Un modo possibile per leggere “The Facebook Files”, l’ eccellente serie di rapporti del Wall Street Journal basati su una ricerca interna di Facebook trapelata, è come una storia su un colosso inarrestabile che distrugge la società mentre si dirige verso la banca.

La serie ha mostrato prove schiaccianti che Facebook ha un sistema giudiziario a due livelli , che sapeva che Instagram stava peggiorando i problemi di immagine corporea tra le ragazze e che aveva un problema di disinformazione sui vaccini più grande di quello che lasciava intendere , tra le altre questioni. E sarebbe abbastanza facile uscirne pensando che Facebook sia spaventosamente potente e che possa essere messo in ginocchio solo con un intervento aggressivo del governo.

Ma c’è un altro modo di leggere la serie, ed è l’interpretazione che ha risuonato più forte nel mio cervello man mano che ogni nuovo episodio è arrivato.

Che è: Facebook è nei guai.

Non problemi finanziari, o problemi legali, o anche problemi di senatori che urlano a Mark-Zuckerberg. Quello di cui sto parlando è una sorta di declino lento e costante che chiunque abbia mai visto da vicino un’azienda morente può riconoscere. È una nuvola di terrore esistenziale che incombe su un’organizzazione i cui giorni migliori sono alle spalle, influenzando ogni priorità manageriale e decisione di prodotto e portando a tentativi sempre più disperati di trovare una via d’uscita. Questo tipo di declino non è necessariamente visibile dall’esterno, ma gli addetti ai lavori ne vedono ogni giorno un centinaio di piccoli e inquietanti segni: hack di crescita ostili all’utente, perni frenetici, paranoia dirigenziale, il graduale logoramento di colleghi di talento.

È diventato di moda tra i critici di Facebook enfatizzare le dimensioni e il dominio dell’azienda mentre si rimproverano i suoi passi falsi. In un’audizione al Senato giovedì, i legislatori hanno interrogato Antigone Davis , responsabile globale della sicurezza di Facebook, con domande sul design del prodotto avvincente dell’azienda e sull’influenza che ha sui suoi miliardi di utenti. Molte delle domande alla signora Davis erano ostili, ma come con la maggior parte delle udienze Big Tech, c’era uno strano tipo di deferenza nell’aria, come se i legislatori stessero chiedendo: Ehi, Godzilla, per favore smettila di calpestare Tokyo?

Ma se questi documenti trapelati hanno dimostrato qualcosa, è come si sente Facebook non simile a Godzilla. I documenti, condivisi con The Journal da Frances Haugen, ex product manager di Facebook , rivelano un’azienda preoccupata di perdere potere e influenza, non guadagnando, con la propria ricerca che mostra che molti dei suoi prodotti non stanno prosperando organicamente. Invece, farà di tutto per migliorare la sua immagine tossica e impedire agli utenti di abbandonare le sue app a favore di alternative più convincenti.

Puoi vedere questa vulnerabilità in mostra in una puntata della serie di The Journal che è arrivata la scorsa settimana . L’articolo, che citava una ricerca interna di Facebook, ha rivelato che l’azienda ha messo a punto strategie su come commercializzarsi per i bambini, riferendosi ai preadolescenti come a un “pubblico prezioso ma non sfruttato”. L’articolo conteneva un sacco di materiale per l’indignazione, inclusa una presentazione in cui i ricercatori di Facebook chiedevano se esistesse “un modo per sfruttare le date di gioco per guidare il passaparola/la crescita tra i bambini?”

È una domanda che suona folle, ma è anche rivelatrice. Un’app di social media sicura e fiorente avrebbe bisogno di “sfruttare le date di gioco” o escogitare strategie di crescita elaborate rivolte ai bambini di 10 anni? Se Facebook è così inarrestabile, si starebbe davvero promuovendo tra le interpolazioni come – e per favore leggi questo con la voce di Steve Buscemi “Come va, ragazzi?” meme – un “Life Coach per adulti?”

La verità è che la sete di Facebook per i giovani utenti riguarda meno il dominio di un nuovo mercato e più l’allontanamento dall’irrilevanza. L’uso di Facebook tra gli adolescenti negli Stati Uniti è in calo da anni e si prevede che precipiterà ancora di più presto: i ricercatori interni hanno previsto che l’uso quotidiano diminuirà del 45% entro il 2023. I ricercatori hanno anche rivelato che Instagram, la cui crescita ha compensato il calo di interesse per Facebook core app per anni, sta perdendo quote di mercato a favore di rivali in più rapida crescita come TikTok e gli utenti più giovani non pubblicano più contenuti come prima.

