Il signor Earle è un giornalista che scrive spesso di politica e cultura britanniche.
LONDRA — Lunghe file fuori dai distributori di benzina. Autisti in preda al panico combattono tra loro mentre le pompe si esauriscono. Soldati schierati per distribuire carburante in tutto il paese. E sullo sfondo, la pandemia che si estende, il cibo che marcisce nei campi e le famiglie che sprofondano nella povertà. Questa è la Gran Bretagna nel 2021.
Non molto tempo fa, quando il primo ministro Boris Johnson ha revocato tutte le restrizioni sulla pandemia a luglio, l’umore in tutto il paese era cautamente ottimista. Il successo del lancio di un vaccino ha finalmente restituito alla vita quotidiana le libertà amate: visitare amici e familiari nelle loro case, socializzare con estranei, mangiare nei ristoranti. I casi di virus hanno continuato a moltiplicarsi, ma il numero di ricoveri e decessi è diminuito notevolmente. L’incubo, sembrava, era finito.
Ma ogni senso di normalità è stato bandito nelle ultime settimane. Una drammatica crisi del carburante , causata in gran parte dalla mancanza di camionisti e che al suo apice ha costretto a chiudere circa un terzo di tutte le stazioni di servizio, è solo la preoccupazione più lampante.
Una convergenza di problemi – una carenza globale di gas, l’aumento dei prezzi dell’energia e del cibo, problemi della catena di approvvigionamento e la decisione dei conservatori di tagliare il welfare – ha gettato nell’oscurità il futuro del paese. Persino il signor Johnson, noto per il suo ottimismo e la sua bonomia, ha faticato a prendere alla leggera la situazione.
Il panico della scorsa settimana, che ha richiamato vecchi ricordi (e miti ) sulla tumultuosa fine degli anni ’70 , è arrivato da molto tempo. Per molti mesi , i leader del settore in tutta l’economia hanno messo in guardia sulla carenza cronica di manodopera – di camionisti, sì, ma anche raccoglitori di frutta, trasformatori di carne, camerieri e operatori sanitari – interrompendo le catene di approvvigionamento e ostacolando le attività.
I segni del cedimento sono ovunque: scaffali vuoti nei supermercati, cibo sprecato nei campi, sempre più manifesti di posti vacanti attaccati alle vetrine di negozi e ristoranti. I produttori di carne hanno persino chiesto al governo di consentire loro di assumere prigionieri per colmare il divario.
Una delle cause principali di questa situazione è la Brexit , o almeno la gestione della Brexit da parte del governo. La prolungata partenza della Gran Bretagna dal blocco, intrapresa senza alcuno sforzo reale da parte di Johnson per garantire una transizione graduale, ha portato a un esodo di lavoratori europei, un processo poi aggravato dalla pandemia. Ben 1,3 milioni di cittadini stranieri hanno lasciato la Gran Bretagna tra luglio 2019 e settembre 2020.
Tuttavia, quando divenne chiaro che la Gran Bretagna doveva affrontare una sostanziale carenza di manodopera, i conservatori si rifiutarono di rispondere. Hanno esploso, definendola una ” situazione fabbricata “. Hanno prevaricato, assicurando al pubblico che non c’era nulla di cui preoccuparsi . E, vedendo la possibilità di riformulare la loro negligenza come benevolenza, hanno affermato che la loro incapacità di agire era perché volevano che le aziende pagassero di più i lavoratori britannici, invece di fare affidamento su manodopera straniera a basso costo.
Questo alibi per l’inazione non convince. Nei Paesi Bassi , ad esempio, una nuova legislazione ha migliorato la retribuzione e le condizioni di lavoro per i conducenti di camion. In Gran Bretagna le condizioni restano tra le peggiori in Europa. La risposta tardiva del governo, che offre 5.000 visti temporanei per i conducenti delle nazioni dell’UE, è troppo poco, troppo tardi.
Invece di salari più alti, il pubblico britannico ha finora riscontrato solo prezzi più alti. L’inflazione è aumentata più rapidamente che mai dal 1997 e l’ aumento del prezzo del gas a livello globale sta mettendo a dura prova la vita delle persone, rendendo l’energia più costosa che ovunque in Europa.
Mentre altri governi, in Spagna e in Italia , hanno assicurato che le famiglie in difficoltà siano protette dall’aumento dei costi, i conservatori non hanno offerto tale clemenza. Tre milioni di famiglie in Gran Bretagna vivono già in una “povertà energetica”, costrette a scegliere tra il riscaldamento e il mangiare in inverno. Dopo che i conservatori hanno alzato un tetto ai prezzi dell’energia in ottobre, si prevede che tale numero aumenterà di un ulteriore mezzo milione .
Il signor Johnson afferma tuttavia di aver dato al conservatorismo britannico un volto più gentile. Parla in modo entusiasmante di “aumentare di livello” e “sovraccaricare” le comunità lasciate indietro. Ma il comportamento del suo governo suggerisce il contrario.
Il 30 settembre ha concluso un programma che ha compensato le persone fino all’80% del reddito perso durante la pandemia. E il 6 ottobre, i conservatori taglieranno l’Universal Credit, il programma di welfare onnicomprensivo della Gran Bretagna, di 20 sterline, o 27 dollari, a settimana, proprio quando più persone che mai fanno affidamento su di esso. Si prevede che la più grande riduzione del welfare state nella storia britannica spingerà mezzo milione di persone in più al di sotto della soglia di povertà, inclusi 200.000 bambini. (Un fondo per le difficoltà invernali appena annunciato del valore di £ 500 milioni, o $ 673 milioni, farà poco per ammorbidire un taglio 12 volte la sua dimensione.)
Questa cupa confluenza, dalla carenza di carburante alla povertà a spirale, è stata descritta da molti come una “tempesta perfetta”. Eppure la metafora cancella il ruolo attivo che i conservatori – e in particolare il primo ministro – hanno svolto nell’orchestrare queste condizioni di presagio. Il cupo inverno che ci aspetta è opera loro.
Ma è improbabile che il signor Johnson sopporti le conseguenze delle sue azioni. Il suo governo, che poggia su una larga maggioranza, rimane sicuro. E per lui le crisi sono sempre opportunità. Un maestro mutaforma, alleggerito da qualsiasi senso di responsabilità o onestà, prospera in condizioni di avversità. Il resto del paese non sarà così fortunato.