MONACO DI BAVIERA — Quando venerdì il presidente Biden si è dichiarato convinto che il presidente russo Vladimir V. Putin avesse deciso di attaccare l’Ucraina “nella prossima settimana, nei prossimi giorni”, gli scettici tra gli alleati americani si sono improvvisamente zittiti. Ore prima, il signor Biden li aveva informati che le agenzie di intelligence americane avevano appena appreso che il Cremlino aveva dato l’ordine alle unità militari russe di procedere con un’invasione.

Ora il dibattito si è spostato su come lo farà Putin: in un massiccio attacco a livello nazionale; una serie di morsi che smantellano il paese, pezzo per pezzo; o una compressione simile a un pitone. Quest’ultima opzione è resa ancora più semplice dalla notizia di domenica mattina che la Bielorussia sta permettendo alle truppe russe di rimanere a tempo indeterminato , dove possono minacciare Kiev, la capitale ucraina. Il signor Putin potrebbe scommettere che può mandare in frantumi l’economia ucraina e cacciare il suo governo senza dover immediatamente rotolare nei carri armati.

Le scelte strategiche di Putin nelle prossime settimane potrebbero fare un’enorme differenza nel modo in cui il mondo reagirà.

Se colpisce per prendere l’intero paese in un colpo solo – l’approccio che ora alti funzionari dell’esercito e dell’intelligence americani e molti analisti esterni pensano sia il più probabile – potrebbe provocare la più grande e violenta battaglia per il territorio europeo dalla resa nazista in 1945.

Non c’è dubbio che l’intero pacchetto di sanzioni e tagli alle esportazioni di tecnologia verrebbe invocato quasi immediatamente. Seguirà la condanna internazionale, anche se Putin potrebbe scommettere che non durerà a lungo e che il mondo si abituerà gradualmente a una nuova Russia più grande, ricostituendo la sfera di influenza che un tempo era il segno distintivo della vecchia Unione Sovietica.

“Sembra che tutto ciò che ha portato all’effettiva invasione stia avvenendo”, ha detto domenica il segretario di Stato Antony J. Blinken allo “Stato dell’Unione” della CNN. “Tutte queste operazioni sotto falsa bandiera, tutte queste provocazioni per creare giustificazioni, tutto ciò è già in atto”.

Eppure il signor Blinken ha tenuto aperta la possibilità di una soluzione diplomatica dell’ultimo minuto, qualcosa che il presidente francese Emmanuel Macron ha cercato di avviare domenica in una telefonata con il signor Putin che è durata un’ora e 45 minuti. Il presidente francese ha detto che lunedì inizieranno una serie di incontri per cercare di imporre un cessate il fuoco nel Donbas, una regione di lingua russa dell’Ucraina orientale dove donne e bambini sono stati evacuati dopo che i separatisti locali hanno affermato, falsamente, che il governo ucraino era in procinto di attaccarli. (L’Occidente afferma che tali affermazioni sono uno sforzo per creare un pretesto per un’invasione russa.)

Blinken è attualmente in programma per incontrare Sergey V. Lavrov, il ministro degli Esteri, in Europa, ma ha chiarito che la sessione sarà annullata se la Russia inizierà un attacco.

“Crediamo che il presidente Putin abbia preso la decisione”, ha detto Blinken domenica, “ma fino a quando i carri armati non stanno effettivamente rotolando e gli aerei volano, useremo ogni opportunità e ogni minuto che abbiamo per vedere se la diplomazia può ancora dissuadere il presidente Putin dal portare avanti questo”.

La Casa Bianca ha rilasciato domenica sera una dichiarazione secondo cui Biden aveva accettato “in linea di principio” un vertice con Putin dopo l’incontro tra Blinken e Lavrov, specificando ancora una volta che si sarebbe svolto solo in assenza di un invasione.

