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Jerome Powell, presidente della Federal Reserve, ha spesso espresso ammirazione per la determinazione mostrata da uno dei suoi predecessori, Paul Volcker , che era disposto a far crollare l’economia all’inizio degli anni ’80 per ridurre l’inflazione.
L’inflazione negli Stati Uniti è ora più alta che mai dalla recessione di Volcker, e il signor Powell deve affrontare crescenti richieste alla Fed di emulare quella performance risoluta e fare tutto il necessario per controllare l’inflazione , anche se danneggia la crescita economica.
Il momento presente richiede un diverso tipo di coraggio. Invece di riprendere le tattiche di shock e stupore di Volcker, la Fed ha bisogno di perseguire un approccio più misurato, uno che porti l’inflazione sotto controllo senza mandare l’economia in una profonda recessione. C’è il rischio che, rinunciando ora a misure più forti, la Fed alla fine dovrà imporre maggiori sofferenze. Ma ci sono anche buone ragioni per pensare che la Fed possa avere successo, non ultimo a causa dell’eredità duratura del successo di Mr. Volcker.
La Fed ha già iniziato a chiudere la campagna di stimolo lanciata nella primavera del 2020 per limitare l’impatto economico della pandemia. La banca centrale ha alzato il tasso di interesse di riferimento in occasione della sua recente riunione di definizione delle politiche, a marzo, di un quarto di punto percentuale, portandolo a un intervallo compreso tra 0,25 e 0,5 punti. È ampiamente previsto che acceleri questo processo annunciando mercoledì un insolito aumento di mezzo punto del tasso di riferimento e annunciando che inizierà a ridurre le partecipazioni obbligazionarie accumulate per sopprimere ulteriormente i costi di finanziamento.
È tempo di aumentare i tassi. L’economia è rimbalzata quando il Covid-19 ha allentato la presa. Nonostante la bizzarra debolezza della crescita dichiarata nel primo trimestre del 2022, l’inflazione è ora il principale problema economico che deve affrontare gli Stati Uniti. I prezzi stanno superando la crescita salariale per la maggior parte degli americani, erodendo il loro tenore di vita e tassi più elevati contribuiranno a rallentare l’aumento dei prezzi.
Il tasso di riferimento della Fed dovrebbe salire a un livello compreso tra il 2% e il 3% per raggiungere un livello in cui non stimola né frena la crescita. Alcuni funzionari della Fed ed economisti esterni hanno sostenuto ulteriori mosse di mezzo punto nei prossimi mesi. Alcuni sono già convinti che la Fed dovrà aumentare i tassi ben al di sopra di quel livello neutrale per rompere l’inflazione. Sotto il signor Volcker, il tasso ha raggiunto il 20 percento . Il signor Powell, a suo merito, ha mantenuto un tono più misurato. Di recente ha detto che era tempo che la Fed si muovesse “un po’ più rapidamente”.
Uno dei motivi per procedere lentamente è che ci vuole tempo per giudicare l’impatto dei cambiamenti nella politica della Fed. Semplicemente segnalando che intende aumentare i tassi, la Fed ha già avviato una reazione significativa sui mercati finanziari. I tassi di interesse medi sui mutui per la casa, ad esempio, sono aumentati notevolmente. Secondo Roberto Perli, capo della ricerca politica globale presso la banca di investimento Piper Sandler, la rata mensile del mutuo richiesta per acquistare una casa a prezzo medio è aumentata a $ 1.690 da meno di $ 1.165 di un anno fa.
Un altro motivo di cautela: gli economisti continuano a dibattere sulle cause dell’attuale inflazione.
Alcuni attribuiscono la colpa principalmente alla pandemia, che ha causato forti riduzioni della disponibilità di servizi e beni, facendo salire i prezzi. Con i veicoli nuovi che scarseggiano, ad esempio, i prezzi dei veicoli usati sono aumentati di oltre il 50 percento fino a gennaio. Più recentemente, l’invasione russa dell’Ucraina ha sconvolto i mercati globali dell’energia e del grano , facendo salire i prezzi della benzina e del cibo in molte parti del mondo.
Altri, invece, considerano la risposta del governo federale alla pandemia come il fattore chiave. Oltre agli sforzi della Fed per ridurre i costi dei prestiti, il Congresso ha distribuito migliaia di miliardi di dollari in aiuti. Nonostante la diffusa perdita di posti di lavoro, la famiglia media aveva più soldi da spendere, creando una maggiore domanda di beni e servizi.
Ecco perché la differenza è importante: la decisione della banca centrale di aumentare i tassi di interesse può frenare la domanda; la carenza di forniture, d’altra parte, è meglio sopportarla con pazienza. La decisione della Fed nella prossima settimana non li alleggerirà.
Le domande persistenti sulla salute dell’economia forniscono un altro motivo per cui la Fed si muove con cautela.
Un obiettivo della campagna di stimolo della Fed era riportare l’economia alla piena occupazione , nel senso che chi voleva lavoro lo avrebbe trovato. Con una misura popolare, il tasso di disoccupazione, che si trova al livello basso del 3,6 per cento , la Fed ha avuto successo, spingendo alcuni a dubitare della necessità di uno stimolo continuo. Ma la definizione del governo di disoccupazione è ristretta. Include solo persone che cercano attivamente lavoro, mentre molti americani rimangono in disparte. Attualmente lavorano circa 1,6 milioni di persone in meno rispetto all’inizio del 2020.
Negli anni ’70, i lavoratori hanno chiesto con successo aumenti salariali per compensare gli aumenti previsti dei prezzi, mentre i datori di lavoro hanno aumentato i prezzi per coprire il costo previsto di salari più elevati. Questa dinamica, che gli economisti chiamano spirale salari-prezzi, può essere pericolosamente autoperpetuante.
Ma nei decenni successivi, i lavoratori americani hanno subito una significativa perdita di potere contrattuale. Sebbene molte aziende affermino che stanno lottando per trovare abbastanza lavoratori, ciò non si è tradotto in reali guadagni salariali per i dipendenti. Le aziende stanno aumentando i prezzi molto più velocemente di quanto non aumentino i salari, consentendo loro di raccogliere profitti record . Mentre l’inflazione è aumentata dell’8,5% nell’ultimo anno, i salari dei lavoratori del settore privato sono aumentati solo del 5% . In altre parole, non ci sono prove che gli Stati Uniti stiano entrando in una spirale salari-prezzi.
Infine, Powell può permettersi di agire con maggiore cautela perché Volcker ei suoi successori hanno convinto il pubblico americano e gli investitori globali che la Fed è impegnata a controllare l’inflazione.
Il signor Volcker una volta ha detto a un intervistatore che indossava un sentiero nel suo tappeto camminando avanti e indietro, chiedendosi se il dolore che stava imponendo avrebbe raggiunto quell’obiettivo. È stata una vittoria conquistata a caro prezzo. Muoversi troppo rapidamente per far fronte all’inflazione, o aumentare i tassi troppo in alto, la sperpererebbe.
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