Il gruppo militante noto come HTS sta conducendo un raro esperimento nel governo locale
Il gruppo, noto anche come HTS, ha guadagnato notorietà un decennio fa come la più formidabile formazione ribelle islamista che cercava di rovesciare il governo del presidente Bashar al-Assad. L’organizzazione è arrivata a rappresentare le forze oscure che si sono metastatizzate durante la guerra civile siriana: un movimento jihadista che ha attirato combattenti estremisti da tutto il mondo e ha cercato di stabilire uno stato islamico.
Ora il gruppo afferma che la sua attenzione si è spostata sulla fornitura di servizi a milioni di persone nella provincia siriana di Idlib, controllata dai ribelli, attraverso un governo alle prime armi. Ha interrotto i legami con al-Qaeda cinque anni fa e afferma che sta reprimendo altri gruppi estremisti. Il fondatore di HTS, un jihadista veterano un tempo apparentemente onnipresente in tute militari, in questi giorni viene fotografato con indosso abiti.
“Quella fazione che ci molestava sta cercando di mostrare alla gente che è moderata”, ha detto Abdullah Klido, l’amministratore delegato della stazione radio, chiamata Radio Fresh. “Stanno cercando di organizzare le cose in modo che appaiano a immagine di uno stato”.
L’esperimento in corso a Idlib fornisce uno sguardo raro su come un movimento militante si trasforma – e cambia marchio – per sopravvivere.
HTS è stato pragmatico, riconoscendo che ha bisogno di coltivare il supporto locale, hanno detto gli analisti. Ha calcolato, usato la retorica sulla lotta all’estremismo nella speranza di fare appello agli Stati Uniti e ad altri governi che lo classificano ancora come un gruppo terroristico.
Il suo obiettivo è garantire la sua importanza nella costellazione di partiti in lotta per il potere in una Siria postbellica rendendosi “insostituibile”, ha affermato Orwa Ajjoub, analista senior presso il Center for Operational Analysis and Research, una società di consulenza sul rischio politico.
Molti a Idlib sono stati lasciati a interrogarsi sullo stato che i militanti stanno costruendo a rotta di collo ma con poco o nessun input da parte del pubblico.
La provincia è stata trasformata, non ancora in uno stato, ma in un luogo che si stabilizza in una routine ordinata. Gli agenti del traffico stanno agli incroci. Gli autobus traghettano scolari e pendolari. I cittadini si mettono in fila presso i ministeri o le società di servizi pubblici, per le commissioni necessarie e banali.
Ma i governanti di Idlib sono stati meno efficaci nell’alleviare le difficoltà della vita quotidiana in un’enclave in cui vasti accampamenti di tende ospitano un gran numero di sfollati siriani. Il governo non è riuscito a stabilizzare l’inflazione e ha suscitato proteste imponendo tasse agli olivicoltori per aumentare le entrate derivanti dai prelievi all’importazione. Giornalisti e altri che criticano il governo o HTS continuano ad essere arrestati per averlo fatto.
Osama Shuman, un combattente ribelle di 24 anni in congedo dal fronte, è partito da un edificio pubblico in rovina qui un pomeriggio recente dopo aver registrato il suo matrimonio, un compito che sarebbe stato impossibile solo pochi anni prima.
In un certo senso, è stato un gesto vuoto. Il governo che ha registrato il matrimonio non è riconosciuto da nessun paese al mondo. Né questo servizio ha risolto il problema più urgente di Shuman, che è la povertà; lui e quindici membri della famiglia vivono ammassati in un appartamento incompiuto, ha detto.
Ma mentre si trovava fuori dal ministero del registro civile, sembrava soddisfatto di ciò che simboleggiava la sua commissione.
“C’è un cambiamento”, ha detto.
Gli attacchi a Radio Fresh sono stati una costante dopo la fondazione dell’outlet nel 2013. La stazione trasmetteva musica, notizie e avvertimenti ai civili sugli attacchi aerei del governo. Per i suoi problemi, è stato bombardato dall’esercito siriano e fatto irruzione da una varietà di gruppi militanti islamisti tra cui il Fronte al-Nusra, la milizia intransigente che alla fine è diventata HTS.
Klido, l’amministratore delegato della stazione, era tra i tanti a Idlib che avevano seguito attentamente l’evoluzione del gruppo, a partire dai suoi primi giorni come movimento fondato nel 2011 da jihadisti siriani decisi a rovesciare il governo di Damasco. Inizialmente vedeva il gruppo come parte della rivoluzione siriana – o almeno lavorando per lo stesso obiettivo degli oppositori anti-governativi più liberali come lui che volevano la deposizione di Assad.
“Erano lì all’inizio. Erano famosi per i combattimenti. Sono stati molto apprezzati dal pubblico”, ha detto in una recente intervista negli uffici sotterranei della stazione.
Nel giro di pochi anni, le organizzazioni per i diritti umani hanno documentato le atrocità associate al gruppo, inclusi attentati suicidi che hanno ucciso civili, torture ed esecuzioni sommarie. Il Fronte al-Nusra ha iniziato ad “avere conflitti con altre fazioni armate e tutti hanno iniziato a mangiarsi l’un l’altro”, ha detto Klido. Quei conflitti, agli occhi dei gruppi ribelli, “sono diventati più grandi della rivoluzione”.
Quell’era violenta ha iniziato a ritirarsi alcuni anni fa, ma non prima di aver mietuto un’altra vittima di Radio Fresh: il fondatore della stazione, Raed Fares, ucciso nel 2018 insieme a un collega quando uomini armati hanno spruzzato proiettili sulla sua auto. I suoi colleghi hanno incolpato HTS, che ha negato di essere responsabile.
