Le sue sincere descrizioni di sesso e romanticismo le hanno fatto guadagnare un devoto seguito nel paese, e sono state tanto più sorprendenti dato che la signora Setouchi è diventata una monaco buddista all’età di 51 anni, si è rasata la testa, indossando abiti monastici e facendo voto di celibato. Per decenni ha tenuto sermoni e discorsi spirituali mentre continuava a scrivere a mano con una penna stilografica, pubblicando libri che includevano una traduzione best-seller di “The Tale of Genji”, uno dei romanzi più celebri del Giappone.
“Di solito le persone che fanno cose cattive fanno buoni scrittori”, ha detto in una conferenza del 2008 . “Ho fatto molte cose cattive, motivo per cui i miei romanzi sono interessanti”.
Casalinga diventata autrice, la signora Setouchi ha scandalizzato la sua famiglia quando ha abbandonato il marito e la figlia per una relazione con un uomo molto più giovane. In seguito ha avuto una relazione di otto anni con uno scrittore sposato e ha scosso il mondo letterario giapponese con un romanzo del 1957 su una giovane donna che lascia la sua famiglia e si dedica alla prostituzione.
Il libro – il suo titolo, “Kashin”, è variamente tradotto come “Pistillo e stame”, “Il nucleo di un fiore” e “A Flower Aflame” – è stato respinto come pornografia da alcuni critici che si sono opposti alle sue immagini sessuali e all’uso della parola “grembo”. Alla fine del romanzo, la protagonista immagina che anche dopo la sua morte e cremazione, il suo grembo sopravviverà intatto. La signora Setouchi ha acquisito un soprannome derisorio, “Womb Writer”, ed è passata all’offensiva.
“Avrei dovuto rimanere in silenzio”, ha detto in seguito al Japan Times, un quotidiano in lingua inglese, “ma ero così sconvolta e ho risposto a quella critica, dicendo: ‘Coloro che criticano il romanzo dovrebbero essere impotenti e le loro mogli dovrebbero essere frigide. .’ A causa di questa osservazione, tutte le riviste letterarie si sono rifiutate di pubblicare i miei romanzi per cinque anni».
Alla fine di quel periodo, la signora Setouchi aveva pubblicato uno dei suoi libri più acclamati, “The End of Summer”, un romanzo semi-autobiografico che ha vinto un onore letterario femminile in Giappone e si basava sui suoi intricati rapporti con la sua ex -fidanzato, il suo amante e sua moglie.
Per tutti i suoi scritti sulle donne e la società contemporanee, la signora Setouchi era forse meglio conosciuta per la sua traduzione del 1998 di un classico di 1.000 anni, “The Tale of Genji”. Scritto da Murasaki Shikibu, una dama di compagnia della corte imperiale, il libro racconta la vita romantica del figlio dell’imperatore Hikaru Genji, “il Principe Splendente”, che seduce un gran numero di donne, tra cui la matrigna e la figlia adottiva.
La trama del libro era “roba calda”, ha osservato la signora Setouchi in un’intervista con il New York Times . “Perché fingere che sia l’apice della cultura?” lei chiese. “La gente sente ‘Genji’ e subito parla sottovoce, come in un museo. Ahah, ridicolo! ‘Genji’ dovrebbe essere letto su un divano, con una scatola di biscotti in mano”.
Scritto in un marchio arcaico dell’antico giapponese, l’originale “Genji” è in gran parte indecifrabile per i lettori moderni. La signora Setouchi ha cercato di tradurre il libro “in un linguaggio semplice e senza fronzoli”, tagliando alcune delle sue frasi più lunghe e producendo una versione in 10 volumi che ha venduto diversi milioni di copie e ha contribuito a suscitare un nuovo interesse per il romanzo.
“Quando un uomo e una donna sono innamorati, la situazione non è cambiata negli ultimi mille anni”, ha detto al Times nel 1999 . “C’è gelosia. C’è agonia. Anche una moderna donna in carriera può provare gli stessi dolori dell’amore. Quindi, sì, “Tale of Genji” è rilevante per le persone di oggi. E dopo tutto, insegna le basi dell’amore. E questo è molto utile, non è vero?”