“Facebook è per gli anziani” è stato il brutale verdetto consegnato da un ragazzino di 11 anni ai ricercatori dell’azienda, secondo i documenti interni.

Un buon modo per pensare ai problemi di Facebook è che si presentano in due tipi principali: problemi causati dall’avere troppi utenti e problemi causati dall’avere troppo pochi dei tipi di utenti desiderati: giovani che creano cultura, fanno tendenza, sono ambiti dagli inserzionisti. americani.

I file di Facebook contengono prove di entrambi i tipi. Una puntata , ad esempio, ha esaminato i tentativi falliti dell’azienda di fermare l’attività criminale e le violazioni dei diritti umani nel mondo in via di sviluppo, un problema esacerbato dall’abitudine di Facebook di espandersi in paesi in cui ha pochi dipendenti e poca competenza locale.

Ma questo tipo di problema può essere risolto, o almeno migliorato, con risorse e concentrazione sufficienti. Il secondo tipo di problema, quando i tastemaker abbandonano le tue piattaforme in massa, è quello che ti uccide. E sembra essere quello di cui i dirigenti di Facebook sono più preoccupati.

Prendi il terzo articolo della serie di The Journal , che ha rivelato come la decisione di Facebook del 2018 di modificare il suo algoritmo News Feed per enfatizzare “interazioni sociali significative” abbia invece generato un picco di indignazione e rabbia.

Il cambiamento dell’algoritmo è stato descritto all’epoca come una nobile spinta per conversazioni più sane. Ma i rapporti interni hanno rivelato che si trattava di un tentativo di invertire un declino di anni nel coinvolgimento degli utenti. Mi piace, condivisioni e commenti sulla piattaforma stavano diminuendo, così come una metrica chiamata “trasmissioni originali”. I dirigenti hanno cercato di invertire il declino riorganizzando l’algoritmo del feed di notizie per promuovere contenuti che hanno raccolto molti commenti e reazioni, che si sono rivelati significare, grosso modo, “contenuti che fanno arrabbiare le persone”.

“Proteggere la nostra comunità è più importante che massimizzare i nostri profitti”, ha affermato Joe Osborne, portavoce di Facebook. “Dire che chiudiamo un occhio sul feedback ignora questi investimenti, comprese le 40.000 persone che lavorano per la sicurezza su Facebook e il nostro investimento di 13 miliardi di dollari dal 2016”.

È troppo presto per dichiarare morto Facebook. Il prezzo delle azioni della società è aumentato di quasi il 30% nell’ultimo anno, sostenuto da forti entrate pubblicitarie e da un picco nell’uso di alcuni prodotti durante la pandemia. Facebook sta ancora crescendo in paesi al di fuori degli Stati Uniti e potrebbe avere successo anche se dovesse inciampare a livello nazionale. E l’azienda ha investito molto in nuove iniziative, come prodotti di realtà aumentata e virtuale, che potrebbero invertire la tendenza se avranno successo.

Ma la ricerca di Facebook racconta una storia chiara e non è felice. I suoi utenti più giovani si stanno affollando su Snapchat e TikTok e i suoi utenti più anziani pubblicano meme anti-vaccino e discutono di politica. Alcuni prodotti di Facebook si stanno riducendo attivamente, mentre altri stanno semplicemente facendo arrabbiare o imbarazzare i propri utenti.

Il calo di rilevanza di Facebook con i giovani non dovrebbe necessariamente rendere ottimisti i suoi critici. La storia ci insegna che i social network raramente invecchiano con grazia e che le aziende tecnologiche possono fare molti danni durante il declino. (Sto pensando a MySpace, che è diventato sempre più squallido e pieno di spam quando è diventato una città fantasma, e ha finito per vendere i dati degli utenti alle società pubblicitarie. Ma potresti trovare storie altrettanto ignobili dagli annali della maggior parte delle app fallite.) I prossimi anni di Facebook potrebbero essere più brutti degli ultimi, soprattutto se decidesse di ridimensionare la sua ricerca interna e gli sforzi di integrità sulla scia delle fughe di notizie.

Niente di tutto ciò significa che Facebook non sia potente, che non dovrebbe essere regolamentato o che le sue azioni non meritino un controllo. Può essere vero allo stesso tempo che Facebook è in declino e che è ancora una delle aziende più influenti della storia, con la capacità di plasmare la politica e la cultura in tutto il mondo.

Ma non dovremmo confondere l’atteggiamento difensivo con una sana paranoia, o confondere il disperato agitarsi di una piattaforma per una dimostrazione di forza. Godzilla alla fine è morto e, come chiariscono i file di Facebook, anche Facebook.