Nel giorno più corto dell’anno, centinaia di israeliani si sono avventurati nelle profondità del deserto per assistere a uno strano fenomeno naturale in cima a un antico luogo di pellegrinaggio che alcuni sostengono sia il luogo in cui Dio ha parlato a Mosè.
MONTE KARKOM, Israele — La montagna ha mantenuto i suoi segreti per secoli, la sua aria di sacro mistero esaltata da una posizione remota nel deserto del Negev, nel sud di Israele.
Ma un giorno della scorsa settimana, centinaia di avventurieri israeliani si sono diretti nelle profondità del deserto per raggiungere il Monte Karkom, determinati ad avvicinarsi per rispondere a una domanda tanto intrigante quanto controversa: è questo il Monte Sinai della Bibbia, dove si crede che Dio abbia comunicato con Mosè?
La posizione del monte Sinai è stata a lungo contestata da studiosi sia religiosi che accademici, e ci sono una dozzina di contendenti tradizionali, la maggior parte dei quali nelle distese montuose della penisola del Sinai oltre il confine con l’Egitto.
Nel 2003, un giorno di fine dicembre, intorno al solstizio d’inverno, una guida ed ecologista israeliana locale si trovava in cima al vasto altopiano di Karkom, quando si imbatté in una meraviglia.
A mezzogiorno, con il sole basso nel cielo in uno dei giorni più corti dell’anno, scrutò attraverso un profondo burrone e individuò una strana aura di luce, tremolante come fiamme, emanata da un punto su una parete rocciosa a strapiombo.
Era la luce del sole riflessa con un particolare angolo dai lati di una grotta, ma la scoperta presto è arrivata alla televisione israeliana ed è stata fantasiosamente chiamata “roveto ardente”. Forse questo, dicevano alcuni, era il fuoco soprannaturale che, secondo il Libro dell’Esodo, Mosè vide sul monte santo quando Dio gli parlò per la prima volta, e dove in seguito avrebbe ricevuto i Dieci Comandamenti mentre conduceva gli Israeliti fuori dall’Egitto.
Il roveto ardente, mai consumato dal fuoco, è simbolico nell’ebraismo, nel cristianesimo, nell’islam e in altre fedi tra cui Baha’i.
Ma decenni prima di questa scoperta astronomica accidentale, il Monte Karkom stava già affascinando alcuni archeologi con accenni che il sito avesse svolto un importante ruolo spirituale migliaia di anni fa.
Più di mezzo secolo fa, Emmanuel Anati, un giovane archeologo italiano, trovò una straordinaria concentrazione di migliaia di incisioni rupestri e circoli rocciosi mentre osservava l’altopiano del Monte Karkom, a circa 2.500 piedi sul livello del mare. Tra i disegni rupestri ci sono molti di stambecchi, ma anche alcuni che sono stati interpretati come raffiguranti le tavolette dei comandamenti o altri riferimenti biblici.
Alla base del monte Karkom, chiamato in ebraico per un croco del deserto, ci sono prove che qui convergono antiche rotte migratorie e che nella zona si svolgevano rituali cultuali. Il signor Anati identificò quello che pensava fosse un altare sacrificale con i resti di 12 pilastri di pietra che potrebbero concepibilmente corrispondere a quello descritto in Esodo 24 che Mosè costruì, che rappresentano le 12 tribù di Israele.
Nei suoi scritti, il professor Anati ha affermato di non essere partito alla ricerca del Monte Sinai. Ma dopo anni di lavoro sul campo ed esplorazione, nei primi anni ’80 ha proposto che, sulla base di prove topografiche e archeologiche, il Monte Karkom “dovrebbe essere identificato con la montagna sacra delle narrazioni bibliche”.
Ma a parte le solite difficoltà dell’archeologia del deserto – i nomadi tendono a lasciare poche tracce permanenti – e l’intera questione se un’archeologia potesse essere collegata alla storia biblica dell’Esodo, la teoria del professor Anati poneva un problema di cronologia.
Israel Finkelstein, professore emerito di archeologia all’Università di Tel Aviv e uno dei primi critici della teoria del professor Anati, ha affermato che la maggior parte, se non tutti, i siti databili intorno al monte Karkom risalgono al terzo millennio a.C.
