In una prima serata di questa primavera, mentre la città riprendeva vita, un mix di commercianti, artisti e tipi adiacenti si riversava in Cortlandt Alley e fino a un nuovo bar sul tetto per una festa che segnava il ritorno di Frieze Art Fairl’edizione di New York. Sebbene la fiera fosse a circa 30 isolati di distanza a Midtown, c’era la sensazione che stesse accadendo qui, a TriBeCa, in ossequio alla crescente forza centripeta del quartiere. Ultimamente, un’ondata di gallerie d’arte, sia nuove imprese che trapianti da altre parti della città, si sono trasferite – prima in un rivolo e poi tutto in una volta – e ora ogni annuncio di un’apertura nel quartiere sembra meno una speculazione che come Destino manifesto. Come con la maggior parte delle storie a New York, questo spostamento del baricentro del mondo dell’arte, che per decenni è stato saldamente incastonato nell’estremo ovest di Chelsea, riguarda principalmente il settore immobiliare.
A marzo, Alexander Shulan ha trasferito Lomex , la galleria che ha aperto nel 2015 in un appartamento all’ultimo piano del Lower East Side, in uno spazio a tutta altezza in Walker Street. Quando ha avviato la galleria, l’idea di Shulan non era solo quella di fare spazio ai suoi amici, recentemente usciti dalla scuola d’arte, ma di rispondere alla mutevole forma della città, che era pienamente nel suo periodo di merce di lusso, i suoi bordi più ruvidi sono stati smussati in condomini vitrei e negozi di insalate veloci e casual. In una svolta di sardonica bonifica, lo chiamò come la Lower Manhattan Expressway, il piano sconfitto di Robert Moses di tagliare un’autostrada tra TriBeCa e SoHo, che avrebbe decimato gran parte del centro.
Per molti versi, Shulan stava lavorando nel continuum della scena artistica del centro, che dagli anni ’50, quando gli artisti iniziarono a occupare loft industriali abbandonati, esiste nell’immaginario collettivo come una ridotta di sperimentazione e permissività. (Nel caso di Lomex, questa impressione era tanto letterale quanto concettuale; l’ex posizione della galleria nel Lower East Side è dove l’artista Eva Hesse , nota per le sue sculture avventurose, teneva il suo studio negli anni ’60.) Ora stava entrando a far parte di un distretto delle gallerie in crescita incoraggiato dall’esodo dell’era Covid-19 degli ultraricchi del quartiere che ha ancora una volta aperto il respiro e riportato gli affitti ai livelli se non esattamente degli anni ’60, almeno quelli nel regno della comprensione umana.
Il suo non era esattamente uno spirito pionieristico. Negli ultimi due anni, rivenditori affermati come Andrew Kreps e James Cohan , approfittando dell’eccesso di vetrine in ghisa del quartiere e della diminuzione della redditività al dettaglio, hanno trasferito le loro attività a TriBeCa. Ma la pandemia ha accelerato questi movimenti, consentendo alle gallerie indipendenti di medie e piccole dimensioni che altrimenti avrebbero trovato proibitivi gli affitti del quartiere di aprire negozi anche lì, rendendo TriBeCa – nel recentissimo passato uno sviluppo condominiale della Gold Coast di milioni di dollari e non molto altro: pieno di un nuovo tipo di capitale creativo, come se il quartiere si fosse riqualificato fino al punto di una tranquilla correzione.
“Non ho cercato da nessun’altra parte”, ha detto Jordan Barse, che ad aprile ha aperto Theta , uno spazio imbiancato nel seminterrato di una cooperativa di Franklin Street, a cui si accede, come se fosse un segreto, attraverso una cantina sul marciapiede. Fino a poco tempo, Barse era co-direttore della galleria gestita da artisti Kimberly-Klark a Ridgewood, nel Queens, che, sebbene ben considerata, si trovava ai margini della scena artistica della città, l’unico posto in cui poteva permettersi di esistere.
All’inizio di quest’anno, un amico l’ha avvisata di un annuncio pubblicitario esposto nella finestra al piano terra della cooperativa, dipinto su tela dall’artista e scrittrice Jill Hoffman, che funge anche da padrone di casa di Theta e vive nell’edificio dagli anni ’80 – come vicino a kismet per qualcuno che cerca uno spazio per una galleria a New York come si arriva. “L’avevo idealizzato, ma non pensavo nemmeno che sarebbe stato possibile”, ha detto Barse di TriBeCa. “Il cugino di mia madre è un banchiere e vive in fondo alla strada nello stesso edificio di Mariah Carey.” Ma, ha aggiunto, la sua nuova galleria “non è certo più costosa del mio spazio a Ridgewood. Il mio padrone di casa è così felice che questa sia una galleria, questo era il suo sogno”.
