Le partecipazioni dell’Antico Egitto e dell’Africa sub-sahariana si uniscono in uno spettacolo di capolavori. Ora il Met dovrebbe chiarire come le meravigliose opere siano arrivate qui.
- L’origine africana della civiltà
Oggetto per oggetto, non c’è mostra in città più bella di “ The African Origin of Civilization ” al Metropolitan Museum of Art . Né c’è più un altro attraversato da tensioni etiche e politiche.
La raccolta di 42 sculture in una delle gallerie egiziane del Met unisce, per la prima volta qui, pezzi dei suoi possedimenti dell’Antico Egitto e dell’Africa subsahariana, a distanza di secoli (la prima opera subsahariana in mostra è del XIII secolo). Il pretesto per il display è pratico. Segue immediatamente la recente chiusura per ristrutturazione della Michael C. Rockefeller Wing e delle sue gallerie Arts of Africa (l’ala dovrebbe riaprire nel 2024). Questo è un modo per mantenere in vista alcuni dei suoi tesori e per riconoscere apertamente l’Africa stessa come la sorgente della cultura umana.
Lo spettacolo arriva in un momento in cui la storia dell’arte africana nei musei occidentali – come è arrivata lì, come è stata trattata – è sotto esame. Le proprietà del Met dal continente africano sono sempre state installate in due sezioni situate molto distanti – letteralmente alle estremità opposte dell’edificio della Fifth Avenue – riflettendo le distinzioni occidentali antiquate e razziste tra cultura “alta” (Egitto) e cultura “primitiva” (la maggior parte delle resto dell’Africa). La mostra fa un gesto di unificazione, tuttavia, essendo l’architettura il destino, la vecchia divisione rimarrà presumibilmente intatta su una scala più ampia all’interno della geografia del museo dopo la ristrutturazione dell’ala Rockefeller.
La mostra coincide anche con un momento di sensibilizzazione internazionale sul colonialismo occidentale in Africa e sulle realtà predatorie di gran parte del collezionismo d’arte nel continente. In alcuni paesi europei — Belgio, Francia, Germania — come ultimamente sono in atto gesti di restituzione. Il Met stesso ha recentemente restituito alla Nigeria due delle tante sculture del Benin nei suoi possedimenti. Eppure lo spettacolo non fa quasi menzione aperta di tutto questo. Devi guardare le informazioni delle note a piè di pagina – citazioni di provenienza nelle etichette degli oggetti – per conoscere questa storia di furto.
Invece, i suoi organizzatori — Alisa LaGamma, curatrice responsabile del dipartimento delle arti dell’Africa, dell’Oceania e delle Americhe, e Diana Craig Patch , curatrice responsabile del dipartimento dell’arte egiziana — ci hanno raccontato una storia diversa e più piccola di l’acquisizione di arte dall’Africa da parte dello stesso Met ei cambiamenti nella percezione culturale ed estetica che la storia ha implicato.
Poiché gli antichi greci ammiravano l’arte dinastica egiziana e imparavano da essa, anche i fondatori ellenofili del Met lo ammiravano. Allo stesso tempo, per loro, quasi tutte le altre opere d’arte dall’Africa non erano “arte” e appartenevano all’American Museum of Natural History di Central Park. Un cambiamento nell’atteggiamento istituzionale si manifestò solo a partire dalla fine degli anni ’60, quando il Met iniziò ad acquisire la collezione del Museum of Primitive Art di Nelson A. Rockefeller e, nel 1982, costruì un’ala per ospitarla.
Attraverso le date di acquisizione sulle etichette, è possibile risalire a quali oggetti, antichi e tardivi, sono entrati nelle collezioni del Met quando, e quindi seguire l’andamento degli investimenti del museo nella presentazione e promozione dell’arte dell’Africa. Ma i curatori hanno incorporato questa storia in una “mostra di capolavori” vecchio stile, composta da una selezione di grandi successi dalle collezioni africane separate di cui sono responsabili.
E che selezione è! Stupori spalla a spalla, presentati in coppie di confronto e contrasto. Ovunque ti giri, nell’installazione ravvicinata dello scrigno del tesoro, sei colpito.
Scopri di più sul Metropolitan Museum of Art
-
- L’ultima : una donazione di 125 milioni di dollari, la più grande donazione in capitale nella storia del Met , rinvigorisce una ricostruzione a lungo ritardata dell’ala Modern.
