L’Europa sta imparando a smettere di preoccuparsi e a convivere con il coronavirus. Ma alcuni paesi stanno prendendo strade diverse per tracciare il loro ritorno alla normalità.

I numeri dei casi sono ancora una volta alle stelle, grazie alla variante Delta altamente trasmissibile. Ma questo è meno preoccupante per i leader europei poiché i vaccini stanno mantenendo ricoveri e decessi ben al di sotto dei livelli dello scorso anno.

Ciò significa che i leader dell’UE stanno cambiando il modo in cui vedono il virus, guardando più ai tassi di ospedalizzazione piuttosto che ai numeri dei casi per valutarne la diffusione.

“200 sono i nuovi 50”, ha dichiarato la scorsa settimana il ministro della Sanità tedesco Jens Spahn , riferendosi al benchmark settimanale di lunga data del paese di 50 nuovi casi ogni 100.000 persone come critico. La soglia più alta di Berlino riflette il fatto che le infezioni ora producono molti meno ricoveri.

L’Italia, allo stesso modo, ha dichiarato questo mese che darà maggiore peso ai ricoveri nel determinare se attuare nuove restrizioni.

In effetti, l’Europa è entrata in una nuova fase della pandemia, ma i leader politici sono alle prese con una nuova serie di incognite: l’effetto dei vaccini; il rischio di più varianti; e un potenziale picco di malattie gravi. Allo stesso tempo, gli europei vogliono disperatamente tornare alla normalità e i loro leader vogliono rilanciare la crescita economica.

“L’Europa è in una posizione piuttosto precaria”, ha affermato Christopher Dye, epidemiologo dell’Università di Oxford. “Abbiamo avuto molto successo nel… lancio del vaccino. Ma quel livello di vaccinazione non è ancora abbastanza alto da impedire a molte persone di ammalarsi e a molte di morire».

In mezzo al picco di casi guidati da Delta, molti paesi stanno lottando per trovare il giusto equilibrio. Alcuni, come la Francia e l’Italia, stanno adottando un approccio più cauto, richiedendo la prova della vaccinazione per alcune professioni e per molte attività. Il Regno Unito è andato nella direzione opposta e ha revocato tutte le restrizioni la scorsa settimana come se la pandemia fosse finita. Nel frattempo, gli esperti di salute pubblica continuano a sottolineare la cautela.

Come ha recentemente avvertito Hans Kluge, direttore regionale europeo dell’OMS: “Siamo tutt’altro che fuori pericolo”.

Il nuovo normale

I Paesi Bassi e il Regno Unito sono due esempi di come i politici sono alle prese con la nuova matematica.

A luglio, il tasso di riproduzione del virus (“R”) dei Paesi Bassi ha raggiunto il punto più alto nella pandemia. Il primo ministro Mark Rutte ha detto ai giornalisti che il suo governo ha commesso un “errore di giudizio” nell’eliminare le restrizioni troppo presto. Ma quel picco di casi ha a malapena intaccato i ricoveri, grazie al tasso di vaccinazione relativamente alto del paese, con quasi il 70% che ha avuto almeno una dose di vaccino.

Il Regno Unito, nel frattempo, è diventato effettivamente una capsula di Petri per la variante Delta: i casi nel paese sono più alti ora rispetto all’autunno del 2020, raggiungendo più di 47.000 nuovi casi il 20 luglio, il giorno dopo che il governo ha revocato quasi tutte le restrizioni sul coronavirus. Ma la vaccinazione diffusa ha mantenuto bassi i decessi, anche se i ricoveri sono passati da circa 900 a quasi 6.000, mettendo a dura prova il sistema sanitario.

Gli esperti avvertono anche che la cattura del coronavirus comporta altri rischi, vale a dire “covid lungo”. Fino a un terzo dei pazienti con COVID-19 sintomatico che non era abbastanza grave da richiedere il ricovero in ospedale aveva ancora problemi di salute persistenti. Questa condizione ha fino a 200 possibili sintomi.

“Questa è una malattia grave, non la comprendiamo appieno”, ha affermato Lawrence Young, virologo e professore di oncologia molecolare presso l’Università di Warwick. “Esercita un’enorme pressione sugli individui [e] sulla qualità della loro vita, così come sul servizio sanitario”.

Il colpo è la cosa

I migliori strumenti dell’Europa per uscire dalla pandemia sono i vaccini. Il problema ora è che non abbastanza persone li stanno ricevendo.

Martedì, la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha dichiarato che l’UE ha raggiunto l’obiettivo del 70% di vaccinazione degli adulti, sebbene tale cifra si riferisca in realtà solo a quelli con almeno una dose. Ma la tendenza che preoccupa i politici è che la domanda di vaccini sta calando.

“Ora non è il momento di diventare compiacenti e abbassare la guardia”, ha scritto il commissario per la salute Stella Kyriakides in una nota.

La cosa più allarmante è che i paesi orientali, tra cui Bulgaria, Romania e Croazia, sono indietro. Questi paesi hanno finora evitato un’impennata di casi guidata da Delta, ma gli esperti di salute pubblica avvertono che potrebbe essere solo una questione di tempo.

Angel Kunchev, epidemiologo nazionale bulgaro, ha affermato di aspettarsi che la variante Delta “dominerà la situazione epidemiologica” nelle prossime settimane. Solo il 16% della popolazione bulgara era completamente vaccinato, ha osservato, mentre un altro 18% della popolazione adulta aveva ricevuto una dose. E questo nonostante il fatto che non ci siano più vincoli di offerta.

