Gli scienziati non sanno ancora quanto sia pericolosa la nuova variante di Omicron, ma le sue numerose mutazioni fanno scattare allarmi, abbassando le speranze di mettere la pandemia in passato.
Il mondo ha reagito con allarme venerdì alla nuova variante altamente mutata del coronavirus scoperta nell’Africa meridionale, mentre gli Stati Uniti, l’Unione Europea e le nazioni di tutto il mondo hanno imposto nuove restrizioni di viaggio, i mercati finanziari sono svenuti e le visioni di finalmente emergere dalla pandemia hanno iniziato a debole.
Solo due giorni dopo che il mondo ha appreso della variante , l’Organizzazione mondiale della sanità l’ha ufficialmente etichettata come ” variante preoccupante “, la sua categoria più seria, la prima dopo la variante Delta, emersa un anno fa. La designazione significa che la variante ha mutazioni che potrebbero renderla più contagiosa o più virulenta, o rendere meno efficaci i vaccini e altre misure preventive, sebbene nessuno di questi effetti sia stato ancora stabilito.
Dopo una riunione di emergenza, l’OMS ha avvertito in una dichiarazione che “prove preliminari suggeriscono un aumento del rischio di reinfezione con questa variante” nelle persone che hanno già avuto il Covid-19. In linea con la pratica di nominare varianti per lettere dell’alfabeto greco, ha soprannominato il nuovo Omicron.
L’OMS e gli scienziati di più continenti hanno avvertito che si sa ancora molto poco sulla variante Omicron, o sul fatto che i pericoli che pone giustificheranno le paure che sta alimentando. Gli scienziati sudafricani hanno annunciato la sua esistenza mercoledì e il numero di casi definitivamente identificati, tutti nelle ultime tre settimane, è ancora basso, sotto i 100.
Ma le rapide risposte globali hanno dimostrato che dopo quasi due anni di accuse di essere stati troppo lenti e timidi nell’affrontare la pandemia, molti politici preferirebbero rischiare di reagire in modo eccessivo a una nuova minaccia piuttosto che reagire in modo insufficiente.
“Stiamo seguendo la strada della massima cautela”, ha affermato Roberto Speranza, il ministro della salute italiano, che ha sofferto terribilmente quando il Covid ha colpito per la prima volta l’Europa all’inizio dello scorso anno.
Venerdì, Israele, Singapore, diverse nazioni europee individualmente, e poi l’Unione Europea nel suo insieme, gli Stati Uniti e il Canada hanno seguito l’esempio della Gran Bretagna giovedì sera, escludendo temporaneamente i viaggiatori stranieri che sono stati di recente in Sudafrica o in uno qualsiasi dei diversi paesi vicini. Come per i divieti di viaggio passati, i paesi consentono ai propri cittadini e residenti permanenti di tornare a casa se risultano negativi al virus, con alcuni che richiedono ulteriori test e quarantena dopo l’arrivo.
Il presidente Biden ha preso la decisione di vietare ai viaggiatori provenienti da Sud Africa, Botswana, Zimbabwe, Namibia, Lesotho, Eswatini, Mozambico e Malawi, a partire da lunedì, dopo un briefing dei suoi migliori consiglieri sulla pandemia, tra cui il dottor Anthony Fauci.
“Ho deciso che saremo cauti”, ha detto il signor Biden ai giornalisti a Nantucket, dove ha trascorso il Ringraziamento con la sua famiglia. “Non sappiamo molto sulla variante, tranne che è una grande preoccupazione e sembra diffondersi rapidamente”.
I funzionari hanno avvertito che anche con le restrizioni di viaggio rapidamente messe in atto, Omicron, come le varianti passate, è certo di diffondersi e raggiungere gli Stati Uniti, sebbene i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie abbiano affermato in una dichiarazione venerdì sera che nessun caso è stato ancora identificato.
“Ci farà guadagnare un po’ di tempo”, ha detto il dottor Fauci in un’intervista. “Non sarà possibile tenere questa infezione fuori dal paese. La domanda è: puoi rallentare?”
“Non vuoi dire non preoccuparti, e non vuoi dire che devi preoccuparti male, perché stiamo raccogliendo informazioni rapidamente”, ha detto il dott. Fauci, aggiungendo: “Anche se il i numeri sono ancora piccoli, il tempo di raddoppio è piuttosto rapido e la pendenza dell’aumento è davvero piuttosto netta”.
