Con la Cina che riduce la sua spesa in Africa, l’Europa vede la possibilità di aumentare la sua influenza.
In una riunione di due giorni dei leader europei e africani a Bruxelles questa settimana, l’UE spera di svelare una serie di grandi progetti che beneficeranno di 150 miliardi di euro di finanziamenti che ha già promesso ai suoi vicini meridionali.
Una bozza di documento di “riassunto dei risultati finali” prima del vertice con i leader dell’Unione africana, e vista da POLITICO , elenca una serie di progetti ambiziosi per migliorare la connettività digitale, costruire nuovi collegamenti di trasporto e accelerare il passaggio a fonti di energia a basse emissioni di carbonio. Fa tutto parte della strategia Global Gateway del blocco, vista come una risposta geostrategica all’iniziativa cinese Belt and Road.
“È un buon momento per Global Gateway. È chiaramente una buona idea, ma dobbiamo assicurarci che sia adeguatamente finanziato per dire con credibilità che sta mantenendo la sua promessa di contrastare la Belt and Road”, ha affermato Anna-Michelle Asimakopoulou , vicepresidente della commissione per il commercio internazionale del Parlamento europeo. “Devono sentire la differenza”.
Un funzionario dell’UE ha affermato che l’Europa potrebbe intervenire mentre la Cina si ritira. “Il mega lancio di denaro cinese non c’è più se lo si confronta con un paio di anni fa. I cinesi hanno un vero problema in Africa”.
La Cina ha investito meno in Africa, soprattutto dall’inizio della pandemia di coronavirus, allontanandosi dai precedenti timori dei paesi africani e occidentali sulla diplomazia della trappola del debito di Pechino.
Alla riunione del Forum sulla cooperazione Cina-Africa (FOCAC) dell’anno scorso, il presidente cinese Xi Jinping ha promesso investimenti per 40 miliardi di dollari per l’Africa, un terzo in meno rispetto agli impegni precedenti. Lo stesso vale per i prestiti cinesi. Questi ammontavano a $ 7,6 miliardi nel 2019 (gli ultimi dati disponibili) secondo il Chinese Loans to Africa Database , gestito dalla Johns Hopkins University e dalla Boston University. Si tratta di un forte calo rispetto al picco del 2016 di 29,5 miliardi di dollari.
Tuttavia, la Cina ha fornito altra assistenza, promettendo 1 miliardo di dosi in più di vaccini contro il coronavirus a novembre, oltre a 200 milioni di dosi già consegnate ai paesi africani. I vaccini sono un punto dolente tra l’UE e l’Africa a causa del rifiuto del blocco di rinunciare ai diritti di proprietà intellettuale che consentirebbero una produzione più economica.
Nel suo messaggio ai leader africani di novembre, Xi ha anche insinuato un altro punto di tensione: la storia coloniale dell’Europa in Africa.
“Negli ultimi 65 anni, la Cina e l’Africa hanno forgiato una fraternità indissolubile nella nostra lotta contro l’imperialismo e il colonialismo”, ha detto Xi all’incontro (FOCAC) prima di salutare quella che ha definito la “grande famiglia della cooperazione Belt and Road”.
Firewall spento
La battaglia dell’Europa per l’influenza in Africa è evidente nella scelta delle visite dei vertici dell’UE in vista del vertice di Bruxelles, ritardato di 16 mesi a causa della pandemia.
Margrethe Vestager, il potente capo digitale dell’UE, è stata lunedì ad Abuja, in Nigeria, per discutere del pacchetto UE-Nigeria sull’economia digitale. Ma anche se erano tutti sorrisi all’incontro di San Valentino con la sua controparte, la ministra digitale Isa Pantami. Il paese ha flirtato con un modello di Internet inferiore alla versione gratuita e aperta favorita dall’Europa. “820 milioni di euro fino al 2024 da investire in priorità condivise… con una governance democratica e incentrata sull’uomo”, ha detto in un commento appena velato su Twitter mentre si trovava ad Abuja. “Così tanto da fare insieme.”
Il governo ha imposto un divieto nazionale su Twitter nel giugno dello scorso anno dopo che la piattaforma di social media ha cancellato un tweet del presidente Muhammadu Buhari che minacciava una violenta repressione dei secessionisti. È stato appena restaurato .
