WASHINGTON – Sconvolti da una raffica di perdite inaspettate, mercoledì una schiera di democratici ha supplicato il presidente Biden e i legislatori del suo partito di affrontare le questioni relative alla qualità della vita che hanno afflitto i loro candidati alle elezioni di martedì dalla pesantemente ispanica San Antonio ai sobborghi di Virginia, New Jersey e New York.
Sebbene si fossero preparati per una corsa serrata per il governatore della Virginia, i democratici sono stati colti alla sprovvista dall’intensità del contraccolpo contro il loro partito nelle principali elezioni fuori anno. I repubblicani hanno affermato che tutti e tre gli uffici statali in Virginia, probabilmente prenderanno il controllo della Camera dei delegati dello stato e sono andati vicino a sconvolgere il governatore Phil Murphy del New Jersey, la cui rielezione era stata ritenuta sicura dai funzionari di entrambe le parti.
Altrettanto stridenti per i Democratici erano alcuni dei concorsi meno importanti: il potente presidente del Senato dello Stato del New Jersey, Steve Sweeney, stava seguendo un camionista che conduceva una campagna a basso costo; un repubblicano latino ha ribaltato un seggio democratico a South San Antonio; e i Democratici furono battuti nelle gare locali di Long Island.
La portata delle battute d’arresto del partito ha mostrato che gli elettori erano stanchi delle richieste della pandemia di coronavirus ancora in corso e arrabbiati per l’aumento dei prezzi e la scarsità di beni che stavano affrontando ogni giorno. Mentre la forza dei Democratici nelle città e in alcuni grandi sobborghi li ha salvati da perdite ancora più profonde, la loro coalizione elettorale ha mostrato segni di logoramento mentre gli elettori hanno sfogato la loro infelicità con il partito al potere.
Rispondendo ai risultati di martedì come un campanello d’allarme nella notte, i Democratici al ballottaggio dell’anno prossimo hanno affermato che, a meno che Biden e altri leader di partito non affrontassero le frustrazioni degli elettori vicino a casa, erano certi di perdere la maggioranza al Congresso.
“Eravamo così disposti a prendere sul serio una pandemia globale, ma non siamo disposti a dire: ‘Sì, l’inflazione è un problema e la catena di approvvigionamento è un problema e non abbiamo abbastanza lavoratori nella nostra forza lavoro’. ” ha detto il rappresentante Abigail Spanberger, un democratico della Virginia di fronte a una rielezione livido. “Noi sorvoliamo su questo e amiamo solo ammettere i problemi negli spazi che dominiamo”.
Più chiaramente, la signora Spanberger ha affermato che il signor Biden non deve dimenticare che, per molti elettori, il suo mandato era piuttosto limitato: rimuovere l’ex presidente Donald J. Trump dai loro schermi televisivi e rendere la vita americana di nuovo ordinaria.
“Nessuno lo ha eletto FDR, lo hanno eletto per essere normale e fermare il caos”, ha detto, alludendo all’agenda radicale che il presidente sta cercando di attuare con la più sottile delle maggioranze legislative.
I democratici a Washington mercoledì sono apparsi non meno determinati a portare avanti la legislazione interna firmata da Biden: un importante disegno di legge sulle infrastrutture e un pacchetto multimiliardario di programmi e iniziative di assistenza sociale per combattere il cambiamento climatico. Sia i legislatori moderati che quelli liberali affermano di sentire una nuova urgenza di mostrare agli elettori che possono fare grandi cose.
Ma i funzionari democratici hanno anche ammesso che gli elettori sembravano aver penalizzato il partito per aver dedicato mesi a negoziati opachi a Capitol Hill su una legislazione che hanno passato poco tempo a spiegare al pubblico.
Molti democratici progressisti credono che l’unico modo in cui il partito può fare appello agli elettori il prossimo anno è quello di fornire loro una serie di risultati volti a migliorare la qualità della loro vita. L’approvazione della versione più completa della legislazione del presidente sul benessere sociale e sul clima, affermano, è fondamentale per motivare gli elettori a medio termine.
