Tempio dell’arte contemporanea, il Palais de Tokyo celebra il suo 20° anniversario pur rimpiangendo lo splendore dei suoi inizi

L’ufficio del presidente del Palais de Tokyo somiglia poco a quello del presidente di un’istituzione culturale francese. Naturalmente, la vista del cielo parigino dà un’impressione di prestigio. E i file da firmare e le iniziali si accumulano. Ma qui non c’è niente del cerimoniale che si trova altrove. A rigor di termini, non c’è nemmeno una scrivania, ma un enorme tavolo circolare che invita al disordine e agli incontri collettivi.

È qui che ha lavorato per alcuni anni Emma Lavigne , curatrice che ha lavorato per molti musei francesi ed è stata nominata nel 2019 a capo del Palais de Tokyo, il più grande centro d’arte contemporanea d’Europa. Nell’ottobre 2021 lo lascia per dirigere la collezione Pinault, alla Bourse de commerce di Parigi, lasciando l’incarico vacante.

Il 10 gennaio, il ministro della Cultura, Roselyne Bachelot, ha annunciato il nome del suo successore, il curatore Guillaume Désanges. È quindi questo quarantenne, sconosciuto al grande pubblico, che non ha mai diretto istituzioni ma che il piccolo mondo dell’arte parigina considera uno dei cervelli più acuti del momento, che prenderà residenza nell’atipico bocal all’ultimo piano del Palais de Tokyo.

Nuovo volto a “PalTok”

Durante la vacanza della presidenza, iniziò il processo di sostituzione. Come per il Louvre, il Centre Pompidou e il Musée d’Orsay, ai potenziali candidati è stato chiesto un progetto, di oltre dieci pagine, senza che fosse specificato chi lo avrebbe letto. In questo tipo di nomina, le procedure sono opache e le giurie senza volto.

Sono circolati nomi, come quello della curatrice argentina Victoria Noorthoorn che, sfidando la pandemia, le ha pagato il biglietto di andata e ritorno Buenos Aires-Parigi per partecipare a un’audizione espressa, Rue de Valois. Prima di partire a mani vuote. In lizza sono anche il curatore di una fondazione privata, il direttore di un grande museo regionale, nonché l’ex vicedirettore del Palais de Tokyo negli anni 2000, Mark Alizart, filosofo specializzato in disordini climatici e autore di una lavoro sui cani al PUF.

A differenza dei grandi musei parigini dalla fortissima carica simbolica, come il Louvre o l’Orsay, che hanno vissuto una recente finestra di trasferimento, il centro d’arte del 16° ^{arrondissement}  non ha suscitato lo stesso appetito. Qui, non c’è bisogno di spingere o fare imbrogli. E il Presidente della Repubblica non ha ricevuto Guillaume Désanges. Per vincere la scommessa, quest’ultimo non doveva quindi intrigare le alte sfere.

“Non ho reti occulte,” sorride. È stato attraverso la sua attenzione all’ecologia talvolta più radicale e ai movimenti politici alternativi e ribelli che ha convinto il ministro della Cultura e i suoi consiglieri, che lo hanno intervistato più volte, Rue de Valois, nonché Rima Abdul-Malak, il influente consigliere culturale dell’Eliseo.

Tuttavia, la posizione è importante. Perché il “PalTok”, come lo chiamano le persone del settore, è abituato a suscitare scalpore. Questo è stato il caso, l’esempio più recente, nell’autunno del 2021. Su invito di Emma Lavigne, l’artista tedesca Anne Imhof ha rilevato l’intero Palazzo. Scoprendo fino all’osso le pareti e ogni anfratto dell’edificio, aveva infuso uno spirito punk nel luogo, esponendo le sue sculture insieme alle opere di altri grandi nomi della storia dell’arte: Sigmar Polke , Eva Hesse, Wolfgang Tillmans .