- Mostre recenti: i critici del Times danno un’occhiata a una stanza del periodo afrofuturista e a un giro del mondo del Surrealismo .
- Dietro le quinte: un nuovo documentario entra nel Met per raccontare uno degli anni più impegnativi della sua storia .
- Una guida al Met : dalle gallerie imperdibili ai tesori meno conosciuti, ecco come sfruttare al meglio la tua visita .
- Come è stato fatto il Met: Il Met ha celebrato il suo 150esimo anniversario nel 2020 e ha dato un resoconto di se stesso .
Sotto l’etichetta “Primary Pairing” ci sono due sculture più o meno della stessa dimensione, alte circa tre piedi, separate da millenni. In una scultura in pietra calcarea egiziana ad altorilievo, datata tra il 2575-2465 a.C., un uomo e una donna di nome Memi e Sabu si guardano rigidamente in avanti, come se fossero congelati per una foto. Sono giovani, lucidi e vigili, e l’uomo è dominante. Una testa più alto del suo compagno, il suo braccio sinistro è intorno alla sua spalla; la sua mano le copre il seno.
L’altra scultura, autoportante, è stata tagliata da un unico blocco di legno da un artista Dogon del Mali nel XVIII o all’inizio del XIX secolo. Qui le gerarchie dimensionali basate sul genere sono bilanciate. Le figure sono quasi uguali in altezza e i loro lineamenti sono abbinati a una precisione delicata e quasi matematica, fino agli attributi che definiscono i loro ruoli nella vita: la faretra di frecce legata alla schiena dell’uomo e il bambino infagottato che la donna porta sul suo sono anche di pari grandezza.
I primi standard di bellezza scultorea del Met sono stati fissati da una tradizione “classica” occidentale, in cui l’arte dell’antico Egitto è stata premiata con una menzione d’onore. I miei standard sono modellati dall’esposizione di una vita ad altre tradizioni diverse, alcune ancora confezionate come “primitive”. Ma nel caso di questi due oggetti africani, ” più bello”, come categoria comparativa, semplicemente non si applica.
Ad ogni modo, i confronti tra le culture possono essere scivolosi a meno che non siano basati su dati confermabili, il che non è il caso qui. Da nessuna parte, ad esempio, i curatori cercano di dimostrare che l’arte dell’antico Egitto sia stata una fonte diretta per l’arte del XIX e XX secolo dal Ghana, dal Mali o dal Sudan. E molti dei temi concettuali sotto i quali sono stati collocati gli oggetti – “Commemorating Beauty”, “Awe-Inspiring Forces”, “Mastery of Metals” – sono così larghi da adattarsi a quasi tutto.
Ciò su cui si basano realmente ed efficacemente gli accoppiamenti è la morfologia, la forma, la forma, il motivo visivo – questo è così – che attira immediatamente l’occhio in gioco.
Non hai bisogno di alcuna conoscenza speciale per vedere che una figura simile a un pugno di un cucciolo di leone, cesellata e raschiata dalla quarzite bianca nell’antico Egitto dinastico e palpitante di vita, è un miracolo di empatia tra uomo e animale. O che un elegante leopardo Edo in ottone (1550-1680 d.C.), fuso in un atelier di corte del Benin in quella che oggi è la Nigeria, è un’incarnazione quadrupla della regalità.
Un oggetto potente a forma di ippopotamo del Mali del XX secolo, modellato con terra mista ad alcool e sangue, sembra abbastanza simile a una bomba a mano per meritare il tema in cui appare, “Sfruttare il pericolo”. Ma che dire del simpatico ippopotamo di maiolica nella stessa vetrina? Prodotto nell’Egitto del Medio Regno, è stato affettuosamente chiamato “William” da generazioni di visitatori del Met. Da un’etichetta apprendi che questo guardiano della tomba era considerato così aggressivo nel suo zelo protettivo che le sue gambe furono spezzate prima della sepoltura per paura che potesse danneggiare il suo proprietario umano nell’aldilà. (Tre delle gambe che ha ora sono sostituzioni moderne.)
Nella categoria “Cuscini Sublimi” trovi un poggiatesta in alabastro egiziano, luminoso come un loto, pensato per sonni eterni, e uno in legno del XIX secolo proveniente dalla Repubblica Democratica del Congo pensato per proteggere la pettinatura di una donna addormentata. (L’artista che lo ha scolpito è noto come il Maestro della Coiffure a cascata, e il “do” si riflette nella forma del poggiatesta.)