La signora Setouchi è nata Harumi Mitani a Tokushima, sull’isola di Shikoku nel sud-ovest del Giappone, il 15 maggio 1922. Sua madre era una casalinga e suo padre era un ebanista e artigiano che realizzava oggetti religiosi per templi buddisti e santuari shintoisti. Fu adottato da un parente ricco e prese il cognome di lei, Setouchi, per la propria famiglia.
La signora Setouchi stava studiando letteratura giapponese alla Tokyo Woman’s Christian University quando sposò Yasushi Sakai, una studiosa e insegnante, nel 1943. Avevano una figlia e vivevano a Pechino alla fine della seconda guerra mondiale. Sua madre e sua nonna sono state uccise nei bombardamenti statunitensi a casa in Giappone.
Mentre viveva in Cina, la signora Setouchi ha iniziato la relazione che ha posto fine al suo matrimonio. Si è resa conto che suo marito “aveva valori diversi da me”, ha detto al Japan Times, ma non è mai stata sicura delle origini precise della storia d’amore, o di qualsiasi altra relazione amorosa. “Non sai quando sta arrivando e non puoi evitarlo”, ha detto, “anche se potresti ferirti o morire”.
Tornata in Giappone, ha lavorato in una casa editrice e in un ospedale di Kyoto prima di scrivere romanzi per giovani donne e poi per adulti. I suoi libri includevano romanzi biografici sulla vita di donne giapponesi pionieristiche, tra cui l’autrice Toshiko Tamura e la critica sociale Noe Ito, anche se la sua vita sembrava sempre più “vuota”, ha detto ad Agence France-Presse.
Decidendo che “voleva perseguire qualcos’altro”, divenne una monaca buddista nel 1973 e adottò il nome Jakucho, anche se in seguito si lamentò di aver preso i voti troppo presto. “Non avevo idea che avrei vissuto così a lungo”, ha detto. “Pensavo che sarebbero stati 25 anni al massimo.”
Piuttosto che ritirarsi dalla vita quotidiana nel suo tempio a Kyoto, la signora Setouchi è diventata un’importante attivista contro la guerra, protestando contro la Guerra del Golfo Persico nel 1991 e l’invasione dell’Iraq guidata dagli Stati Uniti nel 2003. Ha anche fatto una campagna contro la pena capitale, corrispondendo con i detenuti in braccio della morte in Giappone. Dopo che un terremoto e uno tsunami del 2011 hanno provocato un disastro nucleare nella centrale di Fukushima, ha aderito a uno sciopero della fame e ha chiesto la fine dell’energia nucleare.
Ha ricevuto l’Ordine della Cultura del Giappone nel 2006, durante una cerimonia al Palazzo Imperiale. Dieci anni dopo, ha contribuito a lanciare il Little Women Project, un’organizzazione senza scopo di lucro che sostiene le ragazze e le giovani donne che lottano contro la povertà, le aggressioni sessuali, la tossicodipendenza e altri traumi. Ha pubblicato il suo ultimo romanzo integrale, “Life”, nel 2017.
La sua morte, in un ospedale di Kyoto, è stata annunciata sul suo account Instagram; all’età di 99 anni, pubblicava ancora selfie e scriveva aggiornamenti per un pubblico di quasi 300.000 follower. L’Associated Press ha riferito che è morta per una malattia cardiaca.
Le informazioni sui sopravvissuti non erano immediatamente disponibili.
La signora Setouchi ha descritto la sua traduzione “Genji” come il suo “progetto di vita”, ma ha detto che inizialmente ha faticato a connettersi con i personaggi femminili del libro, che sono stati alternativamente romanzati e scartati dal giovane principe. Ha sviluppato una nuova visione della storia durante una nuova lettura, quando è stata colpita dal fatto che molte delle donne sono diventate suore.
“Per loro”, ha detto, “la suora era una dichiarazione di indipendenza”. La signora Setouchi sembrava pensarla allo stesso modo riguardo alla sua immersione nella fede, dicendo al Times che come buddista, “piango e rido come chiunque altro, ma allo stesso tempo sono distaccata. Come se niente fosse importante, e io non sono affatto qui. Questa è la libertà, sai, la vera libertà. Immagino che fosse quello che volevano anche le donne di Genji.»