Per gli ultimi giorni della sua mostra, la vincitrice del Leone d’Oro alla Biennale di Venezia 2017 aveva organizzato delle performance. Per qualche giorno i social network hanno rabbrividito alle immagini della sua compagna, l’artista-modella Eliza Douglas (vicino a casa Balenciaga), che canta, urla, versa litri di cera calda sul suo corpo. .

Corpi snelli, tagliati per i rave, sfilavano, arrancavano, occhi smunti, o affondavano nell’acqua gelata dei bacini del Trocadero. Anche il pubblico, composto perlopiù da giovani in abiti simili a quelli degli artisti, ha tremato. La trance pagana ha attirato non meno di 15.000 spettatori in nove serate.

Nessuna propria collezione

Un successo impressionante che ti farebbe quasi dimenticare i problemi. Perché, mentre il Palais de Tokyo festeggia, il 21 gennaio, il ventesimo anniversario della sua apertura al pubblico, la pandemia ha incrinato le sue fondamenta. Come molti musei e centri d’arte soggetti alle chiusure e al calo del turismo, le presenze sono diminuite (295.000 visitatori nel 2021 contro i 590.000 del 2019) e gli affitti degli spazi (uno dei pilastri del finanziamento del Palazzo) sono a un punto morto.

Le sfilate di moda – il Palazzo ne ospitò una cinquantina un anno prima del confinamento – si sono così spesso spostate online. A differenza del Musée d’art moderne de la Ville de Paris, suo gemello e vicino sul piazzale, non ha una ricca collezione di Matisse, Picasso o altri Modigliani citati con tre stelle in tutte le guide turistiche, e questo è abbastanza normale perché i centri d’arte non sono destinati a costituire collezioni.

Infine, l’edificio stesso, costruito per l’Esposizione Universale del 1937, non è più impermeabile, in senso letterale: la pioggia si invita lì. Il Ministero della Cultura ha inoltre disposto un audit a fine 2021 in vista di futuri lavori.

Se, oggi, il Palais de Tokyo è al centro di tutte le attenzioni, lo è per molte ragioni. È il più grande centro d’arte d’Europa, con una superficie di 22.000 mq. Si trova a Parigi, in un edificio emblematico. Le sue mostre, spesso aguzze, anche faticose, a volte sconcertano i visitatori. È l’unica istituzione parigina ad offrire progetti su larga scala di artisti poco conosciuti. Infine, dipende dal denaro pubblico ma anche da quello degli avventori, in particolare dal colosso dell’energia Engie, e dall’affitto degli spazi.

Un UFO nel mezzo di Parigi

Fu nel 1999 che il ministro della Cultura, Catherine Trautmann, decise di installare nel grigio edificio – che ospitava le collezioni del Museo Nazionale d’Arte Moderna (prima del loro trasferimento a Beaubourg), il Centro Nazionale di Fotografia e poi la Scuola di cinematografia Fémis – un centro d’arte contemporanea dedicato alla scena giovane . Quest’ultimo occuperebbe quasi 10.000 metri quadrati dell’imponente Palais de Tokyo, il resto sarebbe rimasto vuoto.

Poi aveva in mente Beaubourg, come controesempio. Inaugurato nel 1977, il Centre Pompidou si è infatti istituzionalizzato, proponendo mostre di artisti o movimenti già consacrati, abbandonando l’avanguardia e la multidisciplinarietà dei suoi esordi. Le autorità pubbliche vogliono un luogo alternativo.

La gestione del Palazzo fu poi affidata a un tandem, l’intuitivo ed estroverso Jérôme Sans e l’intellettuale e più riservato Nicolas Bourriaud . Un’alleanza di opposti. Moltiplicando mostre in tutto il mondo come curatore, il primo è un dj nel tempo libero. Il secondo è uno storico dell’arte e autore di un libro, Esthétique relationnelle, che ha segnato gli artisti visivi della fine degli anni ’90.

