Come Robert Doisneau e Brassaï, ha fotografato la vita nella Parigi del dopoguerra così com’era. Ma ha anche vinto la fama per il suo lavoro di reportage e moda.
Sabine Weiss, le cui fotografie accattivanti di bambini dalla faccia sporca, venditori di cibo e ballerini rom hanno catturato le lotte, le speranze e gli occasionali momenti di umorismo per le strade della Francia del dopoguerra, è morta il 28 dicembre nella sua casa di Parigi. Aveva 97 anni ed era considerata l’ultimo membro della scuola umanista della fotografia, i cui ranghi includevano Robert Doisneau , Brassaï e Willy Ronis .
La sua assistente, Laure Augustins, ha confermato la morte.
Quando iniziò, alla fine degli anni ’40, nessuno chiamava la signora Weiss e la sua coorte “umanisti”; quel termine venne più tardi, quando gli storici negli anni ’70 iniziarono a elevare il loro lavoro a uno status canonico. Ma erano senza dubbio una scuola, accomunata dal comune interesse a cogliere gli eventi spontanei che rivelavano la dignità universale della quotidianità.
Hanno anche abbracciato i progressi nella tecnologia delle fotocamere – più piccole, portatili, con meccanismi più veloci e affidabili – che hanno dato loro la libertà di girovagare per Parigi riprendendo qualunque cosa attirasse la loro attenzione.
“Quello che ho girato all’epoca erano essenzialmente le persone per strada”, ha detto la signora Weiss in un’intervista per il Jeu de Paume , un’istituzione culturale di Parigi che ha tenuto una mostra del suo lavoro nel 2016. “Mi è piaciuto, ed è stato attratto da esso. Ho dovuto fotografare qualcosa, ma mai pezzi fissi, sempre spontanei”.
Il suo territorio erano le strade e i lotti vuoti pieni di spazzatura di una Parigi che stava appena emergendo da decenni di guerra e povertà. Un ragazzo e una ragazza che pompano acqua da un pozzo di un vicolo; un cavallo che sgroppa in un campo cosparso di neve; una coppia di anziani che seppellisce il proprio cane: momenti come questi, quotidiani e insieme profondamente commoventi, erano il suo mestiere e il suo mestiere.
L’unica donna tra gli umanisti, la signora Weiss ha imbrigliato quell’etichetta, perché considerava la sua fotografia di strada solo una parte della sua opera. La maggior parte della sua carriera è stata spesa come fotografa di moda e fotoreporter, fotografando celebrità come Brigitte Bardot e musicisti come Benjamin Britten.
“Fin dall’inizio ho dovuto guadagnarmi da vivere con la fotografia; non era qualcosa di artistico”, ha detto Weiss ad Agence France-Presse nel 2014. “Era un mestiere, ero un’artigiana della fotografia”.
Nonostante la sua prima inclusione in due importanti mostre al Museum of Modern Art – ” Postwar European Photography “, nel 1953, e ” The Family of Man “, nel 1955, entrambe curate da Edward Steichen – raramente ha mostrato il suo lavoro personale, una delle ragioni rimane meno nota dei suoi colleghi umanisti.
Le cose hanno iniziato a cambiare: è stata oggetto di tre importanti mostre in Francia nell’ultimo decennio e una nuova generazione di fan ha ammirato la sua intuizione soprannaturale per ciò che Henri Cartier-Bresson , un membro più anziano degli umanisti, ha chiamato il momento decisivo – il sorriso fugace, l’improvviso salto di gioia che ha rivelato la realtà interiore di un soggetto.
“Era una fotografa molto spontanea”, ha detto in un’intervista telefonica Virginie Chardin, che ha curato due degli spettacoli. “Era interessata soprattutto alle persone”.
Sabine Weber è nata il 23 gennaio 1924 a Saint-Gingolph, in Svizzera, incastonata tra il Lago di Ginevra e il confine francese. Suo padre, Louis, era un chimico e sua madre, Sonia, era una casalinga.
Incoraggiata da suo padre, iniziò presto a fotografare. Ha comprato una macchina fotografica in bachelite – “era come un giocattolo”, ha detto – con i suoi soldi e ha imparato a sviluppare la sua pellicola.
