Nel prevedere 100 milioni di potenziali infezioni durante un’ondata di freddo alla fine di quest’anno e all’inizio del prossimo, il funzionario non ha presentato nuovi dati né ha fatto una proiezione formale. Invece, ha descritto l’ondata autunnale e invernale come uno scenario basato su una serie di modelli esterni alla pandemia. Tali proiezioni presuppongono che omicron e le sue sottovarianti continueranno a dominare la diffusione della comunità e che non ci sarà un ceppo del virus drammaticamente diverso, ha affermato il funzionario, riconoscendo che il corso della pandemia potrebbe essere alterato da molti fattori.
Diversi esperti hanno convenuto che un’ondata importante questo autunno e inverno è possibile data la diminuzione dell’immunità da vaccini e infezioni, l’allentamento delle restrizioni e l’aumento di varianti meglio in grado di sfuggire alle protezioni immunitarie.
Molti hanno avvertito che il ritorno a comportamenti più rilassati, dall’andare senza maschera alla partecipazione a affollati incontri sociali al chiuso, porterebbe a più infezioni. La media nazionale di sette giorni di nuove infezioni è più che raddoppiata da 29.312 il 30 marzo a quasi 71.000 venerdì, poco più di cinque settimane dopo.
“Quello che stanno dicendo sembra ragionevole: è sul lato pessimista di ciò che abbiamo proiettato nella corsa di modellazione dello scenario covid-19″, ha affermato Justin Lessler, epidemiologo della Gillings School of Global Public Health dell’Università della Carolina del Nord. “È sempre difficile prevedere il futuro quando si tratta di covid, ma penso che ora siamo a un punto in cui è ancora più difficile del normale. Perché c’è così tanta sensibilità, in termini di queste tendenze a lungo termine, a cose che non capiamo esattamente sul virus e sul comportamento [umano]”, ha detto Lessler.
Un altro modellatore, l’epidemiologo Ali Mokdad dell’Institute for Health Metrics and Evaluation dell’Università di Washington, ha affermato in un’e-mail venerdì che è probabile un’impennata invernale. La sua organizzazione, che ha fatto previsioni a lungo termine nonostante le molte incertezze, ha appena prodotto una nuova previsione che mostra un modesto aumento dei casi fino alla fine di maggio e poi un calo fino all’arrivo dell’inverno.
Il funzionario dell’amministrazione ha affermato che le ultime previsioni vengono condivise con i legislatori di Capitol Hill mentre la Casa Bianca cerca di riavviare i negoziati in stallo sull’appropriazione di più fondi per la risposta al coronavirus. Mentre la Casa Bianca aveva chiesto 22,5 miliardi di dollari, il mese scorso i principali legislatori del Senato hanno siglato un accordo bipartisan per 10 miliardi di dollari in aiuti covid. Ma una disputa sulla decisione dell’amministrazione di allentare le restrizioni pandemiche al confine con gli Stati Uniti ha ribaltato il rapido passaggio dell’accordo, che ora languiva da settimane.
I funzionari della Casa Bianca hanno affermato di essere preoccupati per il fatto che una parte significativa della fornitura nazionale di antivirali e test sarà esaurita a causa di un previsto aumento dei casi nel sud quest’estate. Senza questi strumenti, affermano che il paese non sarebbe preparato per un’ondata autunnale e invernale e che i decessi e i ricoveri potrebbero aumentare notevolmente.
Se il Congresso rimane in stallo, ha detto il funzionario, l’amministrazione probabilmente tirerà i soldi che sono stati messi da parte per più test e terapie per acquistare più vaccini, decisioni che lasceranno il paese più vulnerabile di quanto dovrebbe essere.
L’ondata estiva prevista nel sud, che rispecchierebbe rialzi simili nel 2020 e nel 2021, è particolarmente preoccupante a causa dei tassi di vaccinazione e richiamo più bassi della regione. Mentre i decessi nel nord-est sono rimasti stabili in mezzo a un forte aumento dei casi in quella regione nelle ultime settimane, il sud rimane più vulnerabile perché meno persone hanno ricevuto i colpi, ha detto il funzionario.
Tale previsione è ripresa da esperti esterni. “Per qualche ragione, vediamo una stagionalità in questi picchi. Stiamo assistendo a un tasso molto alto di casi nel sud durante i mesi estivi, forse perché ci sono così tante persone all’interno perché fa così caldo lì”, ha affermato Mercedes Carnethon, epidemiologa presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine.
Parte della sfida dell’amministrazione nel rispondere alla pandemia è che il virus continua a mutare in modi che a volte hanno sorpreso gli scienziati. Omicron, in particolare, è emerso nell’Africa meridionale con una velocità sorprendente a novembre con un pacchetto di mutazioni e proveniva da una parte diversa dell’albero genealogico del virus rispetto alla variante delta che ha sostituito. L’origine dell’omicron rimane sconosciuta.
Da allora Omicron ha prodotto molte sottovarianti che sono ancora più trasmissibili del ceppo originale. La sottovariante BA.2 omicron continua a rappresentare la maggior parte delle nuove infezioni negli Stati Uniti, ma la sottovariante BA.2.12.1 sta rapidamente guadagnando terreno e potrebbe presto diventare il ceppo più comune. Nel frattempo, altre due varianti altamente trasmissibili, BA.4 e BA.5, hanno alimentato una recente ondata di infezioni in Sud Africa.
“Prevedere nuove varianti che si riverseranno fuori è un’ipotesi totale”, ha affermato Jeffrey Shaman, epidemiologo della Columbia University. “Prevedere che avranno successo, anche questa è congettura.”
Un’altra grande incognita che potrebbe influenzare le dimensioni e la gravità di un’altra ondata è se saranno disponibili vaccini più efficaci entro l’autunno. Sia Pfizer che Moderna stanno lavorando a nuovi colpi di richiamo che combinano diverse versioni del coronavirus per proteggersi dalle varianti, ma non è chiaro se saranno più efficaci dei vaccini esistenti. I funzionari dell’amministrazione hanno affermato che sperano di poter distribuire tali booster in autunno, in particolare agli anziani e alle persone più a rischio di gravi infezioni e morte.
Natalie Dean, biostatistica della Emory University, ha affermato che più lungo è il periodo di tempo tra le ondate di coronavirus, maggiore sarà il numero di persone che saranno vulnerabili alle infezioni a causa del declino dell’immunità.
“Questo mette di nuovo a rischio le persone vulnerabili”, ha detto Dean. “Sembra probabile che continueranno ad esserci questi alti e bassi”.