“Volevamo un posto per gli orfani culturali, quelli che non avevano spazio per esprimersi. » Jérôme Sans, co-direttore del Palais de Tokyo nel 2002

Per l’inaugurazione viene organizzata una grande festa. Questo 21 gennaio 2002, da mezzogiorno, la folla si precipita nella nuda carcassa grigia, riabilitata “con rispetto” – per intenderci almeno, in uno stile di fabbrica dismessa – dagli architetti di Bordeaux Lacaton e Vassal . “Ci è stato detto: ‘Ma non è finita! Cosa hanno fatto gli architetti? “, ricorda divertita Gisela Blanc, allora incaricata di reclutare mecenati per questo UFO.

“Era un’atmosfera berlinese, sgangherata, ma gioiosa”, testimonia Anne Racine, allora responsabile della comunicazione per la delegazione di arti visive Rue de Valois. A quel tempo, il mondo dell’arte contemporanea era limitato a poche grandi gallerie a Parigi ea una manciata di luoghi pubblici nelle regioni. Non esistono ancora fondazioni private. Il connubio tra arte contemporanea e moda non è ancora suggellato.

“Nessuno ci credeva”, riavvolge Jérôme Sans, 61 anni, una silhouette senza tempo di un dandy con una cravatta di David Lynch. In mostra nuovi artisti mai o raramente esposti in Francia. Il beninese Meschac Gaba immagina un’area giochi nel sottoscala. La thailandese Surasi Kusolwong installa un mercato di oggetti in plastica. Il duo scandinavo Michael Elmgreen e Ingar Dragset mostra una cella di prigione demolita.

“Era diverso da tutto ciò che sapevamo”, dice Claire Staebler, che stava muovendo i suoi primi passi come curatrice di una mostra lì. La sera della festa la birra scorre libera, così come il cognac Hennessy, sponsor della serata. Sui giradischi, Pedro Winter scatena le note elettroniche dei precursori del tocco francese. Fuori, la fila di visitatori si allunga fino a Place de l’Alma.

I giovani ne sono fan: gli under 25 rappresentano ancora un quarto del pubblico al Palais de Tokyo. “Volevamo un posto per gli orfani culturali, coloro che non avevano spazio per esprimersi”, riassume Jérôme Sans. Gli artisti di strada si incontrano lì. Immaginato dal graffitista André, figura della movida parigina, il negozio-libreria proiettato Blackblock si ispira, nelle sue parole, “alle stazioni di servizio delle periferie scandinave”. Nelle vetrine-frigo sono allineati gadget e oggetti d’artista vari.

Banksy , che non era ancora una stella planetaria, traccia la sua impronta digitale su una colonna della sala, ora protetta, come una reliquia, da una lastra di plexiglas. Con il duo di artisti Kolkoz, André orchestra persino una gara di resistenza agli psicofarmaci e agli ansiolitici fino a perdere conoscenza. “Avevamo una libertà che oggi sarebbe impensabile”, ricorda l’artista dei graffiti.

Effervescente trampolino di lancio per la scena giovane

Questa effervescenza arriva in un momento critico. La FIAC, Fiera Internazionale d’Arte Contemporanea, è senza fiato. Un rapporto implacabile del sociologo Alain Quemin nel 2001 dipinge un quadro cupo: l’arte contemporanea francese ha perso ogni influenza internazionale. I giovani artisti masticavano per mancanza di visibilità.

Improvvisamente, a Palazzo, trovano il trampolino di lancio che mancavano. E il mondo, che aveva occhi solo per l’energia sgangherata di Berlino o Los Angeles, si sta finalmente rivolgendo a Parigi. Dopo essere stati esposti al Palais nel 2006 nella mostra “Notre histoire”, una radiografia parziale (e parziale) della giovane scena francese, gli artisti visivi Adel Abdessemed e Tatiana Trouvou sono esplosi in tutto il mondo.

Nel 2008, l’artista concettuale Loris Gréaud, dal culmine dei suoi 29 anni, ha avuto addirittura una pagina intera sul New York Times dopo aver occupato, come un adulto, uno spazio di 4.000 metri quadrati. “Per me, come per altri, c’è stato un prima e un dopo il Palais de Tokyo”, riconosce l’artista Laurent Grasso , che guida anche la sua barca in giro per il mondo.

