I prezzi dell’elettricità stanno raggiungendo livelli record in tutta Europa, costringendo le persone a pagare bollette più elevate e mettendo i politici in difficoltà.
I numeri sono scioccanti. In Spagna e Portogallo, i prezzi medi dell’energia all’ingrosso sono circa il triplo rispetto al livello di sei mesi fa, a 175 euro per megawattora. Nel Regno Unito, hanno raggiunto l’incredibile cifra di 183,84 euro per megawattora, ora la tariffa più costosa in Europa.
I politici si stanno affrettando a proteggere le industrie, e in particolare i consumatori, da bollette più elevate.
Il governo spagnolo la scorsa settimana ha presentato un “piano shock” per tagliare le tasse sulle bollette elettriche e recuperare i fondi dai servizi pubblici per proteggere gli acquirenti al dettaglio. La Francia sta cercando di proteggere i consumatori più poveri. Il segretario agli affari del Regno Unito Kwasi Kwarteng ha detto alla gente di non farsi prendere dal “panico”, promettendo che il governo avrebbe evitato una crisi. Grecia e Italia hanno i loro piani di emergenza.
La risposta breve al motivo per cui i prezzi dell’elettricità sono così alti è che si basano sull’aumento dei prezzi del gas naturale, utilizzato in tutta Europa per generare una percentuale chiave di elettricità. Ma la storia è più complessa e coinvolge problemi di progettazione del mercato energetico, strategie climatiche a lungo termine e un po’ di sfortuna. POLITICO ha dato un’occhiata a cosa sta guidando l’ondata.
Il gas ha molto a che fare con questo
Il gas naturale è una parte cruciale di gran parte del mix energetico del continente.
Questa dipendenza è un grosso problema nella maggior parte dei paesi, poiché i prezzi sono alle stelle. Martedì i prezzi sull’hub del gas olandese TTF erano di 74,15 euro per megawattora, quattro volte più alti rispetto a marzo.
I numeri sono in aumento a causa di un aumento della domanda correlato alla ripresa e della scarsa offerta. Anche l’Europa è stata colpita dalla decisione di Mosca di ridurre le spedizioni di gas in tutta l’Ucraina (non ha prenotato capacità sui gasdotti ucraini per ottobre). Con consegne inferiori al normale, le riserve di gas europee, utilizzate per immagazzinare le forniture per l’inverno, sono molto inferiori al solito.
Lunedì l’Agenzia internazionale per l’energia ha invitato la Russia ad aumentare le sue esportazioni di gas per aiutare con la crisi. “L’AIE ritiene che la Russia potrebbe fare di più per aumentare la disponibilità di gas in Europa e garantire che lo stoccaggio sia riempito a livelli adeguati in preparazione della prossima stagione di riscaldamento invernale”, ha affermato.
I legislatori dell’UE hanno chiesto alla Commissione europea di aprire un’indagine su “possibile manipolazione deliberata del mercato” da parte della Gazprom, di proprietà statale russa.
Il Regno Unito è particolarmente esposto dopo la chiusura del suo impianto di stoccaggio di gas grezzo, lasciandolo con poca capacità di immagazzinare gas extra per superare una stretta di approvvigionamento.
L’Europa è anche in competizione con l’Asia per le forniture di gas naturale liquefatto, il che significa che non c’è molta capacità inutilizzata.
Perché le rinnovabili non possono colmare il vuoto
Nel 2020, le energie rinnovabili hanno generato il 38% dell’elettricità del blocco, superando i combustibili fossili e diventando per la prima volta la principale fonte di energia in Europa. Ma l’energia eolica e solare non sono in grado di generare energia sufficiente per coprire il 100% della domanda per tutto l’anno, anche nelle condizioni climatiche più favorevoli.
L’ eliminazione graduale del nucleare in paesi come Spagna e Germania, che hanno fissato obiettivi nazionali per lo smantellamento delle loro flotte nucleari esistenti, aumenta anche il divario tra la domanda dei consumatori e l’offerta di energia elettrica che può essere generata da fonti rinnovabili.
Un tocco di sfortuna
L’energia importata rappresenta circa un decimo del mercato del Regno Unito. La scorsa settimana, un incendio nel sito di interconnessione dell’IFA a Sellinge ha interrotto un importante collegamento elettrico con la Francia, riducendo la quantità di energia disponibile sul mercato.
Nei giorni scorsi, l’operatore di sistema nordirlandese SONI ha chiuso il collegamento Moyle con la Scozia alle esportazioni a causa dei propri problemi di approvvigionamento. Anche la manutenzione dei pozzi di gas del Mare del Nord del Regno Unito ha ridotto la produzione, secondo S&P Global Platts.
E nonostante dispongano del più grande giacimento di gas onshore d’Europa, i Paesi Bassi hanno affermato di non avere in programma di aumentare la produzione nel giacimento di Groningen, che viene gradualmente eliminato per i timori di un terremoto.
