Il trattamento, noto come molnupiravir, potrebbe essere autorizzato negli Stati Uniti entro pochi giorni e disponibile entro settimane, se la FDA segue la raccomandazione del comitato.
Martedì un comitato consultivo federale ha votato per raccomandare al governo di autorizzare per la prima volta l’uso di una pillola antivirale per combattere i peggiori effetti del Covid-19.
Il comitato consultivo, con un voto sorprendentemente stretto da 13 a 10, ha approvato la pillola di Merck, mentre i funzionari della sanità pubblica di tutto il mondo si sono affrettati a rafforzare le loro difese contro la nuova variante Omicron del coronavirus.
Il trattamento Merck, noto come molnupiravir, ha dimostrato di ridurre modestamente il rischio di ospedalizzazione e morte per Covid. La pillola potrebbe essere autorizzata per l’uso negli Stati Uniti entro pochi giorni e disponibile per i pazienti entro poche settimane.
Nelle prossime settimane, la FDA potrebbe anche autorizzare una pillola simile di Pfizer che sembra essere significativamente più efficace di quella di Merck. Insieme, l’arrivo dei due trattamenti di facile utilizzo potrebbe fornire un cuscino contro un virus risorgente.
Il comitato consultivo della FDA, un gruppo di esperti sui farmaci antimicrobici, ha raccomandato che il trattamento di Merck sia autorizzato per le persone con Covid che sono ad alto rischio di ammalarsi gravemente. Ciò coprirebbe molto probabilmente decine di milioni di americani che sono più anziani o hanno condizioni mediche come obesità, diabete o malattie cardiache.
Ma il voto ravvicinato del comitato rifletteva i dubbi sull’efficacia della pillola e le preoccupazioni che potesse causare danni riproduttivi.
“L’efficacia di questo prodotto non è straordinariamente buona”, ha affermato il dottor David Hardy, un medico di malattie infettive a Los Angeles. Tuttavia, ha votato per raccomandare il farmaco, dicendo “c’è bisogno di qualcosa del genere”.
Altri membri del comitato che hanno votato contro l’autorizzazione hanno affermato che sono necessarie ulteriori ricerche sulla sicurezza del farmaco. “Il rischio di effetti diffusi su potenziali difetti alla nascita, in particolare effetti ritardati sul maschio, non è stato adeguatamente studiato”, ha affermato il dott. Sankar Swaminathan, specialista in malattie infettive presso l’Università dello Utah.
Le pillole, che i medici prescriveranno e saranno dispensate in farmacia, sono molto più convenienti e dovrebbero raggiungere molte più persone rispetto ai trattamenti con anticorpi monoclonali che sono stati tipicamente utilizzati per aiutare i pazienti Covid ad alto rischio. I trattamenti anticorpali sono costosi e generalmente somministrati per via endovenosa negli ospedali o nelle cliniche.
Gli studi clinici di Merck hanno principalmente arruolato persone infette dalle varianti Delta, Mu e Gamma del coronavirus. Gli scienziati devono ancora eseguire esperimenti per vedere quanto bene le pillole bloccano la replicazione dei virus Omicron. Ma ci sono ragioni per pensare che rimarrebbero efficaci anche se la variante a volte può eludere i vaccini, così come gli anticorpi monoclonali .
Omicron ha più di 30 mutazioni sulla cosiddetta proteina spike che si attacca alle cellule umane. Alcune di queste mutazioni possono rendere difficile per gli anticorpi prodotti dal vaccino attaccare il virus.
Ma le pillole non prendono di mira la proteina spike. Invece, indeboliscono due proteine coinvolte nel meccanismo di replicazione del virus. Omicron porta solo una mutazione in ciascuna di quelle proteine, e nessuna delle due sembra che possa impedire alle pillole di svolgere il loro lavoro.
Martedì un dirigente della Merck, il dottor Nicholas Kartsonis, ha detto al comitato consultivo che la società stava “lavorando febbrilmente” per raccogliere campioni da persone infette dalla variante di Omicron che può utilizzare negli studi di laboratorio per aiutare a determinare se il farmaco funzionerà contro il variante.
