Il principale consulente medico della nazione ha espresso frustrazione privata per il fatto che l’élite DC non sembra più prendere sul serio la minaccia di Covid.
Anthony Fauci questa settimana ha criticato in privato la decisione di organizzare la cena dei corrispondenti della Casa Bianca, individuandola come un segnale preoccupante che molti americani non vedono più il Covid come una seria minaccia, hanno detto a POLITICO quattro persone che hanno ascoltato le sue osservazioni.
Parlando durante una telefonata con esperti di salute pubblica giovedì pomeriggio, Fauci ha espresso frustrazione per la crescente percezione che la pandemia sia effettivamente finita. Ha affermato di temere che le persone stiano perdendo di vista la necessità di continuare a proteggere i più vulnerabili della nazione.
Ha quindi indicato l’evento WHCA del 30 aprile, a cui hanno partecipato il presidente Joe Biden e dozzine di altri funzionari dell’amministrazione, come esempio. La cena ha visto la partecipazione di migliaia di ospiti e si è svolta all’interno di una sala da ballo del Washington Hilton. È stato prenotato da feste e raduni altrettanto ben frequentati. Fauci si è chiesto perché così tante persone si sentissero a proprio agio nel radunarsi al chiuso senza maschera in mezzo a una nuova ondata di casi di Covid.
Fauci, uno dei massimi esperti di malattie infettive e capo consigliere medico di Biden, non ha criticato direttamente Biden o altri funzionari, e le persone nella chiamata off-the-record hanno affermato che la sua menzione della cena dei corrispondenti è arrivata come parte di un più ampio appello per il esperti sanitari per sottolineare che la lotta alla pandemia è ancora in corso.
Ma la critica di Fauci si è distinto perché sembrava metterlo in contrasto con la posizione più rilassata nei confronti della cena assunta dalla Casa Bianca e dal coordinatore della risposta al Covid-19 Ashish Jha, che ha partecipato alla cena ed era presente anche alla telefonata del giovedì.
“Ripensandoci, mi chiedo cosa diavolo stesse passando per la mente di Ashish a quel punto”, ha detto una delle persone alla chiamata a POLITICO.
Jha non ha risposto alle osservazioni di Fauci durante l’incontro, hanno detto le persone alla chiamata. Venerdì, un portavoce della Casa Bianca ha sottolineato i commenti di Jha durante un’intervista televisiva del 17 aprile secondo cui grandi eventi come la cena dei corrispondenti possono essere tenuti in sicurezza.
“Non credo che eventi del genere debbano essere cancellati”, ha detto Jha a Fox News. “Penso che se le persone adottano buone misure di sicurezza, possono renderlo sostanzialmente più sicuro, assicurarsi che le persone siano vaccinate, assicurarsi di avere i test, migliorare la ventilazione. Queste sono strategie che abbiamo imparato negli ultimi due anni”.
Jha ha ribadito questa convinzione durante un’apparizione venerdì nello spettacolo “Today” della NBC, accreditando l’Associazione dei corrispondenti della Casa Bianca per aver fatto “le cose che sappiamo rendono l’evento più sicuro”.
Un portavoce di Fauci non ha risposto a una richiesta di commento. Ma una persona che ha familiarità con le sue osservazioni ha sottolineato che Fauci non stava direttamente valutando la saggezza di organizzare la cena annuale della stampa e che l’evento non era al centro del briefing del giovedì. Piuttosto, i suoi commenti riflettevano una preoccupazione più ampia che la nazione ha bisogno di continuare a combattere Covid e proteggere i vulnerabili.
L’amministrazione Biden ha tenuto periodiche telefonate off-the-record con un gruppo di eminenti esperti sanitari e commentatori per fornire aggiornamenti e sollecitare feedback sulla sua risposta al Covid. L’invito di giovedì pomeriggio si è concentrato inizialmente sulla necessità di maggiori finanziamenti per il Covid, sebbene la discussione abbia toccato anche le preoccupazioni relative all’equità e alla messaggistica pubblica.
Fauci, che ha 81 anni, aveva precedentemente deciso di non partecipare all’evento preoccupato per il proprio rischio personale di Covid. Eppure Biden e la first lady Jill Biden – che hanno entrambi 70 anni – ne hanno fatto parte, così come molti altri alti funzionari dell’amministrazione, tra cui il segretario alla Difesa Lloyd Austin e il segretario alla sicurezza interna Alejandro Mayorkas. Ha partecipato anche il capo di stato maggiore della Casa Bianca Ron Klain, uno dei pochi che indossava una maschera mentre era lì.
La Casa Bianca nei giorni precedenti la cena ha minimizzato le preoccupazioni sulla partecipazione a un raduno di 2.500 persone durante la pandemia, sottolineando che ognuno stava prendendo una decisione personale e sottolineando la disponibilità di vaccini e trattamenti necessari per prevenire malattie gravi.
Da allora, diversi partecipanti sono risultati positivi, incluso il Segretario di Stato Antony Blinken, anche se non è chiaro se siano stati infettati durante la cena o le varie feste tenutesi durante il fine settimana.
L’Associazione dei corrispondenti della Casa Bianca ha richiesto a tutti i partecipanti di essere vaccinati e di mostrare la prova di un test negativo. In una dichiarazione, il presidente della WHCA Steven Portnoy ha dichiarato a POLITICO che l’organizzazione “ha implementato protocolli che andavano oltre qualsiasi guida o regolamento emesso dai [Centers for Disease Control] o dal Dipartimento della salute del DC”.
Tuttavia, la decisione di organizzare la cena per la prima volta da quando la pandemia ha colpito gli Stati Uniti è stata oggetto di un controllo crescente mentre i casi di Covid aumentano ancora una volta a livello nazionale. La media giornaliera delle nuove infezioni è raddoppiata dall’inizio di aprile e i dati CDC mostrano che anche i ricoveri sono in aumento. Sebbene pochi si aspettino un altro picco alla pari con l’impennata dell’inverno, gli esperti sanitari ritengono che è probabile che i casi continuino ad aumentare man mano che si diffondono più sottovarianti Omicron.
Quel rimbalzo del Covid ha anche complicato il messaggio di pandemia per una Casa Bianca desiderosa di superare la crisi della salute pubblica e verso un’era più focalizzata sulla gestione della malattia. I massimi funzionari sanitari di Biden, tra cui Jha, hanno cercato di cavalcare il difficile duplice messaggio che Covid non rappresenta più una grave minaccia per la maggior parte degli americani, ma che la nazione deve mantenere le precauzioni per prevenire un ritorno del virus.
Giorni prima della cena dei corrispondenti, Fauci ha dichiarato su PBS NewsHour che il paese era “fuori dalla fase pandemica” – solo per chiarire in seguito che, mentre gli Stati Uniti erano in una forma migliore, non erano del tutto fuori dalla pandemia.
Le persone nella telefonata di giovedì hanno descritto Fauci che assumeva un tono ancora più urgente, sfogando a un certo punto che coloro che stavano tornando alla loro vita normale senza preoccuparsi per le popolazioni vulnerabili erano “irresponsabili”.