Parte dell’appello, ha detto Barse, era unirsi al continuum del quartiere, piuttosto che contribuire alla sua gentrificazione. Dalla fine degli anni ’80, lo spazio è stato utilizzato per scopi creativi, incluso, per un certo periodo, come spazio di lavoro per il diario di Hoffman, Mudfish . “È stato bello sentire come se i piedi di nessuno fossero stati calpestati dal mio essere qui.”
“TriBeCa” suona come un termine immobiliare, ma proveniva dai residenti di una cooperativa di artisti, che occupavano spazi di lavoro dal vivo in Lispenard Street, e hanno ideato il nome per presentare una disputa sulla zonizzazione del 1973. Quell’ethos – insistente, pratico – colora gran parte del passato storico artistico del quartiere e la sua capacità di incubare la creatività. Gran parte di TriBeCa, con le sue file di edifici mercantili del XIX secolo con facciate in stile palazzo che un tempo venivano definiti, in modo semi ironico, “palazzi commerciali”, può sembrare fuori dal tempo. Negli anni ’60 e ’70, TriBeCa era per lo più grossisti che svuotavano al momento della chiusura, lasciando le sue strade acciottolate una sterile terra di nessuno di notte. Questo andava bene per gli artisti. Probabilmente era l’unico quartiere di New York in cui James Naresavrebbe potuto infilare una palla da demolizione di rame da un ponte pedonale e filmarla mentre tagliava l’aria, come fece, senza problemi, in Staple Street nel 1976, o dove Gordon Matta-Clark avrebbe potuto essere filmato mentre si radeva mentre era in piedi sul quadrante dell’orologio in cima al vecchio edificio della New York Life Insurance a Broadway. Altrettanto improbabile è il pensiero di “ Dream House ” di La Monte Young e Marian Zazeela” — un ambiente concettuale di suoni e luci che trasforma gli spazi altrimenti privati della vita urbana di New York in un’esperienza trascendentale condivisa, e che dal 1966 esiste in varie forme intorno al quartiere, incluso in un magazzino mercantile in Harrison Street e la coppia Loft di Church Street — essendo situato in qualsiasi altra parte di Manhattan. Più o meno nello stesso periodo in cui questi esperimenti artistici stavano decollando, gente del posto come Richard Serra e John Chamberlain frequentava la Towers Cafeteria a West Broadway e Thomas Street, dove gli artisti si scambiavano regolarmente i dipinti per colazione.
A New York, i drammatici cambiamenti nei quartieri sono spesso provocati da tragedie o ristoranti. Nel 1980, quando l’Odeon prese possesso dello spazio delle Torri – la sua segnaletica “caffetteria” rimane oggi – e divenne, insieme al Mudd Club su Cortlandt Alley, un abbeveratoio del mondo dell’arte (Serra fu, forse più di una volta, bandito dall’Odeon per essere bellicoso), il quartiere era sulla buona strada per la moda, la campana a morto per gli affitti a prezzi accessibili. Il Tribeca Grill di Robert De Niro seguì nel 1990, dando lustro alla celebrità del quartiere. L’ultimo cambiamento sismico a TriBeCa è stato l’11 settembre, e poi la sua scia, quando il Tribeca Film Festival di De Niroha incoraggiato la riqualificazione dell’area e il suo cambiamento in una ricca enclave per lo più intoccabile per gli artisti impegnati. (Forse non c’è migliore illustrazione di questa ironia che nel 2007, quando un dipinto di Keith Haring è stato portato alla luce nell’American Thread Building, l’ex sede della galleria School of Visual Arts, mentre veniva convertito in condomini di lusso.)
La posizione di TriBeCa è paradossale, abbastanza remota da averla risparmiata dalla frenesia della vendita al dettaglio di lusso che ha travolto SoHo, ma più accessibile rispetto a West Chelsea. E questo, insieme al suo stock di capienti magazzini con spazio per grandi opere d’arte e pavimenti abbastanza robusti da sostenerli, ha reso il quartiere di nuovo attraente per le gallerie. (C’erano in precedenza disertori come Postmasters , che dal 2013 ha organizzato alcuni degli spettacoli più impegnativi e affidabili dal limite orientale di Franklin Street). 2019, entrando a far parte delle gallerie Bortolami e Kaufmann Repetto . PPOW, che si era stabilito a Chelsea nel 2002, si è trasferito dietro l’angolo a Broadway a gennaio. “Il Chelsea è diventato troppo aziendale”, ha detto ad ArtNews Wendy Olsoff, co-fondatrice della galleria . In ottobre, Pascal Spengemann, ex vicepresidente della Marlborough Gallery , ha aperto la galleria di Broadway dall’altra parte della strada. David Zwirner, uno dei commercianti di più alto profilo di arte blue-chip, ha in programma di aprire una testa di ponte in Walker Street .