Le recensioni, cancellate dal tempo, abbondano. Liberation sbatte “l’ideologia della convivialità” quando Le Figaro denuncia le mostre ritenute “astrusive” . Sans e Bourriaud non si preoccupano. Nominato nel 2006, il loro successore, lo svizzero Marc-Olivier Wahler , continua la loro follia, con salsa svizzera.

Questo collezionista di slip in pelle bavarese, grande amante degli strudel, è un piantagrane che firma un programma particolarmente vario. Jean de Loisy, del 2011, farà parlare anche la sua natura di fuoco fatuo. Nel 2018 ha invitato l’artista Neïl Beloufa – e il suo curatore Guillaume Désanges – a disturbare lo spazio con i robot di stoccaggio dei magazzini Amazon che riorganizzano le opere in mostra in tempo reale. Un trambusto visivo e sonoro da cui il pubblico ne esce stordito quanto affascinato.

Moltiplicazione della raccolta fondi

Nel tempo, però, sono state erette pareti bianche, gli spazi sono diventati partizioni. La scena francese che incarnava il Palazzo si è calmata. Anche il suo tempio. La carovana che inizialmente fungeva da biglietteria è stata sostituita da uno sportello, come nei musei tradizionali. Niente più tavoli comuni in caffetteria, caffè a 1 euro, birra a 2 euro. Jean de Loisy lo riconosce, “il Palais de Tokyo si è gentrificato, sono stato il primo a contribuirvi”.

Non è facile rimettersi in gioco ad ogni mostra. Soprattutto, è difficile trovare soldi: il 60% delle risorse proviene dal settore privato.

Anche la concorrenza è fantastica. In vent’anni sono emerse la Fondazione Vuitton, la collezione Pinault, le grandi gallerie internazionali. Periodicamente si pone anche la questione del futuro del Palazzo. Mark Alizart non ha dimenticato questo 31 gennaio 2007, nel forum del Centre Pompidou. Fa parte della folla compatta che ascolta Jacques Chirac celebrare il trentesimo anniversario dell’edificio.

Tutto va bene fino a quando, wham, il presidente annuncia che Beaubourg potrà utilizzare i 10.000 metri quadrati non occupati del Palais de Tokyo. Claude Pompidou, al suo fianco, annuisce con la testa. Il presidente del Centre Pompidou, Bruno Racine, non sussulta: in ogni caso è in uscita. Mormorii nella stanza. “Sono rimasto senza fiato”, ricorda Mark Alizart oggi, tra due sorsi di succo di pomodoro. Il filosofo, allora vicedirettore del Palais de Tokyo, ne è sicuro: «Prima o poi Beaubourg vorrà l’intero edificio. »

Ma le elezioni presidenziali cambiano l’accordo. Nel maggio 2007 è stato eletto Nicolas Sarkozy. Certo, l’arte contemporanea non è affar suo, ma l’uomo della rottura non ha il minimo desiderio di fare un regalo al suo predecessore. E tra il suo giovane consigliere culturale, Éric Garandeau, e Mark Alizart, le cose stanno andando bene.

Dopo due anni di forum, petizioni, braccio di ferro nei corridoi di Rue de Valois e dell’Eliseo, il piano per Beaubourg di assorbire il Palais de Tokyo fallì. Quando, nel 2011, Mark Alizart è entrato nel gabinetto di Frédéric Mitterrand, il nuovo ministro della Cultura, ha insistito per consolidare il Palais de Tokyo dandogli l’intero sito.

Nel 2012 Sarkozy decide: l’intero Palais de Tokyo sarà dedicato all’arte contemporanea più turbolenta. E il tattico Alizart decifra: “Sarkozy ha compreso l’interesse politico di fare dell’arte contemporanea un progetto nazionale. Il Capo dello Stato, che non aveva avviato alcun grande progetto culturale , poteva così, in extremis, vantarsi di aver salvato il tempio dell’arte più sfrenata.

