La diminuzione degli stipendi, le cattive condizioni stradali e le regole sull’immigrazione post-Brexit hanno portato a una grave carenza di conducenti. Nonostante gli appelli, alcuni dicono di essere riluttanti a tornare
LONDRA — Per più di tre decenni David Carden ha guidato attraverso le Midlands inglesi, trasportando decine di migliaia di litri di carburante dai serbatoi alle stazioni di servizio. Il liquido infiammabile lo rendeva un lavoro pericoloso che richiedeva abilità e cautela, ma quando ha iniziato la paga ei benefici erano buoni, permettendogli di mantenere la sua giovane famiglia.
A poco a poco le condizioni per i conducenti sono peggiorate. Le ore si sono allungate, le strutture stradali si sono deteriorate e i benefici sono stati ridotti.
“Alla fine”, ha detto il signor Carden, “abbiamo perso moltissimo di ciò che rendeva il lavoro degno di essere fatto”.
Nel 2017 si è dimesso.
Ora, poiché una grave carenza di autisti di camion ha causato il prosciugamento delle pompe di benzina in tutto il paese e interrotto la vita di migliaia di persone, i britannici e i loro leader in Parlamento stanno trasmettendo un messaggio lamentoso: abbiamo bisogno di te.
Il governo sta inviando una lettera a quasi 1 milione di persone in possesso di una patente per guidare un veicolo pesante, esortandole a rimettersi in strada. E sta allentando le restrizioni sui visti per migliaia di lavoratori stranieri, nella speranza di attirarli a un lavoro temporaneo in Gran Bretagna.
Ma il governo potrebbe trovare poche persone che accettano le offerte. Il signor Carden, 57 anni, era fermo nella sua determinazione: “Non c’è alcuna possibilità che tornerei in quel settore”.
Il suo disincanto sottolinea le ripide sfide che l’industria deve affrontare. Decine di migliaia di conducenti dell’Unione Europea hanno lasciato il Paese – in gran parte perché la Brexit ha chiarito che non erano desiderati – e i potenziali conducenti non hanno potuto sostenere i test di qualificazione per oltre un anno a causa della pandemia. A lungo dominata dagli uomini, l’industria dei conducenti ha fatto poco per aggiungere le donne ai suoi ranghi.
Di conseguenza, secondo la Road Haulage Association, la Gran Bretagna ha una carenza di fino a 100.000 conducenti di camion.
Per i camionisti che si sono sentiti a lungo sottovalutati e sempre più stressati da condizioni di lavoro difficili, salari più bassi e fermate dei camion trascurate, il fatto che i datori di lavoro stiano lottando per trovare lavoratori non è stata una sorpresa.
“La gente non pensa ai camionisti finché tutto non va storto”, ha detto Robert Booth, 50 anni, un autista di Dover, sulla costa meridionale dell’Inghilterra.
E molte cose sono andate storte questa settimana: le persone hanno aspettato in lunghe file per ottenere benzina e alcune stazioni hanno posto limiti a quanto potevano riempire il loro serbatoio. Altri semplicemente non riuscivano a mettersi al lavoro perché non avevano benzina o perché il traffico si era accumulato intorno alle stazioni, intasando le strade. Alcune aziende, come i taxi e le ambulanze private, hanno ridotto i loro servizi.
Il governo ha messo l’esercito in standby e giovedì ha detto che alcuni militari avrebbero iniziato ad aiutare a fornire carburante nei prossimi giorni.
L’emergere di conducenti a lungo trascurati come un ingranaggio essenziale nell’economia della nazione ricorda il primo anno della pandemia. I lavoratori considerati poco qualificati e mal pagati, molti dei quali migranti, hanno catturato l’attenzione della nazione e guadagnato un nuovo rispetto. In tutta la Gran Bretagna, la gente è uscita sulla soglia di casa per applaudire i lavoratori del Servizio sanitario nazionale. Gli assistenti dei supermercati e gli addetti ai trasporti pubblici non erano più invisibili e apparivano sulle copertine di pubblicazioni come British Vogue .
Ora, i camionisti vengono ascoltati e reclutati, tanto che il primo ministro Boris Johnson ha stravolto le sue regole sull’immigrazione post-Brexit quando ha approvato il rilascio di cinquemila visti temporanei per i conducenti stranieri fino alla fine dell’anno.
“Da un lato, è ciò che abbiamo chiesto al governo di fare”, ha affermato Rod McKenzie, amministratore delegato della politica presso la Road Haulage Association, che ha esercitato pressioni per restrizioni sui visti più flessibili e il doppio dei visti temporanei. “Ma tre mesi sono davvero un breve periodo di tempo per le persone per rinunciare a un lavoro esistente. Graffierà a malapena la superficie.”
Alcuni conducenti potrebbero essere attratti da retribuzioni e bonus più elevati, ma non ci sono soluzioni rapide a questo problema che si sta preparando da anni. La Brexit ha allontanato i conducenti dell’Unione europea che ora possono trovare una buona paga e migliori strutture stradali nel continente, dove la carenza di conducenti in paesi come la Polonia e la Germania è altrettanto grave o peggiore.