Non è solo lo scarico del Chelsea, però. Oltre a Lomex, anche gallerie come Denny Dimin e Canada , che per anni hanno contribuito a definire la scena squallida del Lower East Side, si sono spostate a ovest. Nicelle Beauchene, che ha gestito la sua galleria omonima in Broome Street per otto anni, ha firmato un contratto di locazione per il suo nuovo spazio in Franklin Alley a maggio, qualcosa che ha detto semplicemente non era fattibile prima. “Stavo cercando da circa un anno e mezzo prima della pandemia, e mi ha offerto un momento perfetto per muovermi”, ha detto. “Non c’era una sola persona in competizione con me per questo spazio.” Sta pagando di più in affitto, ma ha più spazio per dimostrarlo. Il suo padrone di casa ha accettato di dividere lo spazio, che in precedenza si estendeva fino a Broadway. (Spengemann si è schierato dall’altra parte e i due condividono il seminterrato.) Nel novembre dello scorso anno, i Grimm hanno lasciato la Bowery e, a marzo, hanno aperto al 54 di White Street in uno spazio che era stato lasciato libero dall’Archivio di Musica Contemporanea, il cui mandato ventennale si è concluso all’inizio del 2020 dopo che il proprietario ha aumentato l’affitto, secondo quanto riferito a più di $ 20.000 al mese. A un anno dall’inizio della pandemia, Grimm è riuscito a ottenere un accordo più preferenziale. “L’opportunità si è presentata, a metà del Covid, per bloccare un buon affitto”, ha detto il direttore di New York di Grimm, Polina Berlin, definendolo “un momento di opportunità in un momento stressante”.
Berlin, che si è unito ai Grimm in ottobre dopo aver lavorato per diversi anni nelle gallerie di Chelsea, ha affermato che l’atmosfera in centro è notevolmente diversa, il che significa più piacevole. Gran parte di ciò deriva dal fatto che TriBeCa è un quartiere in cui vivono le persone, al contrario di Chelsea ovest, che è stato effettivamente costruito appositamente da gallerie e che negli ultimi anni, con la High Line che ha incanalato i gommoni attraverso uno sterile canyon di architettura di vetro , è arrivato a sentirsi freddo e diseredato, un pavimento di vendita di cemento levigato che si estende per sempre. Le eleganti vetrine in ghisa e colonne corinzie di TriBeCa, al contrario, sembrano più umane, evocando la scena del centro cittadino degli anni ’70. E poiché gran parte dell’area è storica, promette di rimanere tale.
“Sembra molto New York in un modo che il Chelsea non ha mai fatto, perché non era un quartiere”, ha detto Berlin. “I nostri vicini entrano con i loro figli per vedere cosa stiamo installando.” Beauchene ha detto in modo più succinto: “Il Chelsea sembra una terra insipida”.
Quel senso di comunità si estende anche all’attività quotidiana della gestione di una galleria. Laddove le gallerie del Chelsea potevano emanare una sensazione di gelido froideur, i loro esterni murati più simili a merli, TriBeCa ha promosso una collegialità, persino una generosità. “Tutti i galleristi si conoscono, porta i loro collezionisti”, ha detto Berlin. “Abbiamo un’e-mail condivisa. C’è uno sforzo concertato per lavorare insieme, e questo non è mai successo a Chelsea. Sento che è ancora sperimentale e le persone stanno correndo dei rischi. E questo è eccitante per me”.
Tuttavia, l’improbabilità che TriBeCa, costantemente tra i codici postali più costosi del paese, diventi l’ultima frontiera degli immobili commerciali a prezzi accessibili può sembrare un miraggio: la scena può evocare SoHo negli anni ’70, ma aiuta a strizzare gli occhi. Già, alcune delle persone più ricche che hanno reso TriBeCa inaccessibile all’inizio stanno iniziando a tornare, e altre attività stanno aprendo per accoglierle di nuovo, ricordando che il centro non regge mai a lungo. Accanto a Theta, un fornitore di rose incastonate in cappelliere, il tipo popolare tra gli influencer dei social media, ha allestito una bancarella con i carretti a mano. Stanno andando verso l’alto di $ 400.