“Stiamo vedendo che le aspettative della nostra base non vengono soddisfatte e questo sta sopprimendo il voto da solo”, ha affermato il rappresentante Raul Grijalva, un progressista dell’Arizona, che ha espresso frustrazione nei confronti dei moderati per aver ostacolato l’agenda del partito e ha affermato che non avrebbe più aderito a “quel codice del silenzio” sui senatori Joe Manchin III del West Virginia e Kyrsten Sinema dell’Arizona. “Siamo arrabbiati con loro, ma non possiamo dire nulla perché potrebbe renderli più strani”.
Tuttavia, la rappresentante Kathleen Rice, una democratica di Long Island, ha affermato che il partito dovrebbe stare attento a includere troppo nella sua legislazione sul benessere sociale. “Non capisco che alcuni dei miei colleghi più progressisti abbiano detto che la scorsa notte ora ci mostra che ciò che dobbiamo fare è portare a termine entrambi questi conti e inserire cose ancora più progressiste”, ha detto la signora Rice. “Quello di cui stiamo parlando non è in risonanza con gli elettori”.
Ciò su cui entrambe le fazioni sono d’accordo è che i democratici saranno puniti di nuovo nel 2022 se gli americani non si sentiranno meglio riguardo alla direzione del paese di quanto non si sentano oggi.
Il signor Biden e i suoi collaboratori hanno effettivamente puntato la sua presidenza sulla convinzione che gli elettori avrebbero premiato lui – e altri democratici – per aver guidato il paese fuori da una paralizzante crisi di salute pubblica e riportato alla prosperità economica. I suoi collaboratori hanno ripetutamente informato i membri del Congresso sui piani per promuovere la ripresa del paese prima delle elezioni di medio termine e per educare gli elettori su come le iniziative dei Democratici hanno migliorato le loro vite.
In assenza di un appello così concertato da parte del presidente, molti elettori sembrano essere sprofondati in uno stato di cupo pessimismo. Sia in Virginia che nel New Jersey, i sondaggi hanno costantemente rilevato che la grande maggioranza credeva che il paese fosse sulla strada sbagliata, anche se la maggior parte degli adulti americani era ora vaccinata e le scuole erano state riaperte.
Ora, dicono i funzionari democratici, il partito deve fare di più per affrontare frontalmente il profondo malessere dell’elettorato o rischiare di vedere gli elettori tornare indietro di default verso il GOP.
“Le persone sono stanche e confuse, e vogliono tornare alle loro vite normali, qualunque essa sia”, ha detto Loretta Weinberg, senatrice dello stato democratico del New Jersey. “Vogliono che le loro scuole siano aperte e che la loro assistenza sanitaria sia protetta e vogliono avere la possibilità di lavorare e gestire le imprese”.
La signora Weinberg, leader di partito di lunga data, ha affermato che i democratici non hanno tenuto sufficientemente conto degli effetti demoralizzanti della pandemia di coronavirus. A destra, ha detto, c’erano atteggiamenti “orrendi e pieni di odio” nei confronti dei funzionari statali che combattevano la malattia. Ma non c’era impegno politico uguale e opposto tra i Democratici.
“Siamo uno stato ad alta tassazione, molto densamente popolato e molto diversificato, con tutti i problemi delle persone che vivono insieme durante un periodo di pandemia – decisioni difficili di chiudere le scuole e chiudere l’economia”, ha detto. “E tutto è tornato al suo posto”.
In Virginia, il deputato Donald McEachin ha affermato che gli elettori si stanno irritando per “tornare alla normalità il più rapidamente possibile” e ha esortato i suoi colleghi democratici a parlare direttamente con tale impazienza.
“Nella misura in cui le cose non sono normali, hanno bisogno che noi come leader e come funzionari pubblici lo riconoscano e diciamo loro come lo miglioreremo”, ha detto McEachin.
Il democratico con sede a Richmond ha incolpato il candidato governatore del suo partito, Terry McAuliffe, non solo per non aver coinvolto gli elettori irrequieti, ma anche per un peccato di commissione particolarmente dannoso. Il signor McAuliffe, ha detto, aveva minato i democratici con un “orribile errore” verso la fine della campagna, dicendo in un dibattito che non pensava che “i genitori dovrebbero dire alle scuole cosa dovrebbero insegnare”.
L’osservazione sembrava respingere il ruolo dei genitori nel plasmare l’istruzione dei loro figli – e Glenn Youngkin, il candidato repubblicano alla carica di governatore, l’ha brandita come prova che i democratici erano indifferenti alle lamentele degli elettori.