Le immagini più interessanti, però, sono di corpi e volti: umani, divini o entrambi.
Due alti nudi maschili scolpiti nel legno, uno dell’Antico Regno d’Egitto, l’altro del Sudan del XIX secolo, sono figure commemorative di uguale gravità, nobili come monarchi, agili come ballerini. Alcune sculture potrebbero essere state concepite come ritratti, anche se i nomi ad esse associati sono andati perduti, come nel caso della testa frammentaria di una regina egiziana tagliata in diaspro giallo miele. E alcune somiglianze sono sopravvissute con identità intatte. Un ciondolo in avorio del XVI secolo – un’icona dell’ala Rockefeller – raffigura la madre e il principale consigliere di un re del Benin. Il viso di quarzite segnato dal tempo di un uomo anziano con le labbra all’ingiù e gli occhi pesanti appartiene al re egiziano Senwosret III, anche se potrebbe facilmente essere un’istantanea di quell’uomo triste seduto di fronte a te in metropolitana la scorsa notte.
Tecnicamente, la mostra si estende nel museo più grande, con alcuni posizionamenti strategici di opere africane. Una figura potente del Kongo dagli occhi spalancati, dedita alla caccia al male, disturba la pace delle gallerie greche e romane. Un gregge di croci processionali etiopi levitano nella sala medievale. Al piano superiore nelle gallerie di dipinti europei, una figura materna scolpita in legno del Mali, chiamata onorificamente “Gwandansu”, si trova vicino al monumentale dipinto di Jusepe de Ribera del 1648 “La Sacra Famiglia con le sante Anna e Caterina d’Alessandria”.
Impostare tali punti di luce tra le culture è importante, poiché si sviluppano nuovi segmenti di pubblico e “familiare” e “non familiare” iniziano a cambiare posto. Verrà il giorno: è già qui? – quando una figura di potere Kongo è familiare al pubblico del Met quanto un kouros greco, e “Gwandansu” aiuta a spiegare cosa significa “Madonna”. L’idea di bellezza può essere avvolgente e lasciare comunque intatta la differenza.
In questo senso ha certamente valore “L’origine africana della civiltà”. Ma come anteprima del rinnovato Michael C. Rockefeller Wing ha anche dei problemi. Non è sufficiente che l’ala venga semplicemente ridisegnata e riorganizzata. Va ripensato concettualmente, a tutti i livelli, cosa non facile per il Met, che è, come tutti i nostri grandi musei tradizionali, profondamente conservatore.
In questo ripensamento, sarà fondamentale incorporare l’Egitto nella storia delle “arti dell’Africa”, come fa la mostra in corso. E sarà necessario politicizzare la narrativa storico-artistica. La collezione africana del Met (e la collezione Oceanic e le collezioni Americas) parla di colonialismo, di come l’arte è stata spostata – per aggressione o accordo, con l’una che spesso sfuma nell’altra – fuori dal suo luogo di origine.
Non c’è un modo etico, per esempio, che un resoconto della micidiale occupazione militare britannica del 19° secolo del Benin possa essere appianato, figuriamoci tralasciato. (Per avere un’idea completa delle sue realtà, consiglio il libro di Dan Hicks del 2021 ” The Brutish Museums: The Benin Bronzes, Colonial Violence and Cultural Restitution .”)
E sarà importante sottolineare il grado in cui gran parte dell’arte dell’Africa sub-sahariana della collezione è intrinsecamente, e spesso senza mezzi termini, su etica, sul funzionamento della giustizia sociale; sul retto vivere, personalmente, socialmente e spiritualmente; sulla ricerca dell’equilibrio nel mondo naturale, tutto evidente nel vigore persecutorio della figura di potere, nella calma montagnosa di Gwandansu e nelle corna che puntano il sole e cercano il paradiso di una maschera da raccolto a forma di antilope del Mali.
Queste sono idee in cui abbiamo disperatamente bisogno di istruzioni. E come dimostra l’attuale spettacolo del Met, non vengono insegnate da nessuna parte sulla terra con una bellezza più sconvolgente e sbalorditiva che nelle arti dell’Africa.
L’origine africana della civiltà
In corso, The Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Ave., Manhattan, 212-535-7710; metmuseum.org.
Holland Cotter è il co-critico d’arte capo. Scrive su una vasta gamma di arte, vecchia e nuova, e ha fatto lunghi viaggi in Africa e in Cina. Ha ricevuto il Premio Pulitzer per la critica nel 2009.