Le informazioni passate al signor Biden dalle agenzie di intelligence non hanno chiarito se gli ordini del signor Putin porterebbero a una massiccia invasione o a un approccio più graduale che darebbe al leader russo maggiori opportunità di sfruttare le fessure appena sotto la superficie nell’alleanza occidentale schierata contro lui. Potrebbe, ad esempio, mettere alla prova l’ipotesi che la Germania o l’Italia, i due paesi dell’Europa occidentale più dipendenti dal gas fornito dalla Russia, potrebbero vacillare nella loro determinazione.

Questi sono stati gli scenari discussi più intensamente questo fine settimana alla Conferenza sulla sicurezza di Monaco, l’incontro annuale di ministri del governo, leader aziendali e strateghi, in cui i partecipanti hanno giocato le scelte di Putin.

“Se è intenzionato a intensificare, non penso che sia un improvviso blitzkrieg a Kiev e la cacciata del governo Zelensky”, ha affermato Ian Bremmer, presidente dell’Eurasia Group, una società di consulenza geopolitica. “È molto più probabile che sembri un riconoscimento dell’indipendenza del territorio separatista” intorno a Luhansk, a est.

“Speri, se sei Putin, ciò porti a una maggiore ombrosità di alcuni degli alleati della NATO, a un minore allineamento con la NATO, a maggiori opportunità per la Russia di ottenere ciò che vuole senza dover entrare su vasta scala in Ucraina”, ha affermato Bremmer .

Alcune settimane fa, alcuni funzionari americani hanno condiviso questo sentimento. Il signor Putin, hanno notato, presumibilmente voleva raggiungere il suo obiettivo – fermare la deriva dell’Ucraina verso l’Occidente – nel modo più economico e con il minor numero di vittime possibile. Tutto quello che cercava era un governo amichevole e flessibile come quello che ha in Bielorussia, ha detto un alto funzionario americano, che ha parlato a condizione di anonimato a causa dei continui sforzi diplomatici. Il presidente della Bielorussia, Aleksandr G. Lukashenko, ha legato la sicurezza del suo Paese alla presenza dell’esercito russo. (“Rimarranno qui per tutto il tempo necessario”, ha affermato Lukashenko, che sta valutando la possibilità di invitare la Russia a ricollocare le sue armi nucleari sul territorio bielorusso.)

Sarebbe, molti sospettano, un perfezionamento del playbook della guerra ibrida russa. “Putin ha sviluppato e dimostrato in oltre un decennio di azione aggressiva che sa come mettere a punto una guerra in scala di grigi che è difficile da attribuire”, ha affermato il senatore Chris Coons, un democratico del Delaware che è vicino al signor Biden.

“L’abbiamo visto in Crimea, la combinazione di azioni segrete e palesi per interferire e minare un’elezione democratica”, ha aggiunto. “Ma questo è un po’ diverso. Non è difficile capire da quale nazione provengano queste 150.000 truppe. Ed è per questo che non credo che un’invasione minore – una “piccola incursione”, se così si vuole chiamare – si tradurrebbe in una penalità minore. Non siamo più in un luogo in cui la proporzionalità è un elemento chiave dell’argomento”.

Il signor Biden ha brevemente lanciato la frase “piccola incursione” a gennaio, in una conferenza stampa. A quel tempo, ha suggerito che gli alleati potrebbero non imporre sanzioni complete per una modesta espansione del territorio già controllato dalla Russia intorno alla Crimea.

In tal caso, Putin potrebbe cercare di testare la reazione internazionale a ogni passo, vedendo che tipo di punizione, o resistenza militare, potrebbe affrontare. Ma quasi non appena le parole sono uscite dalla bocca del signor Biden, i funzionari della Casa Bianca le hanno riportate indietro. Il giorno successivo, il presidente ha dichiarato che qualsiasi spostamento oltre il confine, non importa quanto minore, attiverebbe l’intero pacchetto di sanzioni.

Tuttavia, i funzionari dell’amministrazione Biden stanno discutendo con una certa urgenza di come gli Stati Uniti potrebbero rispondere a una serie di passi più piccoli, o meno visibili, della Russia.