Kunchev ha accusato i bassi tassi di “sfiducia e scetticismo” nei confronti dei vaccini.

Allo stesso modo, Vili Beroš, il ministro della salute della Croazia, ha incolpato la “propaganda anti-vaxxer che si diffonde sui social media” come uno dei motivi per cui meno della metà degli adulti nel suo paese ha avuto almeno un’iniezione, e ha osservato che solo il 60 percento della salute gli stessi dipendenti del ministero sono vaccinati.

Una nuova ondata di casi in quei paesi potrebbe essere devastante, soprattutto perché molte di queste regioni avevano già avuto alcuni dei più alti tassi di mortalità nell’UE all’inizio della pandemia.

“Non sono ottimista sulla situazione nel nostro paese… sia i malati che i ricoverati avranno tassi di mortalità più elevati rispetto all’Europa”, ha detto Kunchev al Sofia Globe .

Dato il numero di regioni europee in ritardo nell’adozione dei vaccini, i funzionari della sanità pubblica stanno intensificando gli sforzi e cambiando tattica.

La sfida per alcuni è che il rapido sviluppo dei vaccini contro il coronavirus – combinato con la controversia sul vaccino Oxford / AstraZeneca – ha portato le persone ad avere “più domande” sui colpi, secondo Siddhartha Datta, consigliere regionale per le malattie prevenibili con il vaccino e programmi di immunizzazione presso l’ufficio regionale per l’Europa dell’Organizzazione mondiale della sanità.

Ha anche messo in guardia dall’incolpare le persone che avevano domande sui vaccini: mentre ci sono alcuni che si rifiutano a bruciapelo di essere vaccinati, domande o dubbi possono spesso essere risolti dagli operatori sanitari.

In Romania, dove meno di un terzo degli adulti ha iniziato un ciclo di vaccinazione, l’OMS Europa ha aiutato a progettare un chatbot accessibile da smartphone per fornire alle persone maggiori informazioni sugli scatti nel tentativo di affrontare l’esitazione.

Nel frattempo, la variante Delta, che è tra il 40 e il 60% più contagiosa del ceppo di coronavirus originale, ha alzato la posta ovunque. La sua rapida diffusione ha spinto gli esperti ad aumentare la soglia di immunità di gregge, che era stata considerata intorno al 70%. Gli scienziati francesi dell’Istituto Pasteur ora stimano il 95 percento , mentre il modello del Robert Koch Institute (RKI) in Germania vede un tasso di circa l’85 percento come necessario per mantenere bassi i casi e i ricoveri.

È altamente improbabile che l’UE possa vaccinare così tante persone in base alle tendenze finora; ed è anche incerto se il 70% del mondo sarà vaccinato entro la fine del prossimo anno.

Gli scienziati sono preoccupati che queste lacune vaccinali forniranno “il terreno fertile perfetto per generare nuove varianti, in particolare varianti del virus che potrebbero essere più resistenti al vaccino”, ha affermato Young, virologo dell’Università di Warwick.

Il nuovo normale

Potrebbe essere la fine della pandemia, ma ciò non significa che la vita sia normale.

Invece, gli scienziati dell’RKI ritengono che l’aumento della copertura vaccinale e dell’immunità naturale stiano trasformando una pandemia in un’epidemia endemica in Germania, ma sia l’eradicazione del virus che il raggiungimento dell’immunità di gregge sono fuori portata. Invece, i paesi devono concentrarsi sulla riduzione al minimo del numero di casi gravi.

Francois Balloux, professore di bioscienze presso l’University College di Londra, si sente giustificato nella sua previsione che la pandemia finirà tra la metà e la fine del 2021. Ma per “fine”, Balloux intende che il virus “transirà verso uno stato endemico nella maggior parte del mondo e rimarrà in circolazione a livello globale insieme agli altri ~ 200 virus respiratori endemici stagionali”, ha twittato.

“Il coronavirus è qui per restare”, ha convenuto Oxford’s Dye. Sostiene l’approccio francese, come mantenere il distanziamento sociale e indossare la maschera; richiedere agli operatori sanitari e sociali di farsi vaccinare; e chiedendo la prova che le persone vengono colpite due volte prima di entrare in uno spazio pubblico. 

Al contrario, la decisione del primo ministro britannico Boris Johnson di riaprire il paese quasi alla normalità ha ottenuto il calore degli esperti di salute pubblica. Ma il Regno Unito deve ancora vedere gravi conseguenze oltre a un leggero aumento dei ricoveri e dei decessi. E gli scienziati non sanno cosa pensare del recente calo delle nuove infezioni nel Regno Unito Alcuni lo considerano un segnale positivo, mentre altri avvertono che un minor numero di casi potrebbe essere semplicemente il risultato di persone sottoposte a test meno frequentemente, scolari in vacanza o un calo dopo un picco delle partite del campionato europeo di calcio tenutosi in Gran Bretagna. 

Le domande su come gestire il virus stanno cambiando, ma non diventano più facili. Per uno, i dibattiti sui mandati dei vaccini si stanno riscaldando, mentre alcuni paesi valutano se vaccinare gli adolescenti.

Il rischio più grande, tuttavia, è ciò che accade quando le persone smettono di parlare del virus, ha affermato Dye.

“Le persone vogliono superare questo come la cosa dominante nelle loro menti e recuperare le loro vite”, ha detto Dye. “Non vogliono parlarne tutti i giorni. Quando questo inizia a succedere… in un certo senso, stiamo imparando a conviverci. Ma anche l’opportunità di prendere decisioni importanti e diverse, da una prospettiva politica, comincerà a diminuire”.