Il 44enne Mr. Macron può giustamente vedere la sua vittoria come in parte una ricompensa per un record che è, nel complesso, molto migliore di quanto riconoscano i suoi numerosi critici. In particolare, i suoi sforzi per riavviare i motori della crescita economica francese hanno dato i loro frutti con un minimo di disoccupazione da 13 anni e un boom di start-up di nuove tecnologie . Il Sig. Macron ha promosso una leadership francese più vigorosa nell’Unione Europea.

In misura scomoda, tuttavia, la maggioranza di Macron non rifletteva l’entusiasmo degli elettori per lui, ma il rifiuto degli elettori della signora Le Pen, una politica gravata dal fanatismo di lunga data del suo partito contro gli immigrati e, più recentemente, dal suo filo-russo, inclinazione anti-NATO in politica estera. In un momento in cui l’aggressione del presidente russo Vladimir Putin contro l’Ucraina rende le posizioni della signora Le Pen più pericolose e ripugnanti che mai, il margine di vittoria di Macron era solo circa la metà di quello che aveva accumulato contro la signora Le Pen quando si incontrarono cinque anni fa .

Il signor Macron è salito al potere per la prima volta perché i francesi stavano votando “sì” su di lui e “no” sulla signora Le Pen. La sua personalità e la sua organizzazione di un nuovo partito, En Marche, hanno creato una promettente alternativa mainstream ai tradizionali socialisti e conservatori francesi, in una posizione unica per domare i populisti di sinistra e di destra francesi. In carica, Macron ha – forse inevitabilmente – pagato un prezzo per la sua insistenza su riforme economiche a volte dolorose, che considerava necessarie per promuovere la crescita ma che molti elettori consideravano favorevoli ai ricchi francesi. L’affermazione del presidente della leadership francese nella diplomazia europea, per quanto energica e accattivante possa essere, ha finora prodotto risultati limitati.

Dopo cinque anni in carica, insomma, Macron non è riuscito a emarginare definitivamente né il populismo di sinistra né quello di destra. Al contrario, mentre il 28 per cento dell’elettorato ha scelto Macron al primo turno elettorale del 10 aprile, oltre il 52 per cento ha votato per i populisti, la signora Le Pen o il collega di destra Éric Zemmour o l’estrema sinistra Jean-Luc Mélenchon .

Questi politici alimentano il continuo e crescente divario tra i settori della Francia che si sentono a proprio agio nella società diversificata, economicamente moderna, offerta dal signor Macron – e quelli che si sentono esclusi dall’uomo che deridono come “presidente dei ricchi”. La signora Le Pen ha accumulato il suo più grande totale di voti di sempre moderando il suo stile e parlando di questioni legate al tavolo della cucina come l’inflazione che ha colpito tutta l’Europa sulla scia della pandemia e dell’invasione russa dell’Ucraina.

Quest’ultimo evento, ovviamente, rende più che mai vitale che il centro politico possa reggere in questo paese chiave dell’Europa. Se Macron trae le giuste lezioni dall’ondata populista del suo paese, risponde alle valide preoccupazioni dei suoi critici e governa di conseguenza, il centro della Francia può continuare a reggere e, gli americani devono sperare, espandersi.