Più pericoloso di ogni altra cosa, disse Zelensky, era cedere al panico.
È stato un momento che avrebbe potuto essere sollevato da “Servant of the People”, una popolare commedia televisiva ucraina che ha tracciato l’inaspettata ascesa dell’immaginario Vasyl Holoborodko, un umile e schietto insegnante di storia delle superiori che è diventato il presidente dell’Ucraina. La star dello spettacolo era Zelensky, che nel 2019 ha superato tutte le aspettative come nuovo arrivato politico per vincere la vera presidenza in modo schiacciante.
Solo che questa volta il dramma è reale, con conseguenze potenzialmente devastanti per l’Ucraina, l’Europa e le lotte geopolitiche tra Occidente e Russia. Il presidente russo Vladimir Putin ha ammassato più di 100.000 soldati ed equipaggiamento militare ai confini dell’Ucraina in quella che secondo funzionari statunitensi e britannici sembra una preparazione per un’invasione del paese.
La vittoria elettorale di Zelensky potrebbe essere attribuita in larga misura agli elettori che lo associano al suo personaggio televisivo. E la sua campagna, che è stata leggera su proposte politiche chiare, ha giocato il collegamento. Zelensky si è presentato come un uomo qualunque e un outsider politico che non avrebbe avuto paura di combattere l’establishment politico ucraino e altri interessi acquisiti.
Ora il 44enne Zelensky è invischiato in alcuni dei rischi più alti d’Europa da decenni.
L’Ucraina di Zelensky si trova nel mirino dei tentativi di Mosca di riaffermare la sua influenza in quella che considera la sua sfera di influenza e impedire all’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico di trasferirsi negli stati che un tempo costituivano l’Unione Sovietica.
Quindi Zelensky cammina su una linea sottile, sapendo che l’economia ucraina potrebbe subire un duro colpo anche se le forze russe si tirano indietro. Deve parlare della minaccia per il Paese. Eppure, allo stesso tempo, cerca di evitare, come dice lui, “il panico nei mercati, il panico nel settore finanziario”.
“Zelensky sta lottando con le comunicazioni di crisi”, ha affermato Orysia Lutsevych, esperta di Ucraina presso il think tank Chatham House di Londra. “Chiaramente vuole che i cittadini rimangano calmi, ma il panico può diffondersi a causa di informazioni contrastanti o carenti. È un compito difficile da portare a termine”.
Ma il suo stile ha anche causato attriti con i partner occidentali dell’Ucraina e suscitato un certo disagio in casa per la sua capacità di gestire con successo la difficile situazione del paese. I funzionari russi hanno sprezzantemente respinto la sua affidabilità.
Un attacco russo su vasta scala, soprattutto se raggiungesse i centri urbani, sarebbe “orribile” e “terribile”, ha dichiarato venerdì il generale Mark A. Milley, presidente del capo di stato maggiore congiunto degli Stati Uniti.
Tuttavia, Zelensky ha affermato, ripetutamente, di non essere convinto che un assalto russo sia imminente.
Questo scetticismo si è riflesso in parti della popolazione. Mentre cresce l’ansia per un potenziale attacco russo, è stata anche una costante per molti ucraini. Kiev ha combattuto i militanti sostenuti dal Cremlino nell’Ucraina orientale dal 2014, un conflitto che ha causato quasi 14.000 vittime. D’altra parte, gli ucraini hanno visto la Russia divorare territorio annettendo con la forza la Crimea nel 2014.
“Non dico che non possa esserci un’escalation”, ha detto Zelensky ai giornalisti in una conferenza stampa a Kiev venerdì. “Ne parliamo apertamente da otto anni”.
L’accumulo, ha aggiunto, non differiva in modo significativo da quello simile all’inizio dello scorso anno. La minaccia di guerra era una forma di “pressione psicologica”, ha detto.
“Non credo che la situazione sia più tesa rispetto al picco in quel momento”, ha detto. Ha aggiunto che la sua conoscenza derivava dal fatto che lui, avendo familiarità con la realtà sul campo, conosceva “dettagli più profondi di qualsiasi [altro] presidente”.
È un caso che Zelensky ha portato al popolo ucraino. In tre discorsi video, il leader ucraino ha lanciato un appello alla calma.
Ma i massimi funzionari statunitensi ed europei affermano di essere sempre più preoccupati per il fatto che Zelensky non stia mobilitando il paese.
Invece, dicono, sta spendendo le sue energie politiche nella battaglia contro oppositori politici, come l’ex presidente Petro Poroshenko, che è indagato con l’accusa di tradimento e sostegno al terrorismo. (Zelensky ha sconfitto Poroshenko nelle elezioni del 2019.)