L’Esodo, se è accaduto, è generalmente datato intorno al 1600-1200 aC
“Quindi c’è più di un millennio di divario tra la realtà a Karkom e la tradizione biblica”, ha detto il professor Finkelstein, aggiungendo che poiché le prove sono vaghe e identificare tali siti come culti è una questione di interpretazione, “forse è più sicuro non speculare».
Per quanto acceso il dibattito accademico, l’aria era gelida quando un convoglio di robuste jeep con quattro ruote motrici partì per la montagna attraverso un terreno frastagliato all’alba del giorno del solstizio d’inverno.
L’accesso al Monte Karkom è solitamente limitato ai fine settimana e ad alcune festività perché richiede il passaggio attraverso una zona di tiro e addestramento militare. Una strada asfaltata che aiuta ad abbreviare le ore di viaggio, in gran parte svolte su strade sterrate, negli ultimi anni è stata per lo più chiusa al traffico civile per il timore di attacchi transfrontalieri da parte di militanti islamici del Sinai.
Quest’anno, in una prima settimana infrasettimanale, i militari hanno aperto la strada asfaltata e hanno permesso il passaggio attraverso la zona di tiro per i cercatori di Burning Bush.
Quando il gruppo è arrivato nel parcheggio ai piedi del monte Karkom, c’è stato un bonus inaspettato: il professor Anati, ormai novantenne, era seduto su una sedia a sdraio, teneva banco e promuoveva i suoi libri.
Nella ricerca del Monte Sinai, ha detto il professor Anati, alcuni insistono per ragioni politiche o nazionalistiche sul fatto che il sito debba trovarsi all’interno dei confini di Israele, non in Egitto. Altri, per motivi religiosi, dicono che deve essere fuori dai confini, per rispettare la tradizione degli israeliti che vagavano nel deserto per 40 anni prima di raggiungere la Terra Promessa.
“Nessuno di questi approcci è corretto; bisogna cercare la verità”, ha detto il professor Anati. “Porto tutte le opinioni e le prove e lascio che il lettore decida da solo”, ha detto, aggiungendo dei tesori della montagna, “Questa è la storia della storia dell’umanità”.
Dopo una ripida salita sul lato di Karkom fino al suo altopiano ventoso, decine di persone si sono aperte a ventaglio lungo la cresta e hanno sbirciato attraverso il burrone alla finestra lontana nella scogliera per spiare il “roveto ardente”.
Senza un binocolo o una visione biblica, era possibile distinguere uno strano, anche se debole, bagliore, sebbene alcuni visitatori esprimessero disappunto per il fatto che l’aura intorno all’imboccatura della grotta non fosse più infuocata.
Ma inciampando nell’altopiano roccioso, è stato emozionante imbattersi in pezzi di antica arte rupestre, le immagini scheggiate nella patina marrone scuro delle pietre, esponendo il calcare chiaro sottostante.
Shahar Shilo, ricercatore che gestisce la cooperativa del turismo delle Highlands del Negev, ha parlato dell’importanza per i popoli antichi di poter misurare le stagioni a fini agricoli, e della santità intrisa di coloro che sapevano identificare con precisione il giorno più corto del calendario.
Il signor Shilo aveva anche una spiegazione più prosaica del motivo per cui il Monte Karkom aveva attirato persone lì in un lontano passato: la pronta fornitura di selce di qualità che era cruciale per qualsiasi cosa, dalla caccia agli attrezzi domestici. Anche dopo che gran parte dell’umanità era avanzata nell’età del bronzo e del ferro, ha detto, gli abitanti del deserto qui dipendevano ancora dalla pietra.
Che si tratti del Monte Sinai e del fenomeno del solstizio d’inverno, il roveto ardente “è negli occhi di chi guarda”, ha detto Shilo.
“Ma”, ha aggiunto, “è un grande mito, devi ammetterlo”.
Isabel Kershner, corrispondente a Gerusalemme, si occupa di politica israeliana e palestinese dal 1990. È autrice di “Barrier: The Seam of the Israel-Palestinian Conflict”. @IKershner•Facebook