Hai appena sussultato? Allora, caro lettore, devi avere familiarità con le strade meschine e i vicoli ciechi della scuola di specializzazione, in particolare in discipline come i classici, dove le prospettive di lavoro sono così infinitesimali che la concorrenza è particolarmente spietata e mentori di fama internazionale come il professor Eccles sono scarsi. Tessa è una stella nascente nel suo piccolo campo: l’opera non canonica dei poeti romani minori. Ha ricevuto un documento accettato per la pubblicazione e una monografia in seria considerazione alla Oxford University Press. Quindi, è strano che alcuni degli studenti laureati più noiosi del suo programma abbiano ottenuto colloqui di lavoro, mentre Tessa non ne ha ricevuti. Tuttavia, quando Tessa riceve un’e-mail da un mittente anonimo che dice: “Potresti riconsiderare la possibilità di chiedere a Christopher Eccles una lettera di raccomandazione in futuro,
Perché il professor Eccles, o “Chris” come è conosciuto da Tessa, dovrebbe scrivere una lettera piena di frasi omicide come: “Tessa ha fatto passi da gigante da un inizio difficile al suo dottorato. . . . . [Ci] ci siamo incontrati più regolarmente nel suo primo anno di quanto sia normale con gli studenti che supervisiono. A volte è ostacolata dalla tendenza ad essere polemica”. Ma quando emerge la verità sulla fissazione erotica di Chris, Tessa si rende conto di essere intrappolata come qualsiasi personaggio noir catturato in “Nightmare Alley”: dopotutto, la sua carriera è nelle mani dello stesso uomo che sta cercando di distruggerlo, per… chiamato “amore”. Per liberarsi dalla trappola che Eccles le ha teso, Tessa deve fare ciò che sa fare meglio: usare il potere del suo cervello per superare il suo predatore consigliere di tesi.
Questa è l’orribile premessa di “The Latinist”, un superbo romanzo di suspense letterario che ricorda un precedente debutto del genere, ” The Secret History ” di Donna Tartt..” Il romanzo di Tartt del 1992 era similmente situato nel mondo claustrofobico dell’accademia e saturo di riferimenti alla mitologia classica. Come Tartt, Prins comprende il fascino dell’arcano. Conduce noi lettori a immergerci nelle erbacce della ricerca di Tessa, rendendo dettagli tecnici su cose come il metro poetico “giambico zoppicante”, non solo afferrabile, ma avvincente. L’altro aspetto caratteristico della vita accademica – in particolare nella scuola di specializzazione (Prins ha frequentato l’Iowa Writers’ Workshop) – che inchioda è la sua monomaniaca mancanza di moderazione. Il prof. Eccles può essere sconvolto, ma ha una sosia in Tessa, che è così zelantemente dedicata alla sua ricerca e alla sua carriera che fa saltare in aria il funerale del padre del suo ragazzo per partecipare a una conferenza accademica, dimostrando così di avere le cose giuste per navigare un giorno nel serbatoio di squali del processo di possesso.
Oltre ad essere un’esperta di oscuri poeti romani, Tessa è anche una formidabile studiosa del mito di Dafne e Apollo. Questa è l’antica storia greca, narrata in modo più memorabile dal poeta romano Ovidio nelle sue Metamorfosi, in cui la ninfa Dafne sfugge alla violenza sessuale del dio Apollo trasformandosi in un albero di alloro. Chiaramente, “The Latinist” stesso è un abile aggiornamento del mito di Dafne e Apollo, una storia moderna di potere coercitivo e cambiamenti di fortuna dell’ultimo minuto. Man mano che va avanti, anche questa suspense accademica cambia forma, mutando in qualcosa di più vicino a “ Murder in Mesopotamia ” di Agatha Christie.” dopo che Tessa fugge da Oxford e si attacca a uno scavo archeologico all’Isola Sacra vicino a Roma. Lì, lavorando in gran parte in solitudine in una misteriosa necropoli, Tessa fa una scoperta spettacolare che potrebbe invertire le dinamiche di potere tra lei e il suo avido mentore.
Lo stile di scrittura evocativo di Prins rende “The Latinist” più di un semplice espediente divertente. Qui, per esempio, c’è una descrizione mitologicamente flessa di una visita che Chris fa a sua madre, che è appena entrata in una casa di cura. Le è stata diagnosticata la demenza, un altro tipo di metamorfosi:
La sorprendente e grottesca metamorfosi che conclude “Il latinista” potrebbe aver guadagnato l’approvazione dello stesso Ovidio. Come i classici che lo ispirano, “The Latinist” è un matrimonio inventivo dell’elegante e del barbaro.
Maureen Corrigan , che è la critica di libri per il programma NPR “Fresh Air”, insegna letteratura alla Georgetown University.
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