Un problema di progettazione del mercato
I paesi dell’UE commerciano elettricità sui mercati all’ingrosso dove l’obiettivo è coprire la domanda di energia per ogni singola ora del giorno successivo.
I mercati seguono un modello marginale, il che significa che il prezzo finale dell’elettricità per il giorno successivo è ancorato al prezzo del combustibile più costoso necessario per soddisfare la domanda prevista. Il sistema è progettato per fornire alle utilities la possibilità di recuperare investimenti e spese di esercizio.
Se il 100 percento della domanda può essere soddisfatto con l’eolico, il solare e il nucleare, che hanno costi di generazione molto bassi, il prezzo dell’energia può essere molto basso o addirittura negativo – questo è successo durante la primavera del 2020, quando la domanda di elettricità era bassa e le energie rinnovabili la produzione era alta.
Ma quando la domanda prevista supera l’offerta che può essere generata da energia pulita, devono essere utilizzati costosi combustibili fossili per soddisfare la domanda e il prezzo dell’energia è ancorato a quel valore. Ecco perché il picco dei costi del gas naturale è una cattiva notizia per i prezzi dell’energia.
Il governo spagnolo lunedì ha esortato la Commissione a ripensare il mercato all’ingrosso dell’elettricità.
“Negli ultimi tre anni abbiamo dimezzato l’intensità delle emissioni del nostro mix di generazione e ridotto fortemente la partecipazione delle centrali elettriche a combustibili fossili”, ha scritto Madrid in un documento inviato a Bruxelles. “Tuttavia, gli impianti a combustibili fossili fissano ancora il prezzo e sono dietro l’improvviso aumento del costo dell’elettricità”.
La Commissione ha ascoltato tali ricorsi in passato e li ha respinti. Un portavoce ha affermato il mese scorso che l’attuale sistema “assicura un flusso conveniente” e promuove la “protezione dei consumatori vulnerabili”.
Gli esperti concordano con la Commissione. Configurazioni alternative, come i modelli pay-as-bid, hanno effettivamente portato a prezzi più alti nei luoghi in cui sono state implementate.
È colpa dell’Emissions Trading System?
Si parla molto del fatto che i sistemi cap-and-trade del carbonio dell’UE e del Regno Unito siano collegati all’attuale aumento dei prezzi dell’energia elettrica, ma non è un fattore chiave in ciò che sta accadendo.
L’ETS è progettato per fissare un prezzo sui gas serra e contribuire alla decarbonizzazione. Per anni, l’EU ETS si è fermato a circa 5 euro la tonnellata, ma una serie di riforme del mercato e una spinta crescente ad agire sui cambiamenti climatici hanno fatto impennare i prezzi. Sono ora circa € 60 a tonnellata.
Il balzo dei prezzi sta attirando gli speculatori. La Spagna questa settimana ha invitato la Commissione europea a intervenire per prevenire tale attività, facendo eco a richieste simili da Varsavia.
Si prevede che i prezzi dell’ETS aumenteranno ancora più in alto, causando molta preoccupazione per i futuri aumenti dei prezzi dell’energia elettrica in paesi come la Polonia dipendente dal carbone, ma non è una delle cause principali dell’attuale picco. Paesi come la Germania hanno persino trovato più economico bruciare carbone piuttosto che utilizzare il costoso gas naturale per soddisfare la domanda di energia.
Cosa succede dopo?
Con l’avvicinarsi dell’inverno, le prospettive non sono buone per una rapida fine degli aumenti dei prezzi.
“In futuro, il mercato europeo del gas potrebbe affrontare ulteriori stress test da interruzioni impreviste e forti ondate di freddo, soprattutto se si verificano a fine inverno”, ha affermato l’AIE.
La grande domanda è se gli attuali picchi dei prezzi siano un fenomeno temporaneo legato a una serie di eventi una tantum o segnali di un problema più profondo mentre l’UE sta attraversando una trasformazione energetica. È difficile rispondere, poiché tutte le parti non sono ancora a posto per un sistema di alimentazione a basse emissioni di carbonio.
“L’equilibrio tra domanda e offerta di energia nell’UE sarà volatile a seconda della rapidità con cui i combustibili fossili vengono gradualmente eliminati e l’energia verde viene introdotta gradualmente”, ha affermato uno studio del think tank Bruegel.
A lungo termine, lo sviluppo della capacità di energia rinnovabile dell’UE potrebbe aiutare il blocco a soddisfare la domanda con fonti di energia pulite ed economiche. Ma a causa del sistema di mercato marginale e fino a quando non saranno sviluppate batterie su larga scala per immagazzinare energia rinnovabile quando le condizioni meteorologiche sono sfavorevoli, i paesi dell’UE continueranno a trovarsi a dover affrontare situazioni simili.
La capacità di stoccaggio necessaria per risolvere il problema non dovrebbe essere installata nell’UE fino alla seconda metà di questo decennio.