex capo delle ferrovie russe che è stato collegato a una casa da 47 milioni di dollari .
“Ci sono molte cose che conosco e sono sicuro che ce ne sono molte altre perché queste cose sono molto ben nascoste”, mi ha detto Bullough.
L’attrattiva principale di Londra è la sua mancanza di supervisione. Julia Friedlander, direttrice dell’attività economica presso l’Atlantic Council, ha affermato che è stato “principalmente l’uso di trust e blind trust [e] la capacità di utilizzare derivati e altri prodotti finanziari per portare denaro nel paese” ad attirare gli oligarchi a Londra, poiché così come “la capacità di utilizzare il Regno Unito come giurisdizione di ninfea per investire in altre parti del mondo e, naturalmente, valori immobiliari di fascia alta”.
Aggiungi il fuso orario favorevole, la lingua ampiamente parlata, il fascino imperiale sbiadito e la compagnia di altri oligarchi e avrai un vincitore. “Londra ha questa offerta ad ampio spettro che nessun altro può davvero rivaleggiare”, ha affermato Bullough, il cui libro del 2018 “Moneyland” ha esaminato il mondo globale del denaro illecito. “Inoltre, abbiamo un governo insolitamente amorale che non sembra prendere sul serio questo problema”.
I critici del governo britannico affermano che ora è il momento di prenderlo sul serio. Edward Lucas, giornalista britannico e candidato politico per il partito di opposizione Liberal Democratici, ha chiesto al governo di Johnson di fare di più. “Proclamare ad alta voce nuove sanzioni alla Russia farà ben poco per frenare il riciclaggio e la frode”, ha scritto Lucas per il Times di Londra questa settimana.
La scioltezza di Londra con la supervisione finanziaria è stata una caratteristica almeno dalla seconda guerra mondiale e negli anni ’90 quantità sospettosamente ingenti di denaro russo hanno iniziato a passare attraverso la città. Sono stati evidenziati ancora una volta lo scorso anno dai Pandora Papers e nei precedenti rapporti del Regno Unito. “L’uso di Londra come base per i beni corrotti di individui legati al Cremlino è ora chiaramente collegato a una più ampia strategia russa e ha implicazioni per la nostra sicurezza nazionale”, ha scritto una commissione parlamentare nel 2018 .
Nonostante le controversie di politica estera con Mosca sull’Ucraina e una serie di apparenti tentativi di assassinio dei nemici del Cremlino sul suolo britannico , la lotta britannica contro il denaro russo illecito è stata semicotta. La mossa più notevole è stata una legge del 2017 che ha concesso ai tribunali il potere di emettere “ordini di ricchezza inspiegabili” che obbligano coloro che investono in Gran Bretagna sospettati di corruzione e criminalità all’estero a spiegare l’origine del loro denaro.
Ma i risultati sono stati fugaci. Nel 2020, due membri dell’élite politica del Kazakistan hanno vinto una battaglia giudiziaria che aveva chiesto loro di spiegare come avevano acquistato tre case a Londra per un valore di oltre 100 milioni di dollari. La decisione è stata un’umiliazione per la National Crime Agency britannica, che aveva intentato la causa contro la figlia e il nipote dell’ex presidente kazako Nursultan Nazarbayev, sottolineando quanto fossero limitate le loro risorse rispetto ai loro obiettivi.
Friedlander, che ha ricoperto posizioni di rilievo presso il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti e il Consiglio di sicurezza nazionale, ha affermato che l’opacità e la natura complicata dei mercati finanziari hanno reso le indagini intrinsecamente difficili. “È difficile rintracciare qualcosa perché puoi spostare denaro attraverso 40 diverse giurisdizioni alla velocità della luce”, ha detto.
La Gran Bretagna non è l’unico paese in cui gli oligarchi immagazzinano denaro, né i russi sono gli unici a parcheggiare denaro illecito all’estero. Ma la crisi ucraina ha portato il governo britannico a cercare di quadrare le contraddizioni tra la sua politica estera e la dissoluta supervisione di Londra. Alla domanda domenica se il governo avrebbe inseguito le proprietà londinesi di proprietà dei russi, Truss ha detto che “nulla è fuori discussione”.
Mark Galeotti, un esperto britannico dei servizi di sicurezza russi, ha affermato che non c’erano prove che prendere di mira gli oligarchi russi a Londra avrebbe influenzato positivamente la politica estera russa nel prossimo futuro. “Putin ha cercato per anni di ‘de-offshoring’ il denaro russo e di riportarlo alla sua portata. Sospetto che, in sostanza, la sua opinione sarebbe che se i russi ricchi hanno tenuto i loro soldi a Londra e li hanno persi in parte o in tutto, allora quella è la loro sfortuna”, ha scritto Galeotti in un’e-mail.
La natura internazionale della finanza globale significa che la regolamentazione ha pochi incentivi a breve termine. Gli oligarchi hanno anche molte altre opzioni in caso di repressione della Gran Bretagna. “Ogni paese europeo e gli Stati Uniti hanno un ruolo in questo”, ha affermato Friedlander, indicando i paradisi fiscali americani del South Dakota come un altro ingranaggio della macchina.
La riforma potrebbe essere importante per la Gran Bretagna, che ha lottato con la crescente disuguaglianza economica e con l’aumento percepito della corruzione ufficiale . Per lo meno, combattere la frode e la finanza illecita a Londra potrebbe comportare un minor numero di ville vuote con l’aumento dei prezzi degli immobili. A lungo termine, una repressione a Londra potrebbe stimolare una repressione globale del riciclaggio di denaro e delle frodi che limiterebbero la capacità degli oligarchi russi e di altri paesi di parcheggiare finanziamenti illeciti all’estero poiché le economie interne vengono sfruttate.
Ma questi obiettivi a lungo termine richiedono più pazienza che annunci clamorosi di sanzioni. E il governo britannico ha mostrato scarso interesse. Proprio a dicembre, Johnson ha promesso al presidente Biden un “anno di azione” sulla frode, ma le promesse di riformare il registro delle società britanniche e di imporre trasparenza sulle proprietà offshore in Gran Bretagna sono state ritardate.
Lo stesso Johnson non può negare i legami con il denaro russo, dati i collegamenti con l’uomo d’affari Alexander Temerko . Sebbene i resoconti sulla vicinanza dell’ex trafficante d’armi russo al Cremlino siano diversi, questo potrebbe essere irrilevante. “Questo non è un governo filo-russo”, ha detto Bullough. “E’ un governo pro-money. E in questo caso, il denaro sembra essere russo”.
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