La Russia potrebbe anche paralizzare la rete elettrica e i sistemi di comunicazione ucraini. Il signor Biden ha recentemente inviato il vice consigliere per la sicurezza nazionale per le tecnologie informatiche ed emergenti, Anne Neuberger, per informare l’Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico su come potrebbe essere e per la possibilità che gli attacchi informatici possano diffondersi nell’Europa occidentale e negli Stati Uniti .

Un’altra “incursione minore” potrebbe essere l’attività paramilitare, o un preludio a un’invasione tradizionale che ricorda l’invasione dell’Ungheria da parte dell’Unione Sovietica nel 1956 o la Cecoslovacchia nel 1968. Ma nelle ultime due settimane, i funzionari dell’amministrazione hanno cambiato pubblicamente la loro valutazione, dicendo che pensano È probabile che il signor Putin diventi grande.

Circa tre settimane fa, i funzionari dell’intelligence americana hanno raccolto sempre più prove che l’obiettivo principale fosse Kiev, una previsione supportata dall’ammassamento di nuove truppe al confine tra Bielorussia e Ucraina, a sole 100 miglia dalla capitale ucraina.

Non è chiaro se quelle truppe avrebbero minacciato la capitale da lontano, facendo piovere razzi su di essa, o circondandola senza entrarvi, per evitare la guerra urbana.

Ma nei briefing con i membri del Congresso e altri, i funzionari del Pentagono e dell’intelligence americana hanno descritto uno scenario peggiore che ora considerano probabile: una o due settimane di terrore, continui attacchi missilistici e combattimenti di strada e, infine, una caccia per chiunque abbia sostenuto il governo democraticamente eletto del presidente Volodymyr Zelensky.

Il signor Blinken ha fornito una versione un po’ sterilizzata di come potrebbe apparire giovedì in un discorso alle Nazioni Unite. Ma le valutazioni più dettagliate suggeriscono che la Russia inizierebbe tagliando le connessioni Internet dell’Ucraina con il mondo esterno, bloccando le reti cellulari e di computer e friggendo le comunicazioni tra le unità militari ucraine. Poi arriverebbero salve di missili balistici, che si possono già vedere sui lanciatori mobili spostati ai confini russo e bielorusso con l’Ucraina.

I funzionari americani che hanno avuto accesso ad alcuni dei piani russi – sono discreti su come l’hanno ottenuto – affermano che richiede un fuoco straordinariamente intenso. “Ci è stato detto di aspettarci decine di migliaia di vittime nei giorni di apertura”, ha detto un alto funzionario che ha ricevuto il briefing, parlando in condizione di anonimato per discutere dell’intelligence.

L’esercito ucraino, molto meglio equipaggiato e addestrato rispetto a otto anni fa, quando la Russia ha sorpreso il mondo conquistando la Crimea, avrebbe reagito duramente, secondo la maggior parte dei funzionari. La NATO si affretterebbe nei rifornimenti. I combattimenti potevano durare settimane, è stato detto ai funzionari, prima di stabilirsi in una guerriglia.

Ma alcune valutazioni dell’intelligence suggeriscono che dopo quell’intenso combattimento e l’installazione di un governo fantoccio, i russi potrebbero ritirarsi, per evitare un’occupazione e la conseguente rivolta.

Molti dei consiglieri senior di Biden hanno affermato nei giorni scorsi di essere scettici sul fatto che un tale ritiro sarebbe avvenuto, suggerendo che ciò avrebbe portato solo a eventuali rivolte contro il governo, del tipo che ha avuto luogo sul Maidan a Kiev, noto anche come Piazza dell’Indipendenza, esattamente otto anni fa questo fine settimana. Centinaia di migliaia di ucraini sono scesi in piazza nel 2014 e hanno estromesso il presidente Viktor F. Yanukovich, fuggito in Russia.

Il signor Putin ricorda bene quegli eventi. Hanno condotto, in molti modi, a questo giorno e a questa crisi. La valutazione americana è che è determinato a non lasciare che i manifestanti di strada interferiscano con la sua strategia per controllare il paese e la regione per la seconda volta.

Eric Schmitt e Julian E. Barnes hanno contribuito da Washington.