Mentre i talebani stringono la presa sull’Afghanistan, il gruppo militante punta su un nuovo obiettivo da conquistare: Internet e l’infrastruttura digitale che, negli ultimi due decenni, ha consentito a molti afgani di accedere all’informazione gratuita.
Ora che i funzionari talebani stanno rilevando i servizi e le agenzie statali a Kabul, la capitale del paese, non è chiaro come il nuovo regime controllerà l’accesso a Internet e se darà la caccia ai dissidenti politici e reprimerà la libertà di parola e di espressione online .
I talebani hanno da tempo abbandonato le loro obiezioni iniziali a Internet nel suo insieme. Il gruppo islamista ha adottato una strategia di social media tecnologicamente avanzata su cui ha fatto molto affidamento quando gli Stati Uniti hanno iniziato a ritirarsi dal paese.
Ma gli ex funzionari temono che i talebani non permettano ad altri di utilizzare Internet nello stesso modo in cui hanno fatto.
“Internet è minacciato in Afghanistan”, ha affermato Mohammad Najeeb Azizi, ex presidente dell’Autorità di regolamentazione delle telecomunicazioni afghane (ATRA). I talebani sono “desiderosi di usare Internet a proprio favore. Ma allo stesso tempo preferiranno non permettere [agli oppositori politici] di diffondere informazioni in futuro”.
Mentre l’accesso a Internet rimane relativamente aperto in Afghanistan, l’acquisizione dei talebani ha già reso i cittadini consapevoli della loro presenza digitale. Molti afghani si sono affrettati a cancellare o cancellare i profili dei social media e i contenuti online che potrebbero collegarli all’ex regime o alle forze della NATO, temendo che tali collegamenti possano metterli in pericolo con i talebani.
Mercoledì decine di ONG per i diritti digitali hanno invitato le organizzazioni internazionali e i fornitori privati a chiudere o proteggere completamente i database biometrici che contengono scansioni della retina o delle impronte digitali. Alcuni sono già in mano ai talebani, hanno affermato le Ong in una lettera aperta, e potrebbero consentire ai nuovi leader di impostare programmi di sorveglianza e rintracciare obiettivi.
Al di là dell’iniziale retata online dei talebani per i collaboratori, ci sono preoccupazioni a lungo termine. Sebbene sia improbabile che il gruppo tagli i cavi Internet come spesso faceva quando era al potere per l’ultima volta negli anni ’90, potrebbe cercare di censurare i contenuti, tagliare l’accesso a determinati gruppi o regioni o intimidire le società di telecomunicazioni straniere che gestiscono in gran parte la rete afgana. Lunedì, i funzionari talebani si sono incontrati con l’ATRA, il regolatore afghano delle telecomunicazioni, mentre impongono il controllo su tutti gli organi del potere statale.
“Non vogliono che Internet vada via, ma prima o poi cercheranno di chiarire che sono il nuovo sceriffo in città, che sono responsabili di tutte le decisioni nel settore delle telecomunicazioni e nello spazio “, ha affermato Raman Jit Singh Chima, direttore delle politiche per l’Asia presso il gruppo per i diritti digitali Access Now.
Ma gestire una sofisticata operazione sui social media non significa che i talebani abbiano esperienza nell’elaborazione di un regime di censura. Il nuovo regime avrebbe difficoltà a stabilire controlli in stile cinese sulle informazioni online, ha affermato Chima, ma può intraprendere azioni più mirate come tagliare l’accesso a Internet in luoghi strategici o obbligare i fornitori di servizi Internet a imporre limiti all’accesso a parti di Internet – imitando politiche di altri stati del Golfo, Iran, Myanmar e altrove.
Per i cittadini afghani c’è anche un’altra preoccupazione immediata. Quando i talebani prendono il controllo dell’infrastruttura di telecomunicazioni del paese, potrebbero interrompere l’accesso a Internet a determinati gruppi come diplomatici, ONG e media, o ottenere informazioni su chi richiede i visti di uscita.
“Nelle prossime settimane queste società di telecomunicazioni subiranno pressioni per l’accesso a record di dati, registri di messaggistica e altro”, ha affermato Chima, aggiungendo che le società di telecomunicazioni dovrebbero prepararsi per i talebani che cercano di ottenere il controllo sui loro dati.
La spinta estera del settore delle telecomunicazioni
Negli ultimi due decenni gli investimenti di governi stranieri, in particolare gli Stati Uniti tramite il programma USAID e la Banca mondiale tramite il programma IDA , hanno contribuito a rilanciare l’infrastruttura digitale dell’Afghanistan.
Ha ampliato i servizi Internet e le connessioni mobili in molte parti del paese e ha permesso l’emergere di una nascente economia Internet, con start-up e servizi online lodati come il futuro economico del paese.
Inizialmente, il servizio Internet era gestito dall’operatore statale Afghan Telecom, che ha implementato reti 2G e 3G in importanti accordi con il fornitore cinese ZTE.
Ma il paese ha iniziato ad aprirsi agli operatori di telecomunicazioni privati dalla metà degli anni 2010. Operatori come il gruppo sudafricano MTM e il gruppo Etisalat degli Emirati Arabi Uniti hanno investito e costruito reti, mentre la svedese Telia – che per anni deteneva un investimento nell’operatore locale Roshan – ha ceduto la propria quota solo nel 2020.
MTM Group, Etisalat, Afghan Telecom e Roshan non hanno risposto alle richieste di commento.
Per Azizi, che ha guidato il regolatore delle telecomunicazioni del paese dal 2015 al 2019 e ora lavora con l’Unione internazionale delle telecomunicazioni (ITU) delle Nazioni Unite, la continua dipendenza dagli operatori di telecomunicazioni stranieri potrebbe frenare le speranze dei talebani di controllare Internet: gli interessi esterni potrebbero “avere leva per chiedere una sorta di rispetto verso la libertà e rispetto per i diritti umani … quando le cose diventano più serie, quando ci rendiamo conto che sta arrivando la censura”, ha detto.
Anche così, Etisalat, un attore significativo, ha anche esperienza nell’imporre la censura nel suo paese d’origine, gli Emirati Arabi Uniti.
Un altro rischio per gli afgani che sperano di rimanere in contatto è per quanto tempo gli operatori vorranno mantenere le loro reti di fronte alle minacce dei talebani, o addirittura al vandalismo. A giugno, i talebani hanno preso di mira dozzine di antenne per la distruzione , lasciando molti afghani senza connettività a Internet.
Per alcune aziende, la soluzione potrebbe essere seguire gli americani e semplicemente lasciare l’Afghanistan. La scorsa settimana, MTM Group ha dichiarato che stava “valutando le nostre opzioni per uscire dall’Afghanistan” e dallo Yemen. Il gruppo, un fornitore cruciale in Afghanistan con oltre 6,3 milioni di abbonati, ha ridotto le operazioni al di fuori dell’Africa dallo scorso anno.
Mentre le compagnie di telecomunicazioni prendono in considerazione l’idea di ritirarsi dall’Afghanistan, i lavoratori per i diritti hanno affermato di avere ancora il dovere di difendere i diritti afghani. “Hanno il dovere secondo il diritto internazionale di cercare di mitigare i danni ai diritti umani”, ha detto Chima.