Alti funzionari dell’amministrazione Biden hanno anche espresso esasperazione per le osservazioni pubbliche di Zelensky, incluso un recente tweet che critica i commenti di Biden sulla risposta degli Stati Uniti a una “piccola incursione” della Russia in Ucraina.
“Vogliamo ricordare alle grandi potenze che non ci sono piccole incursioni e piccole nazioni”, ha scritto Zelensky su Twitter . “Così come non ci sono piccole vittime e poco dolore per la perdita dei propri cari. Lo dico da presidente di una grande potenza”.
Un alto funzionario statunitense, che ha parlato in condizione di anonimato per discutere di diplomazia sensibile, ha definito l’osservazione “sbalorditiva”.
“Siamo il suo alleato più importante e ci sta guardando negli occhi e creando luce diurna tra Washington e Kiev”, ha affermato il funzionario statunitense. “È auto-sabotaggio più di ogni altra cosa”.
Yuriy Vitrenko, amministratore delegato di Naftogaz, una delle principali compagnie petrolifere e del gas in Ucraina, ha affermato che i tweet di Zelensky che si scontrano con Biden riflettono la posta in gioco personale che Zelensky ripone nel conflitto con la Russia.
“La sua reazione alle dichiarazioni di Biden è stata una reazione emotiva”, ha detto Vitrenko, che parla spesso con Zelensky e i suoi migliori consiglieri. “Quando parla dell’Ucraina parla di ciò che ha visto al confine con la Russia. … È molto empatico. Sente ciò che provano gli altri”.
Un diplomatico europeo, che ha parlato in condizione di anonimato per parlare apertamente di problemi di sicurezza a porte chiuse, ha affermato che il tono di Zelensky e del suo team ha iniziato a cambiare in uno di maggiore preoccupazione. Ma il diplomatico ha anche affermato che c’era una persistente incertezza sul fatto che gli ucraini avessero cambiato tono semplicemente perché credevano che fosse ciò che i leader delle nazioni della NATO volevano sentire.
Più recentemente, l’immediatezza in stile “Servant of the People” di Zelensky è stata evidente durante la conferenza stampa di un’ora e mezza di venerdì con i media internazionali.
“La sua reazione alle dichiarazioni di Biden è stata una reazione emotiva”, ha detto Vitrenko, che parla spesso con Zelensky e i suoi migliori consiglieri. “Quando parla dell’Ucraina parla di ciò che ha visto al confine con la Russia. … È molto empatico. Sente ciò che provano gli altri”.
Un diplomatico europeo, che ha parlato in condizione di anonimato per parlare apertamente di problemi di sicurezza a porte chiuse, ha affermato che il tono di Zelensky e del suo team ha iniziato a cambiare in uno di maggiore preoccupazione. Ma il diplomatico ha anche affermato che c’era una persistente incertezza sul fatto che gli ucraini avessero cambiato tono semplicemente perché credevano che fosse ciò che i leader delle nazioni della NATO volevano sentire.
Più recentemente, l’immediatezza in stile “Servant of the People” di Zelensky è stata evidente durante la conferenza stampa di un’ora e mezza di venerdì con i media internazionali.
“C’è stato così tanto cieco licenziamento del ragazzo nei circoli d’élite ucraini e tra gli osservatori ucraini all’estero”, ha affermato Katharine Quinn-Judge, un’esperta ucraina che lavora come consulente con l’International Crisis Group, un think tank con sede a Bruxelles.
Quinn-Judge ha detto che “non ha motivo di pensare che abbia torto, o più torto” nella situazione attuale di coloro che pensano “che sia solo questo ingenuo idiota”.
Ma alcuni osservatori ucraini temono che la sua inesperienza politica possa rivelarsi un ostacolo alla crisi con la Russia.
“I suoi punti deboli: non comprende le interdipendenze e le complessità della politica globale”, ha affermato Oleksandr Danyliuk, che ha servito come capo del Consiglio di sicurezza e difesa nazionale di Zelensky e ora è uno dei fondatori di un think tank politico a Kiev.
“Ha una visione estremamente semplificata del modo in cui funziona il mondo”, ha detto Danyliuk.
Tuttavia, il messaggio di Zelensky ha trovato ascolto tra alcuni funzionari statunitensi, i quali sottolineano che è il leader ucraino ei suoi cittadini che dovrebbero avere l’ultima parola.
“Ho ascoltato attentamente ciò che ha detto il presidente Zelensky e ci ricorda più e più volte che potrebbe esserci una via d’uscita a questa breve azione militare”, ha detto domenica il senatore Richard J. Durbin (D-Ill.) su “Meet la stampa.”
“Spero che ci sia”, ha aggiunto. “Ma è una sua decisione da prendere.”
Dixon ha riferito da Mosca. John Hudson e Michael Birnbaum a Washington hanno contribuito a questo rapporto.
Ukraine’s Zelensky’s message is don’t panic. That’s making the West antsy.