KABUL, Afghanistan — È stato l’ultimo missile sparato dagli Stati Uniti durante i 20 anni di guerra in Afghanistan, e i militari lo hanno definito un “attacco giusto” – un attacco di droni dopo ore di sorveglianza il 29 agosto contro un veicolo che I funzionari americani pensavano che contenesse una bomba dell’ISIS e rappresentasse una minaccia imminente per le truppe all’aeroporto di Kabul.
Ma un’indagine del New York Times sulle prove video , insieme alle interviste con più di una dozzina di colleghi e familiari dell’autista a Kabul, solleva dubbi sulla versione americana degli eventi, incluso se fossero presenti esplosivi nel veicolo, se il l’autista aveva un collegamento con l’Isis e se c’è stata una seconda esplosione dopo che il missile ha colpito l’auto.
Funzionari militari hanno affermato di non conoscere l’identità dell’autista dell’auto quando il drone ha sparato, ma lo hanno ritenuto sospettoso a causa di come hanno interpretato le sue attività quel giorno, dicendo che forse ha visitato una casa sicura dell’ISIS e, a un certo punto, ha caricato quello che pensato che potrebbe essere esplosivo in macchina.
Il reportage del Times ha identificato l’autista come Zemari Ahmadi, un lavoratore di lunga data per un gruppo umanitario statunitense. L’evidenza suggerisce che i suoi viaggi quel giorno coinvolgessero effettivamente il trasporto di colleghi da e per il lavoro. E un’analisi dei feed video ha mostrato che ciò che i militari potrebbero aver visto era il signor Ahmadi e un collega che caricavano taniche d’acqua nel suo bagagliaio da portare a casa dalla sua famiglia.
Mentre l’esercito americano ha affermato che l’attacco dei droni potrebbe aver ucciso tre civili, il rapporto del Times mostra che ne ha uccisi 10, inclusi sette bambini, in un denso blocco residenziale.
Il signor Ahmadi, 43 anni, lavorava dal 2006 come ingegnere elettrico per Nutrition and Education International, un gruppo di aiuto con sede in California. La mattina dello sciopero, il capo del signor Ahmadi ha chiamato dall’ufficio intorno alle 8:45 e gli ha chiesto di prendere il suo laptop.
“Gli ho chiesto se era ancora a casa, e lui ha detto di sì”, ha detto il direttore del paese in un’intervista all’ufficio del NEI a Kabul. Come il resto dei colleghi di Mr. Ahmadi, ha parlato a condizione di anonimato a causa della sua associazione con una società americana in Afghanistan.
Secondo i suoi parenti, quella mattina il signor Ahmadi è partito per lavoro intorno alle 9 in una Corolla bianca del 1996 appartenuta alla NEI, partendo dalla sua casa, dove viveva con i suoi tre fratelli e le loro famiglie, pochi chilometri a ovest dell’aeroporto.
Funzionari statunitensi hanno detto al Times che è stato in questo periodo che il loro obiettivo, una berlina bianca, è stato messo sotto sorveglianza per la prima volta, dopo essere stato avvistato mentre lasciava un complesso identificato come un presunto rifugio dell’ISIS a circa cinque chilometri a nord-ovest dell’aeroporto.
Non è chiaro se i funzionari si riferissero a una delle tre fermate che il signor Ahmadi ha fatto per prendere due passeggeri e il laptop mentre andava al lavoro: quest’ultima posizione, la casa del direttore del paese del NEI, era vicino a dove un attacco missilistico rivendicato dall’Isis sarebbe stato lanciato contro l’aeroporto la mattina seguente, da un lanciatore improvvisato nascosto nel bagagliaio di una Toyota Corolla, un modello simile al veicolo di Mr. Ahmadi.
Un giornalista del Times ha fatto visita al regista a casa sua e ha incontrato i membri della sua famiglia, che hanno affermato di aver vissuto lì per 40 anni. “Non abbiamo nulla a che fare con il terrorismo o l’Isis”, ha detto il direttore, che ha anche un caso di reinsediamento negli Stati Uniti. “Amiamo l’America. Vogliamo andarci».