Nel frattempo, i membri del governo, compreso il capo di gabinetto del presidente, sono volati a Pechino per saperne di più sul Great Firewall, la censura e la sorveglianza informatica a livello nazionale cinese, poco prima dell’imposizione del divieto, secondo un rapporto della Foundation for Investigative Journalism .
“La Cina ha [un buon] rapporto con i dittatori africani negli ultimi 15 anni con un certo successo”, ha affermato Philippe Le Corre, esperto cinese del Carnegie Endowment for International Peace, riferendosi alle relazioni della Cina con l’Africa in generale. Ma mentre gli investimenti di Global Gateway aiuteranno l’UE a portare avanti la sua agenda, “I soldi non saranno sufficienti: la politica è un must”, ha affermato. L’UE deve essere politicamente esperta per evitare l’apparenza di essere un “aiutante ingenuo” mentre la Cina fornisce tecnologia repressiva, ha aggiunto.
La tappa di Abuja di Vestager è un chiaro promemoria di ciò che l’UE sta affrontando: che il modello digitale di Pechino è sempre più attraente per i regimi autoritari di tutto il mondo, gettando sempre maggiori incertezze sul futuro di un Internet aperto e accessibile.
L’altro campo di battaglia geopolitico si trova in acque profonde.
Secondo i piani del Global Gateway dell’UE, Bruxelles sta osservando un cavo in fibra sottomarino internazionale sicuro che colleghi l’UE con l’Africa lungo la costa dell’Oceano Atlantico. “La nuova connessione promuoverà la sovranità digitale dei due continenti diversificando i collegamenti esistenti e garantendo i più elevati standard di infrastruttura e sicurezza informatica”, afferma una bozza di documento vista da POLITICO.
Questo è un chiaro segnale del crescente disagio dell’UE per l’espansione della connettività digitale della Cina con parti dell’Africa. Huawei Technologies, il principale fornitore di telecomunicazioni cinese, è in fase di completamento di un progetto via cavo che collega l’Asia con l’Africa orientale (con una deviazione anche verso Marsiglia in Francia attraverso la Grecia e l’Egitto). Quel progetto ha anche Orange come partner francese, sottolineando la complessa realtà aziendale che va oltre le distinzioni in bianco e nero lungo linee geopolitiche.
Troppo poco e troppo tardi?
Una grande questione aperta è da dove verranno i finanziamenti per le ambizioni dell’Europa. I dettagli sono limitati e sembra che una parte cospicua del fondo da 150 miliardi di euro – da distribuire nei prossimi sette anni – non proverrà da fonti pubbliche.
Questo ha senso, ha affermato Theodore Murphey, direttore africano del Consiglio europeo per le relazioni estere. “Se vogliamo assicurarci di essere all’altezza della Cina, dobbiamo combinare tutte le iniziative dell’UE, sia delle istituzioni dell’UE che dei paesi dell’UE, per assicurarci che la nostra impronta sia maggiore della somma di tutte le parti”.
Ma introduce anche incertezza, sostengono Francesca Ghiretti e Grzegorz Stec in un recente rapporto pubblicato da MERICS, un think tank con sede a Berlino sugli affari della Cina. “In un modo piuttosto europeo, Bruxelles mira a incentivare gli investitori privati o pubblici ad abbinare i fondi … Nonostante gli incentivi che un co-fondatore come l’UE può creare per altri investitori, trovare investitori adeguati e affidabili sarà una sfida”.
E c’è anche la questione delle condizioni allegate ai fondi dell’UE. I funzionari del blocco affermano che non rinunceranno a principi come norme sul lavoro, ambientali e anticorruzione. Ciò potrebbe far pendere l’equilibrio per le capitali africane a favore dell’accettazione di finanziamenti Belt and Road dalle banche cinesi che non hanno vincoli.
Una bozza della dichiarazione congiunta che l’UE spera di concordare venerdì con i leader dell’Unione africana saluta “un futuro comune, come partner e vicini più stretti”. Non è ancora chiaro se quell’invito competerà con il crescente punto d’appoggio della Cina nel continente.