Non molto tempo dopo che la sua famiglia si trasferì a Ginevra, abbandonò la scuola superiore e nel 1942 iniziò un apprendistato di quattro anni con il famoso fotografo svizzero Frédéric Boissonnas . Un altro apprendistato, questa volta con il fotografo di moda Willy Maywald , la portò a Parigi, dove aiutò a fotografare la storica sfilata “New Look” di Christian Dior nel 1947.
Durante un viaggio in Italia nel 1949, conobbe il pittore americano Hugh Weiss . Si sposarono un anno dopo, più o meno nello stesso periodo in cui lei aprì il suo studio in Boulevard Murat, un quartiere allora operaio nel sud-ovest di Parigi. Dall’altra parte della strada c’era il suo collega artista svizzero e amico intimo Alberto Giacometti, che fotografava spesso.
I Weisse condividevano lo studio, che misurava solo 215 piedi quadrati, non aveva acqua corrente e fungeva anche da casa loro. Nel corso degli anni, si sono aggiunti e sono rimasti lì per il resto della loro vita.
La coppia ha adottato una figlia, Marion, che sopravvive alla signora Weiss, così come tre nipoti. Il signor Weiss è morto nel 2007.
Pochi mesi dopo aver aperto il suo studio, la signora Weiss ha ricevuto una telefonata dall’editor fotografico di Vogue, che le ha chiesto di vedere alcuni dei suoi lavori. Quando è arrivata negli uffici della rivista, ha trovato il signor Doisneau, già famoso fotografo; fu così colpito dal suo lavoro che la raccomandò all’agenzia Rapho, che rappresentava la maggior parte degli umanisti e altri importanti fotografi francesi.
Presto ebbe più lavoro di quanto potesse gestire.
Insieme a riviste di moda, ha lavorato come reporter per riviste europee come Picture Post, Paris Match e Die Woche. Ha scattato anche per pubblicazioni americane, tra cui Time, Life, Newsweek e The New York Times Magazine, che l’ha portata a New York nel 1955 per fotografare scene di strada di Manhattan .
A causa del suo pressante programma professionale, la signora Weiss girava spesso le sue scene di strada di notte, camminando per la nebbiosa Parigi con suo marito. È il soggetto di una delle sue fotografie più famose, “Man, Running” (1953) – vedendo una corsia di ciottoli illuminata da un lampione, gli disse di “correre, ma non troppo lontano”.
È stato il signor Weiss a spingerla a mostrare il suo lavoro personale ai curatori, così come spesso ha prestato il suo occhio critico ai suoi dipinti.
“Erano simbiotici”, ha detto Marion Weiss in un’intervista telefonica. “Potevano capire il lavoro dell’altro come se fosse il proprio.”
Dopo che i curatori e gli storici hanno iniziato ad abbracciare la scuola umanista negli anni ’70, la signora Weiss ha trovato più tempo e denaro per perseguire i propri interessi. Ha viaggiato molto, fotografando la vita di strada al Cairo e le cerimonie religiose in India. E quando è tornata a casa, è tornata per le strade di Parigi.
Ha smesso di fotografare nel 2011. Sebbene a quel punto avesse una fotocamera digitale e si chiedesse con quale facilità potesse catturare scene di strada spontanee, ha scoperto con sgomento che i tempi erano cambiati: nonostante (o forse a causa) dell’ubiquità delle macchine fotografiche , gli estranei erano cauti nel lasciarle fare una foto.
La signora Weiss nel 2017 ha donato il suo intero archivio, inclusi 200.000 negativi, molti dei quali mai visti pubblicamente, al Musée de l’Elysée di Losanna, in Svizzera.
A marzo, la Casa dei Tre Oci, museo di Venezia, aprirà un’altra grande mostra del suo lavoro, curata dalla signora Chardin. Si sposterà poi a Genova, in Italia, e infine a Losanna, dove, se tutto andrà secondo i piani, la mostra sarà ampliata con nuove fotografie aggiunte dai suoi archivi.
Clay Risen è un giornalista di necrologi per il New York Times. In precedenza, è stato redattore senior presso il desk Politica e vice redattore editoriale presso il desk Opinion. È l’autore, più recentemente, di “Bourbon: The Story of Kentucky Whisky”.@risorgere