I nuovi residenti di Bruxelles potrebbero essere solo la sua cura per il coronavirus.
La capitale dell’UE è ancora alle prese con le ricadute dei ritardi nel suo programma di vaccinazione, mentre le capitali nazionali discutono su come riaprire e convincere le persone a ottenere il vaccino in primo luogo. Inserisci il famoso cacciatore di virus Peter Piot e la moglie Heidi Larson, un’esperta di esitazione ai vaccini, che si stanno trasferendo in città per affrontare proprio questi problemi.
I due sono stati pezzi grossi della salute pubblica per anni, Larson come uno dei massimi esperti sul perché le persone si rifiutano di farsi beccare dopo aver fondato il Vaccine Confidence Project nel 2010; e Piot come microbiologo di fama mondiale che ha co-scoperto l’Ebola e ha trascorso gli ultimi 11 anni a dirigere la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
La nuova normalità del mondo ha portato al loro trasferimento da Londra, con Larson che ha spostato la sede del progetto Confidence a Bruxelles in modo che possa ancora richiedere sovvenzioni dell’UE e lavorare su progetti collaborativi, e Piot che lavora a stretto contatto con il presidente della Commissione Ursula von der Leyen come consigliere speciale su la risposta alla pandemia di COVID-19.
I due hanno impiegato un’ora per impacchettare la loro casa a Londra per parlare con POLITICO da diversi piani della loro casa dei vaccini: perché i governi dovrebbero ripensare alle loro idee sul raggiungimento dell’immunità di gregge; come le mutevoli linee guida dei paesi sul vaccino Oxford/AstraZeneca hanno causato problemi di fiducia al di fuori dell’Europa; e perché i leader dell’UE hanno avuto una così brutta reputazione nei primi mesi dell’anno.
VDL sarebbe stato un “eroe”
Il contraccolpo sulla scarsa diffusione in tutta l’UE è stato un “trauma”, ha detto Piot. “Ha esposto i politici in modo così feroce”.
“In quella posizione, sei estremamente vulnerabile”, ha spiegato. “Sono stato spesso scioccato da quanto fossero sbagliate le informazioni, e soprattutto qui in Gran Bretagna, dove i media sono super anti-europei”.
Ma Piot ha anche dato credito a von der Leyen per averla mantenuta calma durante il contraccolpo alla campagna di vaccinazione dell’UE, mentre era molto più “stressato”. Ha spiegato: “Lei è un politico, e io no”.
“Ha gestito questo abbastanza bene”, ha detto. “Quello di cui abbiamo discusso è [che] è necessaria una visione a lungo termine. Se AstraZeneca avesse mantenuto ciò che avevano promesso, sarebbe stata un’eroina”.
Chiaramente non è quello che è successo – e ora l’UE è in attesa di una prima decisione da un tribunale belga nella sua causa contro il produttore di farmaci per un enorme mancato rispetto dei tempi.
Per Piot, il punto in cui l’UE ha commesso un errore è stata la scarsa comunicazione su quante dosi stava esportando.
“La verità è che [l’UE è] l’unica regione che esporta metà dei [suoi] vaccini”, ha affermato. Al contrario, ha osservato, gli Stati Uniti hanno bloccato le esportazioni per la maggior parte dell’anno e l’India, “la farmacia del mondo… non lo fanno”.
“Ciò che potrebbe essere presentato come una storia di successo… si è rivelato essere qualcosa che non è stato percepito come tale”, ha continuato Piot. Ma ora vede l’UE voltare pagina: “La copertura vaccinale nella maggior parte dei paesi europei [sta] raggiungendo molto rapidamente il resto … [dei] paesi ad alto reddito”.
Segni di difficoltà
Nonostante l’accelerazione delle campagne di vaccinazione da gennaio, i paesi stanno vedendo segnali preoccupanti. Sia la Bulgaria che la Romania sono rimaste molto indietro rispetto ai loro vicini dell’UE, in parte perché i loro cittadini sono preoccupati per la sicurezza e l’efficacia dei vaccini. E altri paesi stanno affrontando il problema del calo della domanda. Il tasso di vaccinazione della Lituania, ad esempio , sta diminuendo perché tutti coloro che vogliono un vaccino lo hanno già ottenuto.
L’esitazione sui vaccini proviene sia dall’estrema destra che dall’estrema sinistra, e soprattutto da persone che si identificano con i partiti populisti. Larson vede che la più grande amplificazione del sentimento anti-vaccino online proviene da persone contrarie all’idea che il governo abbia alcun controllo, che si tratti di maschere, distanza sociale, passaporti dei vaccini o vaccini stessi.