Almeno per il momento, la minaccia di varie fazioni ribelli si è attenuata. “Ora, solo una fazione ha il controllo”, ha detto Klido, riferendosi a HTS. E sembra desideroso di ottenere l’approvazione del pubblico.
In un segno di questo sforzo, gli agenti di polizia morale che operavano impunemente, separando le coppie e molestando le donne per il loro abbigliamento, non sono più visibili per le strade, ha detto. Ma se i militanti si sono alleggeriti nel imporre l’ideologia religiosa, hanno raddoppiato la burocrazia.
I giornalisti di Radio Fresh hanno lottato per ottenere le tessere stampa, che ora sono richieste da una nuova direzione dei media. Per condurre segnalazioni, come visitare i tribunali, “abbiamo bisogno di 100 approvazioni”, ha detto Klido.
“Comunque”, ha aggiunto, “qualche organizzazione è meglio del caos”.
Il fulcro dello sforzo di rebranding di HTS è il governo della salvezza, che ha ministeri che sovrintendono alla salute, all’istruzione e ad altri servizi al pubblico. Il gruppo militante ha deciso di istituire questo governo mentre si staccava da al-Qaeda e quando HTS ha iniziato a mettere da parte i sostenitori della linea dura all’interno del movimento “che pensavano che la jihad transnazionale fosse la loro unica opzione”, ha detto Ajjoub.
“C’era questa domanda su come governare”, ha detto. Poiché HTS cercava di porre fine al suo status di paria internazionale, “voleva dimostrare di avere il controllo della popolazione locale e di risolvere i problemi”, ha affermato.
Ma fin dall’inizio, c’era lo scetticismo sul fatto che il governo fosse qualcosa di più di una copertura per HTS. Ci sono stati anche dubbi sul fatto che abbia la capacità di gestire una provincia che metterebbe alla prova anche i governatori più capaci. Idlib è ancora lacerata dalla guerra e circa 2 milioni di persone, metà della popolazione, sono sfollate e lottano per trovare cibo e riparo.
Mohammed Khalid, un portavoce di HTS, ha descritto la relazione tra il gruppo e il governo come una “partnership” e ha affermato che è stata concepita nel 2016 per fornire una vita dignitosa ai residenti di Idlib e per mostrare che c’era un'”alternativa al regime”. ” a Damasco.
Le autorità fanno di tutto per ritrarre il governo come indipendente da HTS. Quando i giornalisti hanno recentemente visitato il ministero del registro civile e hanno chiesto perché c’erano volantini su diversi muri che sollecitavano combattenti per HTS, i funzionari hanno detto che i manifesti erano “vecchi”.
Nel giro di mezz’ora i volantini erano stati tolti.
Governare si è rivelato una lotta. Il ministero dell’istruzione sovrintende all’istruzione di circa mezzo milione di studenti in edifici fatiscenti o danneggiati e aule sovraffollate. Migliaia di insegnanti lavorano essenzialmente come volontari, dal momento che il governo non ha i fondi per pagare loro più di una somma nominale ogni mese, ha affermato il ministro Bassam Sahyouni. “Se lasciamo i bambini senza istruzione, saranno ignoranti e cadranno nell’estremismo”, ha detto.
Il curriculum nelle scuole include materie standard come scienze, matematica, inglese e storia, ed è stato modellato in consultazione con partner internazionali come l’UNICEF, ha affermato. Non c’è stato alcuno sforzo per iniettare l’ideologia religiosa nel curriculum, ha detto.
Le scuole, tuttavia, stanno facendo almeno una concessione alla marea ultraconservatrice e si stanno muovendo per separare le aule per genere, a partire dalla prima elementare, ha affermato.
Al ministero dell’Interno è evidente la difficile divisione dei poteri tra governo e HTS. Il ministero ha nominalmente il controllo di alcune funzioni di sicurezza, come la regolamentazione delle regole del traffico e la gestione delle indagini penali. Ma altre questioni di sicurezza – come quelle relative alla “sicurezza nazionale” – rientrano nella competenza di HTS, secondo il ministro, Ahmed Latouf.
Le questioni relative alla “guerra, alla pace e all’economia” rimangono saldamente sotto il controllo di HTS, ha affermato Ajjoub, uno dei numerosi studiosi che hanno sostenuto che l’autoritarismo sta diventando la caratteristica distintiva del gruppo. HTS ha usato la sua autorità per reprimere i gruppi ribelli rivali, comprese le fazioni estremiste, e per detenere jihadisti stranieri che operano a Idlib, ha affermato. Ma ha anche perseguito coloro che considera suoi nemici, compresi i critici ordinari.
Dopo che un giornalista di nome Adham Dacharni ha scritto un post su Facebook alcuni mesi fa lamentandosi che il governo si rifiutava di concedergli una tessera stampa, ha ricevuto una convocazione al ministero dell’informazione, ha detto. Quando si è rifiutato, è stato convocato per l’interrogatorio e alla fine è stato chiamato davanti a un tribunale militare.
Gli interrogatori di Dacharni hanno chiesto perché avesse fatto commenti irrispettosi sul governo della salvezza e lo hanno accusato di essere in contatto con altri che avevano criticato HTS, ha detto in un’intervista telefonica. Durante il suo processo, è stato trattenuto in una prigione in un edificio elettrico nella città di Idlib, uno dei tanti centri di detenzione che i gruppi per i diritti umani affermano che il governo e HTS si sono rifiutati di riconoscere ufficialmente.
È stato rilasciato dopo aver scontato una condanna a 15 giorni di carcere. Dacharni, che in passato aveva criticato HTS su Facebook, ha affermato che la frase leggera non ha cambiato la sua opinione sul gruppo.
“Ma ora sto più attento”, ha detto.
Per saperne di più:
Former al-Qaeda affiliate in Syria seeks to soften its brand