Questo doveva essere l’anno del trionfo del presidente cinese Xi Jinping.

A Pechino sono state organizzate con successo le Olimpiadi invernali. L’economia cinese doveva tornare a ruggire dopo la pandemia. Luglio segna il 25° anniversario del ritorno di Hong Kong in Cina e ci si aspettava che Xi facesse una visita celebrativa nel territorio. E il coronamento di questo autunno sarebbe il congresso del Partito Comunista e la sua riconferma a un terzo mandato senza precedenti.

Ma ora la Cina è alle prese con la sua peggiore epidemia di covid-19 dal 2020 e la sua prima morte per virus segnalata in un anno, che ha fatto precipitare una serie di blocchi nella provincia di Jilin e nelle città di Shanghai e Shenzhen . L’ obiettivo di crescita dichiarato del 5,5 per cento per l’anno sembra ora in discussione .

Nel frattempo, Hong Kong sta vacillando da una quinta ondata debilitante del virus, con i casi confermati che salgono ai livelli più alti dall’inizio della pandemia e oltre 5.000 morti, il tasso di mortalità pro capite più alto del mondo. Hong Kong era una volta un modello globale per contenere il virus attraverso la chiusura delle frontiere, la quarantena rigorosa e il tracciamento e l’isolamento aggressivi dei contatti. Ora, la città ha visto il suo sistema sanitario sopraffatto , i suoi sforzi di contenimento sono stati abbandonati , un esodo di massa di persone e la sua leadership combattuta sembra sempre più probabile che venga sostituita.

Appena due mesi prima della nomina di un nuovo amministratore delegato, quello attuale, Carrie Lam, non ha detto se intende restare in carica per altri cinque anni. Ma gli analisti stanno apertamente speculando su una nuova leadership e alcune figure di spicco pro-Cina hanno recentemente scritto di lei in termini spesso aspri, suggerendo che potrebbe aver perso il sostegno di Pechino.

“Alla radice del nostro problema c’è la leadership”, ha scritto il magnate immobiliare Ronnie Chan in un articolo di opinione del 17 marzo sul South China Morning Post. “Ha più a che fare con la personalità, in particolare una mancanza di umiltà e una sovrabbondanza di fiducia in se stessi infondata. Questi sono tratti per tutta la vita per alcuni dei nostri leader”.

E poi c’è la guerra in Ucraina.

Quando il presidente russo Vladimir Putin ha deciso di invadere il suo vicino più piccolo, la Cina era ufficialmente neutrale ma decisamente filo-russa, facendo eco alle discussioni del Cremlino che incolpavano gli Stati Uniti e la NATO per aver innescato la crisi. Xi, come Putin, avrebbe potuto credere che la guerra sarebbe finita rapidamente, l’Occidente sarebbe stato troppo diviso per rispondere e Pechino e Mosca avrebbero creato un nuovo potente asse. Xi e Putin hanno firmato un accordo di partnership ” senza limiti ” settimane prima dell’invasione.

Xi ora si trova a disagio a pressioni da parte degli Stati Uniti e dell’Unione Europea per far cadere l’inclinazione pro-russa della Cina, usare la sua leva con Putin per porre fine ai combattimenti e non aiutare la Russia a sfuggire alle sanzioni economiche punitive. “Per l’UE, questa è una grande crisi alle nostre porte”, mi ha detto un diplomatico europeo. “Se vediamo che la Cina non contribuisce, ci saranno delle conseguenze”.

Questo diplomatico e altri hanno affermato che, finora, la Cina stava cercando di stare a cavallo di entrambe le parti. “Seduto sul recinto”, lo chiamava uno. Un altro lo ha descritto come “cercare di avere la loro torta e mangiarla”.

Da un lato, hanno affermato, la Cina si è astenuta nei voti di condanna della Russia alle Nazioni Unite. Dall’altro, la Cina si rifiuta ancora di chiamare il conflitto una “guerra” e l’azione della Russia una “invasione”.

Gli analisti qui a Hong Kong ea Pechino hanno visto pochi segnali di cambiamento nei media statali cinesi.

Alla domanda se la Cina stesse effettivamente usando la sua influenza su Putin per cercare di porre fine al conflitto, uno dei diplomatici con cui ho parlato ha detto: “Se lo sono, stanno facendo un ottimo lavoro per nasconderlo”.

La videochiamata del presidente Biden con Xi venerdì non sembra aver prodotto alcun cambiamento di tono da Pechino.

I diplomatici e gli analisti con cui ho parlato hanno concordato sul fatto che la Cina potrebbe fare quanto basta per aiutare la Russia, ma non troppo per evitare di inimicarsi l’Occidente. Ad esempio, la Cina ha revocato le restrizioni sulle importazioni di grano russo e potrebbe acquistare più petrolio russo . Le banche russe hanno iniziato a passare al servizio di carte UnionPay cinese dopo essere state tagliate fuori da Visa e Mastercard. Ma l’ Asian Infrastructure Investment Bank , sostenuta dalla Cina, ha interrotto tutti gli accordi con Russia e Bielorussia e le banche cinesi si sono allontanate dalla Russia per evitare “sanzioni secondarie” dall’Occidente.

“Penso che almeno alcune banche cinesi stiano facendo numeri su centinaia di milioni di dollari di accordi con la Russia contro miliardi di dollari di accesso SWIFT”, ha detto in una e-mail Dean Cheng, un esperto cinese della Heritage Foundation.

I problemi della Russia nel tentativo di sottomettere l’Ucraina potrebbero anche aver messo in crisi qualsiasi piano cinese di intraprendere un’azione militare contro Taiwan. L’unione rapida dell’Occidente per imporre potenti sanzioni è probabilmente un avvertimento alla Cina di ciò che potrebbe affrontare se decidesse di invadere Taiwan, e la resistenza ucraina ha dimostrato che un esercito potente e meglio equipaggiato non può sempre sconfiggere facilmente un avversario più piccolo determinato a difendere il suo territorio.

Pressione dall’Occidente sull’Ucraina, un nuovo focolaio, venti contrari economici e caos a Hong Kong. Non sembra proprio l’anno trionfale che Xi si aspettava, e di certo non c’è molto da festeggiare.