Ciò non significa che l’incoraggiamento dei governi a vaccinarsi sia sempre controproducente. Per alcune persone, se si trovano di fronte alla prospettiva di essere tagliati fuori dalle attività che altrimenti apprezzerebbero, come i concerti, potrebbero cambiare idea e farsi vaccinare.
Ma il problema è con gli avversari hard-core. “La portata dell’epidemia e la sua minaccia non hanno cambiato [le loro] menti”, ha spiegato. “Vedono cosa sta succedendo, ma semplicemente non sono con questo problema del vaccino”.
La vaccinazione obbligatoria è la soluzione? Larson ha osservato che la prima campagna di vaccinazione obbligatoria risale al 1800, quando il Regno Unito richiedeva che l’intera popolazione fosse immunizzata contro il vaiolo, uno sforzo che ispirò anche la prima lega anti-vaccinazione.
Da parte sua, Larson non si oppone a rendere obbligatori i vaccini, specialmente per le persone che lavorano con popolazioni vulnerabili e possono infettare gli altri. Ma suggerisce che queste regole dovrebbero essere generalmente “impostazione specifica”, come richiedere alcuni vaccini per i bambini per andare a scuola.
Negli Stati Uniti, l’esitazione al vaccino è diventata così preoccupante che alcuni esperti avvertono che il paese non raggiungerà mai l’immunità di gregge. L’esatta posizione di queste bugie rimane tuttavia controversa: gli scienziati hanno inizialmente affermato che questo viene raggiunto quando viene vaccinato tra il 60 e il 70% della popolazione, ma alcuni ora affermano che è più vicino al 90%, riflettendo il fatto che alcune varianti sono particolarmente contagiose e che devono mantenere altri sforzi di mitigazione per ridurre l’esposizione.
Piot sconsiglia un approccio universale e dice, più in generale, di essere sempre stato “scettico riguardo a questo fascino per l’immunità di gregge”. Il più delle volte, l’immunità di gregge varia da regione a regione, da città a città, spiega – non è una stima per un intero paese.
Il punto più importante, ha aggiunto, è che le aree densamente popolate “saranno sempre un rischio di recrudescenza dei contagi”.
Guarda il lato positivo
Detto questo, i vaccini stanno funzionando, ha detto Piot. Applaude l’accordo dell’UE per 1,8 miliardi di dosi di vaccino BioNTech/Pfizer, da consegnare entro il 2023, perché è probabile che le persone, in particolare le popolazioni vulnerabili, avranno bisogno di dosi di richiamo. Ma Piot ha anche sottolineato che l’UE ha bisogno di un ampio portafoglio di vaccini.
“Non mettere tutte le uova nello stesso paniere”, ha detto Piot. “Non lo sappiamo. Tra un anno potremmo avere una conversazione completamente diversa a causa di [una nuova] variante, o potrebbe andare tutto bene. Tutto il resto è possibile”.
Ha rifiutato di dire se l’UE si sta allontanando da AstraZeneca troppo presto non firmando un altro contratto – il Regno Unito, al contrario, è in trattative per acquistare di più – ma ha sottolineato che il blocco non dovrebbe scommettere esclusivamente sui vaccini mRNA. I vaccini a base di proteine come Novavax, che ha appena vantato un tasso di efficacia del 90%, insieme a un candidato in lavorazione di Sanofi, potrebbero essere promettenti .
C’è anche la preoccupazione che il mondo si stia dirigendo verso una gerarchia di vaccini a due livelli in cui i paesi ricchi ottengono i vaccini mRNA più efficaci e più facili da riorganizzare, mentre le nazioni più povere ricevono dosi respinte come Oxford/AstraZeneca. Piot ha detto “sfortunatamente è così che sembra”.
Ma ha anche sottolineato che il vaccino Oxford/AstraZeneca – e in particolare il vaccino one-shot Johnson & Johnson – potrebbe rivelarsi particolarmente utile nel sud del mondo perché è più economico e più facile da usare.
Tuttavia, i paesi ricchi, principalmente nell’UE, hanno gravemente danneggiato la reputazione del vaccino Oxford/AstraZeneca altrove. Larson ha affermato che la guida avanti e indietro sulla sicurezza dei paesi ha eroso la fiducia nei vaccini, in particolare in Nigeria.
Alcuni paesi, tra cui il Sudan e la Repubblica Democratica del Congo, hanno persino rifiutato il vaccino Oxford/AstraZeneca e inviato dosi altrove, in parte a causa dell’esitazione e del fatto che le dosi sono in scadenza.
Ha riassunto il pensiero come: “Avranno tutti questi problemi e poi ci manderanno i loro vaccini? No grazie. Non funziona nemmeno contro la variante sudafricana”.
Invece, ha osservato, la preferenza è in aumento per il vaccino J&J perché richiede una singola dose, “ma, cosa più importante, non ha avuto quei problemi che aveva AstraZeneca”.