C’è un enorme arretrato di esami di guida in Gran Bretagna, la formazione è costosa e l’industria non è riuscita ad attrarre una forza lavoro giovane. L’età media di un camionista è di circa 50 anni e molte delle lettere del governo passeranno attraverso le porte di persone che sono andate in pensione o si sono trasferite in posizioni dirigenziali, ha detto McKenzie.
“Non sono un gruppo di centomila persone che improvvisamente ascolteranno la chiamata e torneranno alle armi”, ha detto McKenzie. «Ne prenderemo qualcuna, spero. Ma qui non ci sono proiettili magici”.
Il signor Carden ha smesso di guidare un’autocisterna circa quattro anni fa, dopo che il lavoro è stato rilevato da una grande azienda di logistica e c’era più pressione per rendere le consegne più rapide. Ora guida un furgone per un’azienda di famiglia.
In mezzo a una forte concorrenza per i camionisti qualificati, alcuni conducenti di cisterne sono passati a lavori retribuiti dignitosi che effettuano consegne meno pericolose. Quando il signor Carden se ne andò, disse che anche molti dei suoi coetanei avevano smesso nello stesso periodo.
“Stanno pensando: ‘Perché dovrei portare in giro una bomba da 44.000 litri, quando posso ottenere gli stessi soldi per consegnare scatole di patatine al supermercato?’” Ha detto il signor Carden.
“Il pubblico in generale non ha apprezzato questo settore e nemmeno il governo”, ha aggiunto. “I conducenti trascorreranno notti fuori casa e le strutture che vengono loro offerte sono probabilmente le più povere d’Europa”.
Le condizioni alle fermate dei camion sono spesso citate come una ragione per cui più persone, specialmente donne, non vogliono entrare nel settore. Il signor Booth, l’autista di Dover, è un cosiddetto vagabondo: raccoglie e scarica materiali da costruzione per lunghe distanze. Di solito è in viaggio per cinque giorni alla volta, e mentre le ore sono estenuanti, ha detto che gli piace il senso dell’avventura. “Siamo onesti, ci sentiamo ancora tutti come un bambino di 8 anni che vuole guidare grandi camion”, ha detto.
Ma l’industria ha trascurato la realtà della vita sulla strada per i conducenti, ha detto. Alle fermate ci sono spesso docce sporche, servizi igienici insufficienti e mancanza di sicurezza. Può essere difficile trovare pasti decenti. Mr. Booth ha una pagina Facebook dedicata a documentare i pasti salutari che cucina mentre è in viaggio.
“L’industria stessa aveva dato per scontato che avessimo una fornitura di manodopera a basso costo dall’estero”, ha detto.
Convincere i lavoratori europei a tornare in Gran Bretagna sarà difficile perché i conducenti sono stati trattati male e discriminati , ha affermato Tomasz Orynski, 41 anni, che guida i camion part-time in Scozia. Si è trasferito in Gran Bretagna dalla Polonia nel 2005, ma ha intenzione di tornare presto nell’Unione Europea.
“Ti viene sempre detto come sei un peso per questo paese”, ha detto, riferendosi alla Gran Bretagna. “Tutto mentre gli stipendi sono stati stagnanti per un decennio o più. Allora cosa fai? Fai le valigie e torni nel tuo Paese, che in tutti questi anni si è sviluppato rapidamente».
Anche se alcuni conducenti decidessero di richiedere i visti temporanei in Gran Bretagna, è improbabile che lavoreranno per tutti i tre mesi disponibili perché il reclutamento e il trasferimento potrebbero richiedere settimane. Negli ultimi sette anni, Emil Gerasimov, il responsabile della guida di Ideal Recruit, ha portato autisti dall’estero, in particolare da Romania, Bulgaria e Polonia. È improbabile che i visti temporanei forniscano molto sollievo.
“Perché dovrebbero lasciare un lavoro sicuro in Europa per lavorare qui per tre mesi?” Egli ha detto.
Vicino all’aeroporto londinese di Heathrow, Steve Bowles gestisce la Roy Bowles Transport, che sposta le merci. L’azienda prende il nome dal padre che iniziò l’attività negli anni ’50. Ha circa 40 veicoli e sposta le merci solo entro un raggio di 50 miglia dall’aeroporto, il che significa che alcuni degli aspetti più difficili del lavoro, come le lunghe notti in viaggio, vengono evitati.
Come molte aziende, il signor Bowles ha aumentato la paga per il suo personale, ma ha affermato che gli manca ancora il numero di autisti di cui ha bisogno di circa il 20%. E i costi di assunzione dell’agenzia sono aumentati “alle stelle di lato”, ha lamentato.
“È molto frustrante”, ha detto. “Questo è il nostro periodo più impegnativo dell’anno e sta limitando questo business.”
Il signor Bowles guidava personalmente i camion prima di assumere la direzione dell’azienda con sua sorella. Anche lui potrebbe presto ricevere una lettera dal governo che gli chiede di tornare a guidare. Ma a 67 anni con problemi di salute, non ha intenzione di tornare al volante.
“Non uscirò a guidare”, ha detto. “Se non riesco a coprire il lavoro con i miei autisti, che senso ha uscire lasciando l’ufficio incustodito.”