Per tutto il giorno, un drone MQ-9 Reaper ha continuato a seguire il veicolo del signor Ahmadi mentre girava per Kabul, e funzionari statunitensi hanno affermato di aver intercettato le comunicazioni tra la berlina e il presunto rifugio dell’ISIS, ordinandogli di effettuare diverse fermate.
Ma le persone che hanno guidato con il signor Ahmadi quel giorno hanno detto che ciò che i militari hanno interpretato come una serie di mosse sospette era semplicemente una normale giornata di lavoro.
Dopo essersi fermati a prendere la colazione, il signor Ahmadi e i suoi due passeggeri sono arrivati all’ufficio del NEI, dove le riprese delle telecamere di sicurezza ottenute dal Times hanno registrato il loro arrivo alle 9:35. stazione di polizia occupata in centro, dove hanno affermato di aver chiesto il permesso di distribuire cibo ai rifugiati in un parco vicino. Il signor Ahmadi e i suoi tre passeggeri sono tornati in ufficio verso le 14:00
Come si vede dalle riprese della telecamera, il signor Ahmadi è uscito mezz’ora dopo con un tubo che scorreva acqua. Con l’aiuto di una guardia, ha riempito diversi contenitori di plastica vuoti. Secondo i suoi colleghi, le consegne di acqua si erano fermate nel suo quartiere dopo il crollo del governo e il signor Ahmadi portava a casa l’acqua dall’ufficio.
“Ho riempito io stesso i contenitori e l’ho aiutato a caricarli nel bagagliaio”, ha detto la guardia.
Alle 15:38, la guardia e un altro collega hanno spostato l’auto nel vialetto. Le riprese della telecamera terminano poco dopo, quando l’ufficio ha spento il generatore alla fine della giornata lavorativa e il signor Ahmadi e tre passeggeri sono partiti per casa.
In questo periodo, i funzionari statunitensi hanno affermato che il drone aveva rintracciato il signor Ahmadi in un complesso da otto a 12 chilometri a sud-ovest dell’aeroporto, una posizione che corrispondeva all’ufficio del NEI. Lì, hanno detto che il drone ha osservato il signor Ahmadi e altri tre caricare pacchi pesanti nell’auto, che ritenevano potessero contenere esplosivi.
Ma i passeggeri hanno detto che avevano solo due laptop con loro, che hanno messo all’interno del veicolo, e che il bagagliaio non aveva altro carico oltre ai contenitori di plastica pieni d’acqua che erano stati collocati lì in precedenza. In interviste separate, tutti e tre i passeggeri hanno negato di aver caricato esplosivi nel veicolo con cui stavano per tornare a casa.
Secondo uno dei passeggeri del signor Ahmadi, un collega che faceva regolarmente il pendolare con lui, il viaggio verso casa è stato pieno delle solite risate e battute, ma con una differenza: il signor Ahmadi ha tenuto la radio in silenzio, perché aveva paura di mettersi nei guai con i talebani. “Gli piaceva la musica allegra”, ha detto il collega. “Quel giorno, non abbiamo potuto giocare in macchina.”
Il signor Ahmadi ha lasciato i suoi tre passeggeri e poi si è diretto a casa sua vicino all’aeroporto. “Gli ho chiesto di entrare per un po’, ma ha detto che era stanco”, ha detto l’ultimo passeggero.
Sebbene i funzionari statunitensi abbiano affermato che a quel punto sapevano ancora poco dell’identità del signor Ahmadi, si erano convinti che la berlina bianca che stava guidando rappresentasse una minaccia imminente per le truppe all’aeroporto.
Quando il signor Ahmadi è entrato nel cortile della sua casa – che secondo i funzionari era diverso dal presunto rifugio dell’ISIS – il comandante tattico ha preso la decisione di colpire il suo veicolo, lanciando un missile Hellfire intorno alle 16:50.
Sebbene l’obiettivo fosse ora all’interno di una zona residenziale densamente popolata, l’operatore del drone ha rapidamente scansionato e ha visto solo un singolo maschio adulto salutare il veicolo, e quindi ha valutato con “ragionevole certezza” che nessuna donna, bambino o non combattente sarebbe stata uccisa, hanno detto funzionari statunitensi .
