Gira Sarabhai, architetto, designer, curatrice e storica che ha contribuito a fondare alcune delle più importanti istituzioni di design dell’India postcoloniale, contribuendo a plasmare generazioni di designer, artisti e artigiani, è morta il 15 luglio nella sua casa di Ahmedabad, nel lo stato indiano occidentale del Gujarat. Aveva 97 anni.
La sua morte è stata confermata da suo nipote Suhrid Sarabhai.
Da giovane, la signora Sarabhai era amica di alcuni dei migliori designer e architetti modernisti del mondo: Frank Lloyd Wright, Le Corbusier, Louis Kahn, BV Doshi, Buckminster Fuller, Charles e Ray Eames, Isamu Noguchi e Alexander Calder.
Si è formata sotto Wright a Taliesin, la sua tenuta nel Wisconsin, e ha fatto parte del team che ha lavorato al design a spirale di Wright per il Guggenheim Museum di Manhattan. (Mentre erano a New York, fecero amicizia con il compositore John Cage, che istruì la loro sorella musicista, Gita.)
La signora Sarabhai è tornata in una nuova India indipendente alla fine degli anni ’40 e ha scoperto che il paese aveva bisogno di designer in grado di collegare la tradizione con la modernità. Si è immersa in numerosi progetti, progettando edifici residenziali modernisti e collezionando tessuti indiani.
Insieme a suo fratello Gautam Sarabhai, fondò il Calico Museum of Textiles nel 1949, che è ampiamente considerato come la migliore collezione di tessuti indiani al mondo. I suoi cataloghi su stampe e tessuti indiani, tutti curati dalla signora Sarabhai, sono diventati una risorsa inestimabile per ricercatori e designer.
“Tutti noi nello spazio del design nell’India contemporanea dobbiamo a Gira Sarabhai un enorme debito di gratitudine per il suo lavoro disinteressato, perfezionista e risoluto”, ha scritto l’ attivista artigianale Laila Tyabji in un tributo su Architectural Digest .
La signora Sarabhai ha anche progettato il Calico Dome geodetico, che ospita il negozio e lo showroom di Calico Mills, un’industria tessile di proprietà della sua famiglia.
Nel 1958, Charles e Ray Eames scrissero un rapporto commissionato dal governo indiano che raccomandava programmi di formazione alla progettazione per gli indiani. La signora Sarabhai ha lavorato con il governo e la Fondazione Ford per costruire un’istituzione basata sul movimento di design modernista Bauhaus, e nel 1961 lei e suo fratello hanno aperto l’Istituto Nazionale di Design ad Ahmedabad.
La signora Sarabhai è stata determinante nella progettazione dell’edificio e del suo campus, nella creazione delle sue biblioteche e nella scelta dei membri della facoltà. L’istituto divenne immensamente influente in India come college di design, e rimase strettamente coinvolta con esso fino ai primi anni ’70.
Gira Sarabhai è nato ad Ahmedabad l’11 dicembre 1923, il più giovane di otto figli di Sarala Devi e Ambalal Sarabhai, un importante industriale che ha fatto fortuna nelle fabbriche tessili del Gujarat.
I Sarabhai erano seguaci progressisti del Mahatma Gandhi e primi sostenitori del movimento indipendentista indiano, e aprirono la loro casa a molti luminari del XX secolo, tra cui il poeta, drammaturgo e compositore Rabindranath Tagore, la famiglia Nehru politicamente prominente, la socialista Annie Besant , lo scrittore EM Forster, il fotografo Henri Cartier-Bresson e l’educatrice Maria Montessori.
Queste relazioni e il patrocinio della famiglia hanno contribuito a trasformare Ahmedabad in un centro per l’istruzione, le arti e il design. Il fratello maggiore della signora Sarabhai, Vikram, era un fisico e astronomo che ha fondato il programma spaziale indiano.
Gira e i suoi fratelli hanno studiato a casa, ma mentre molti di loro hanno frequentato l’università, Gira non ha avuto un’istruzione formale. Nella tarda adolescenza, ha preparato una borsa di libri e ha viaggiato nella regione del Kashmir, dove ha vissuto in una casa galleggiante e ha imparato la storia da autodidatta. Ha sviluppato un interesse per l’architettura e ha scritto a Wright, che ha accettato di formarla.
“Era una ferma sostenitrice dell’apprendimento tramite l’apprendistato con un maestro, non attraverso l’apprendimento in un’università convenzionale con aule”, ha detto suo nipote Suhrid via e-mail. Quella convinzione era alla base della decisione di lei e di suo fratello Gautam di enfatizzare l’apprendimento attraverso gli studi sui libri di testo presso l’Istituto Nazionale di Design.
Nel corso della sua carriera, la signora Sarabhai ha lavorato con le varie divisioni del conglomerato Sarabhai, inclusa la sua agenzia pubblicitaria, Shilpi Advertising, che ha avuto un’ampia influenza in India negli anni ’60 e ’70.
Negli ultimi decenni della sua vita ha diretto le gallerie della Sarabhai Foundation e il Calico Textile Museum.
Una persona intensamente riservata, la signora Sarabhai ha evitato le luci della ribalta e si è rifiutata di documentare il lavoro della sua vita, secondo il fotografo e regista Navroze Contractor, un caro amico.
Non si è mai sposata e ha vissuto la maggior parte della sua vita nella tenuta della sua famiglia, The Retreat. Oltre a Suhrid Sarabhai, lascia altri due nipoti e quattro nipoti.