“Non si può dire a un gruppo di persone che hanno dovuto, per 18 mesi circa, istruire i propri figli a casa che la loro opinione sull’istruzione dei propri figli non ha importanza”, ha detto McEachin, sottolineando: “Penso che che noi come partito dobbiamo riconoscere che le persone ne hanno passate tante negli ultimi 18 mesi”.
Dove ci sono differenze tattiche nel partito è su quanto continuare a collegare i repubblicani a Trump, come ha fatto McAuliffe a spese di qualsiasi altro messaggio in Virginia.
Alcuni legislatori, come il senatore Brian Schatz delle Hawaii, ritengono che i risultati di martedì abbiano mostrato che l’attenzione su Trump è inefficace.
Ma il rappresentante Sean Patrick Maloney, presidente del Comitato per la campagna del Congresso democratico, non ha avuto dubbi.
“Glenn Youngkin se l’è cavata con l’essere tutto per tutte le persone, e non possiamo lasciare che lo facciano”, ha detto il signor Maloney, aggiungendo: “I repubblicani della Camera hanno gettato la loro sorte con l’agenda tossica di Trump di mentire sulle elezioni, di minimizzare la pandemia, di ignorare l’attacco al Campidoglio”.
Sebbene più inaspettate, le sconfitte democratiche di martedì non sono state così schiaccianti come l’ultima volta che il partito ha controllato la presidenza e il Congresso, nel 2009, quando i repubblicani hanno vinto il governatorato della Virginia di 17 punti percentuali e anche il governatorato del New Jersey. L’intensificarsi della polarizzazione ha radicato i Democratici in alcune giurisdizioni suburbane, come la contea di Fairfax in Virginia, che McAuliffe ha sostenuto di 30 punti percentuali nella sua offerta di ritorno.
Questi elettori suburbani, che continuano a disprezzare Trump, potrebbero non essere raggiungibili dai repubblicani l’anno prossimo. Ci sono, tuttavia, due aspetti della crescente polarizzazione del paese, e le enormi perdite che i Democratici hanno subito nella Virginia rurale e nel New Jersey hanno dimostrato che correvano il grave rischio di perdere ancora più stati e distretti l’anno prossimo con popolazioni rade.
Ciò che dà ai Democratici un po’ di ottimismo è l’idea che, mentre i loro candidati quest’anno si sono presentati in uno scenario sgradevole di dispute legislative all’interno del partito, ci saranno importanti risultati da sbandierare l’anno prossimo.
“Quando parliamo di processo, stiamo perdendo, ma una volta terminato il processo, avremo molto da dire su ciò che stiamo facendo per le persone reali”, ha affermato John Anzalone, sondaggista di Biden.
Naturalmente, a metà mandato del 2010, i Democratici hanno avuto l’opportunità di promuovere l’Affordable Care Act e hanno comunque subito perdite consistenti, in parte perché non erano considerati sufficientemente concentrati sul rilancio dell’economia post-recessione.
Gli effetti della pandemia, in particolare su studenti e genitori, sono “una crisi nazionale e fingere il contrario non sta ingannando nessuno”, ha affermato Howard Wolfson, uno stratega democratico di lunga data. “La nostra conversazione come parte deve allinearsi con ciò che interessa alle persone”.
Wolfson ha affermato che i Democratici devono fare “una correzione di rotta” e riconoscere che il signor Biden dovrebbe mantenere la sua promessa di “combattere il Covid e restituire una certa normalità bipartisan a Washington”.
Se non lo fanno, ha detto, “la pioggia di ieri sera sembrerà una pioggerella sottile perché l’uragano sta arrivando”.
Jonathan Martin è un corrispondente politico nazionale. Ha riferito su una serie di argomenti, tra cui le elezioni presidenziali del 2016 e diverse gare statali e congressuali, scrivendo anche per Sports, Food e Book Review. È anche un analista politico della CNN.@jmartnyt
Alexander Burns è un corrispondente politico nazionale, che copre le elezioni e il potere politico in tutto il paese, inclusa la campagna 2016 di Donald Trump. Prima di arrivare al Times nel 2015, ha seguito le elezioni presidenziali del 2012 per Politico.@alexburnsNYT