“Ci aspettiamo, in base a ciò che sappiamo sulla variante di Omicron, che il molnupiravir sia efficace”, ha affermato.
Anche prima dell’arrivo previsto di Omicron, i casi di coronavirus sono in aumento in molte regioni degli Stati Uniti, in particolare nell’Upper Midwest e nel nord-est. Il forte aumento ha sollevato timori per un’ondata invernale alimentata non solo dalla nuova variante, ma anche dai raduni festivi al chiuso e dal rifiuto di decine di milioni di americani a farsi vaccinare.
In uno studio clinico, è stato scoperto che molnupiravir riduce del 30% il rischio di ospedalizzazione o morte se somministrato a volontari ad alto rischio non vaccinati entro cinque giorni dall’inizio dei sintomi. Sembra essere sostanzialmente meno efficace della pillola di Pfizer, che ha dimostrato di ridurre tale rischio dell’89 percento. È stato scoperto che i trattamenti con anticorpi monoclonali riducono il rischio di ospedalizzazione o morte di almeno il 70%.
Supponendo che la FDA autorizzi l’uso di molnupiravir, è probabile che le forniture siano inizialmente limitate.
Inoltre, il lasso di tempo ridotto per ottenere le pillole potrebbe rappresentare una sfida. Il trattamento di Merck dovrebbe essere somministrato entro cinque giorni dall’inizio dei sintomi e viene assunto sotto forma di 40 pillole in cinque giorni.
Molto probabilmente i pazienti dovranno risultare positivi al coronavirus e consultare un medico, che scriverà una prescrizione per un pacchetto di pillole che possono essere ritirati in farmacia. Ma spesso ci vogliono giorni per ottenere risultati da un test PCR e in alcune parti del paese è difficile trovare test che restituiscano risultati entro 15 minuti. Inoltre, molte persone non hanno medici regolari a cui rivolgersi per le prescrizioni.
L’amministrazione Biden ha ordinato un numero sufficiente di cicli di trattamento di Merck, a circa 700 dollari a persona, per 3,1 milioni di persone. Merck dovrebbe fornire quelle pillole prima di febbraio. Al contrario, Pfizer dovrebbe fornire solo una quantità sufficiente delle sue pillole per coprire 300.000 persone negli Stati Uniti entro la fine di febbraio.
Una domanda che incombe sul trattamento è quanti americani idonei rifiuteranno di prendere le nuove pillole. In un sondaggio Morning Consult pubblicato questa settimana, circa la metà degli adulti non vaccinati – il gruppo principale che dovrebbe aver bisogno delle pillole – ha affermato che non avrebbe preso pillole antivirali autorizzate dalla FDA se si fossero ammalati di Covid.
Un certo numero di membri del comitato ha sollevato domande sulla sicurezza della pillola. Il trattamento funziona inserendo errori nei geni del virus. Alcuni scienziati affermano che esiste un rischio teorico che possa innescare anche mutazioni nelle cellule, causando potenzialmente danni riproduttivi o un rischio a lungo termine di cancro.
“Il rischio complessivo di mutagenicità negli esseri umani è considerato basso”, ha affermato il dott. Aimee Hodowanec, funzionario medico senior presso la FDA, riferendosi al potenziale del farmaco di indurre mutazioni nel DNA delle persone che lo assumono.
Merck afferma che i suoi test di laboratorio e i dati degli studi clinici indicano che il farmaco è sicuro e non causa mutazioni preoccupanti negli esseri umani.
I membri del panel della FDA hanno affermato che le pillole in genere non dovrebbero essere somministrate alle donne in gravidanza.
I dirigenti della Merck hanno detto martedì che la società avvierà un programma per monitorare tutte le donne che assumono molnupiravir durante la gravidanza.
La Gran Bretagna, che ha autorizzato la pillola di Merck all’inizio di novembre, ha raccomandato di non somministrarla a donne incinte o che allattano e che le donne che potrebbero rimanere incinte usino la contraccezione durante l’assunzione del farmaco e per quattro giorni dopo.