L’amministrazione è già in trattative con i produttori di vaccini sulla possibilità che potrebbero dover riformulare i colpi per rispondere alla variante, secondo un altro funzionario dell’amministrazione, parlando a condizione di anonimato per descrivere conversazioni private. Ma prima, gli scienziati dovrebbero determinare che i vaccini esistenti sono davvero meno efficaci contro Omicron, un processo che dovrebbe richiedere settimane, se non di più.
Gli scienziati hanno identificato circa 50 mutazioni nel genoma della variante Omicron che lo distinguono dalle altre varianti, molto più che in qualsiasi variante precedente, incluse più di 30 sulla proteina spike che il virus usa per legarsi alle cellule ospiti.
I cambiamenti nella proteina spike sono particolarmente preoccupanti perché gli anticorpi del sistema immunitario che combattono il virus, siano essi indotti dall’infezione o dalla vaccinazione, riconoscono e prendono di mira principalmente il picco.
Ma un importante virologo italiano, Roberto Burioni, ha affermato che le persone non dovrebbero farsi prendere dal panico, scrivendo su Twitter: “Sostanzialmente non si sa NIENTE della nuova variante”.
Oltre che in Sud Africa, la variante è stata trovata in una manciata di persone in Botswana, Belgio, Israele e Hong Kong, ma l’esperienza con varianti precedenti suggerisce che quando vengono identificati i primi casi, è probabile che altri non siano stati rilevati.
“Questa variante è stata rilevata a ritmi più rapidi rispetto ai precedenti picchi di infezione, suggerendo che questa variante potrebbe avere un vantaggio di crescita”, ha affermato l’OMS.
In Sudafrica, funzionari e imprenditori hanno reagito amaramente alla risposta internazionale. La nazione ha messo a frutto i suoi sofisticati sistemi di sorveglianza e ricerca delle malattie e ha rapidamente condiviso i risultati con il mondo, solo per vedere la sua trasparenza ripagata con dannosi divieti di viaggio.
“Forse la capacità dei nostri scienziati di tracciare alcune di queste varianti è stata la nostra più grande debolezza”, ha affermato Lindiwe Sisulu, ministro del turismo. “Ci troviamo puniti per il lavoro che facciamo”.
“Eravamo stati nella lista rossa britannica e abbiamo lavorato per uscirne e senza alcuna notifica ci ritroviamo nella lista rossa”, ha detto a una stazione televisiva nazionale.
Funzionari sanitari in Africa hanno suggerito che un aumento dello screening ai punti di ingresso, o anche periodi di quarantena più lunghi, sarebbe stata un’alternativa migliore.
“Questo scoraggerà i diversi paesi a condividere informazioni che potrebbero essere molto importanti per la salute pubblica globale”, ha affermato Thierno Balde, responsabile degli incidenti dell’OMS per la risposta al Covid in Africa.
La risposta alla variante Omicron è stata particolarmente rapida e tagliente in Europa, ancora una volta l’epicentro della pandemia globale, dove le lotte per i vaccini e le restrizioni sociali sono diventate sempre più dure.
I casi di coronavirus segnalati sono aumentati in Europa da circa 700.000 a settimana all’inizio di settembre a 2,6 milioni a settimana. L’ondata è iniziata nei paesi meno vaccinati dell’Europa orientale, ma poi si è diffusa in nazioni altamente vaccinate a ovest che pensavano di non essere vulnerabili e sono stati colti alla sprovvista.
I paesi che attualmente hanno i tassi di casi più alti al mondo per le loro popolazioni sono tutti europei, molti dei quali circa sei volte più alti del tasso degli Stati Uniti.
Il Sudafrica, la cui ultima ondata di coronavirus ha raggiunto il picco a luglio, ha recentemente riportato tassi di casi molto al di sotto della media mondiale. Ma la scorsa settimana il tasso è più che raddoppiato rispetto alla settimana precedente.
Richard Pérez-Peña, redattore di notizie internazionali a New York, lavora per The Times come giornalista ed editore dal 1992. Ha lavorato alle scrivanie di Metro, National, Business, Media e International. @perezpena•Facebook
Jason Horowitz è il capo dell’ufficio di Roma, che copre l’Italia, il Vaticano, la Grecia e altre parti dell’Europa meridionale. In precedenza ha coperto la campagna presidenziale del 2016, l’amministrazione Obama e il Congresso, con particolare attenzione ai profili e alle caratteristiche politiche.@jasondhorowitz