Ma il dono è avvelenato. Il posto era grande, è diventato enorme. Non facile riscaldare una Fabbrica di cemento vuota e rimettersi in gioco ad ogni mostra. Soprattutto, è difficile trovare soldi: il 60% delle risorse proviene dal settore privato. Gli stessi leader devono improvvisare raccolte di fondi. Con la sua chiacchierata infernale, Jérôme Sans aveva vinto una partnership con il gruppo Bloomberg nei suoi primi giorni. Wahler aveva convinto la collega collezionista Maja Hoffmann a firmare assegni. Il sorriso avido e l’eloquenza di Jean de Loisy avevano colpito nel segno la casa di champagne Roederer e la casa automobilistica Audi.

È aperta una discoteca, la Yoyo, nelle vecchie sale cinematografiche. E succose concessioni si firmano con Laurent de Gourcuff, un maestro della notte che non balla, non beve, ma sa annusare lo spirito dei tempi. Come il ristorante Monsieur Bleu o il suo ultimo tavolo, Bambini, aperto nell’estate del 2021 al Palais, che attira più famiglie benestanti del 16° arrondissement del  pubblico artistico ^degli inizi.

Di conseguenza, tra il 2012 e il 2018, il Palazzo ha triplicato i suoi flussi di cassa. Fino a quando, nel 2020, la pandemia ha segnato la fine del gioco. “Ero preparata, ma è diventato difficile”, ammette Emma Lavigne, dal suo ufficio alla Bourse de commerce.

Un modello imperfetto

Il Ministero della Cultura ha infuso al Palazzo circa 5,2 milioni di euro in tre anni, il tempo in cui si riprende dal lungo Covid che affligge i luoghi della cultura. Ma come si fa a pareggiare il bilancio di un centro d’arte che, pur essendo lo Stato l’unico azionista, dipende per due terzi dalle proprie risorse? «Il business plan non consente più la sperimentazione, a rischio di sbagliare», lamenta Marc-Olivier Wahler, che oggi gestisce il Museo Etnografico di Ginevra.

“Questo modello ha i suoi punti deboli, ma resisterà comunque, contiene i geni dell’audacia. Guillaume Désanges, direttore del Palais de Tokyo

Il Palazzo sembra essere travolto dalla malattia del “troppo”: troppo grande, troppo intimidatorio, troppo cencioso. Un modello senza fiato? “Questo modello è durato vent’anni, confida Guillaume Désanges, ha i suoi punti deboli, ma resisterà ancora, ha i geni dell’audacia. »

“Senza muovere le chiappe, dice Jean de Loisy, il Palazzo ha già 8 milioni di euro di sovvenzioni pubbliche, circa 3 milioni di concessioni (gli affitti di ristoranti e bar) e almeno altrettanti con l’affitto di spazi (per eventi come la moda Spettacoli). Quattordici milioni di euro, dunque, senza contare gli assegni degli avventori. Non basta, però, immaginare ogni giorno follie alla Anne Imhof.

Al punto che emerge regolarmente lo scenario di una fusione con il Centre Pompidou. Fino a tempi molto recenti nel mondo artistico parigino circolavano voci di una possibile annessione. Ma, durante la sua prima conferenza stampa, nell’ottobre 2021, Laurent Le Bon , il nuovo presidente del Beaubourg, si è premurato di smentire questa voce insistente. “Mai, sotto la mia presidenza, il Centre Pompidou sarà interessato a svilupparsi negli spazi del Palais de Tokyo”, ha assicurato con mano sul cuore.

Il 50enne ha parlato con i giornalisti del parcheggio del Beaubourg, dove aveva voluto organizzare la conferenza stampa. L’arredamento era freddo, le pareti di cemento ricordavano, curiosamente, lo spirito di una terra desolata. Come se il Centre Pompidou volesse dire al suo fratellino nel 16° ^{arrondissement}  che era ancora il più all’avanguardia.