Ma secondo i suoi parenti, mentre il signor Ahmadi entrava nel suo cortile, molti dei suoi figli e dei figli dei suoi fratelli sono usciti, entusiasti di vederlo, e si sono seduti in macchina mentre lui è tornato dentro. Il fratello del signor Ahmadi, Romal, era seduto al piano terra con sua moglie quando ha sentito il rumore del cancello che si apriva e l’auto del signor Ahmadi entrare. Suo cugino adulto Naser era andato a prendere l’acqua per le sue abluzioni e lo salutò.
Il motore dell’auto era ancora acceso quando c’è stata un’esplosione improvvisa e la stanza è stata spruzzata di vetri rotti dalla finestra, ha ricordato Romal. Barcollò in piedi. “Dove sono i bambini?” chiese a sua moglie.
“Sono fuori”, rispose lei.
Romal corse fuori nel cortile; vide che suo nipote Faysal, 16 anni, era caduto dalla scala esterna, il busto e la testa gravemente feriti da una scheggia. “Non respirava”.
In mezzo al fumo e al fuoco, ha visto un altro nipote morto, prima che arrivassero i vicini e lo portassero via, ha detto.
Dopo lo sciopero, i funzionari militari statunitensi hanno giustificato le loro azioni citando un’esplosione ancora più grande che ha avuto luogo in seguito.
“Poiché ci sono state esplosioni secondarie, c’è una conclusione ragionevole da trarre che c’erano esplosivi in quel veicolo”, ha detto la scorsa settimana il presidente dei capi di stato maggiore congiunti, il generale Mark A. Milley.
Ma un esame della scena dello sciopero, condotto la mattina dopo dal team di investigazioni visive del Times e da un giornalista del Times, e seguito da una seconda visita quattro giorni dopo, non ha trovato prove di una seconda esplosione più potente.
Gli esperti che hanno esaminato foto e video hanno sottolineato che, sebbene vi fossero chiare prove di un attacco missilistico e successivo incendio di veicoli, non vi erano muri crollati o esplosi, nessuna vegetazione distrutta e solo un’ammaccatura nel cancello d’ingresso, che indicava un singolo onda d’urto.
“Mette seriamente in dubbio la credibilità dell’intelligence o della tecnologia utilizzata per determinare che questo fosse un obiettivo legittimo”, ha affermato Chris Cobb-Smith, un veterano dell’esercito britannico e consulente per la sicurezza.
Mentre l’esercito americano ha finora riconosciuto solo tre vittime civili, i parenti del sig. Ahmadi hanno affermato che 10 membri della loro famiglia, inclusi sette bambini, sono stati uccisi nell’attacco: il sig. Ahmadi e tre dei suoi figli, Zamir, 20 anni, Faisal, 16, e Farzad, 10; il cugino del signor Ahmadi, Naser, 30 anni; tre dei figli di Romal, Arwin, 7, Benyamin, 6 e Hayat, 2; e due bambine di 3 anni, Malika e Somaya.
I vicini e un funzionario sanitario afghano hanno confermato che i corpi dei bambini sono stati rimossi dal sito. Dissero che l’esplosione aveva fatto a pezzi la maggior parte delle vittime; frammenti di resti umani sono stati visti all’interno e intorno al complesso il giorno successivo da un giornalista, tra cui sangue e carne schizzati su pareti e soffitti interni. I parenti del sig. Ahmadi hanno fornito fotografie di diversi corpi gravemente bruciati appartenenti a bambini.
I membri della famiglia hanno chiesto perché il signor Ahmadi avrebbe avuto una motivazione per attaccare gli americani quando aveva già fatto domanda per il reinsediamento dei rifugiati negli Stati Uniti. Anche suo cugino adulto Naser, un ex appaltatore militare statunitense, aveva chiesto il reinsediamento. Aveva programmato di sposare la sua fidanzata, Samia, venerdì scorso in modo che potesse essere inclusa nel suo caso di immigrazione.
“Tutti loro erano innocenti”, ha detto Emal, il fratello di Mr. Ahmadi. “Dici che era ISIS, ma lavorava per gli americani”.