Rendendo più esplicita l’attrazione lesbica tra i personaggi principali, il dramma si sposta oltre lo sguardo bianco di Hollywood tradizionale.
A metà del nuovo dramma “Passing”, Irene Redfield (Tessa Thompson), la protagonista della classe medio-alta dalla pelle marrone chiaro, offre una visione unica della sua psiche quando dice al suo amico Hugh: “Siamo, tutti noi, passando per qualcosa o per l’altro”, e aggiunge: “Non è vero?”
Fino ad ora, Irene ha mantenuto con successo la sua copertura sia come moglie rispettabile che come orgogliosa donna afroamericana. Ma quando Hugh (Bill Camp) la sfida chiedendole perché non passa per bianca come la sua amica d’infanzia di razza, Clare Kendry (Ruth Negga), la sua risposta è una rivelazione, che mi sorprende quasi quanto lui.
“Chi può dire che non lo sono?” lei scatta indietro.
In quel momento, mi sono reso conto che quello che avevo considerato la trama B del romanzo di Nella Larsen del 1929 , “Passing”, era emerso in superficie nell’adattamento della sceneggiatrice-regista Rebecca Hall , dandoci una narrativa che rimane fin troppo rara a Hollywood oggi: il mondo interiore della mente di una donna nera.
Quando insegno il romanzo di Larsen ai miei studenti universitari, di solito inizio con l’ovvio: la sua trama razziale e i modi in cui Clare trova rifugio dal razzismo identificandosi come bianca, solo per essere tragicamente alienata dalla sua famiglia e comunità nera.
Ma insegno principalmente “Passing” attraverso quello che penso sia il vero conflitto centrale del romanzo: il desiderio femminile dello stesso sesso e la paranoia che inizia a prendere il sopravvento su Irene, e del resto la trama di Larsen, a causa della sua relazione non consumata con Clare. In un saggio del 1986 sul romanzo di Larsen, la critica Deborah E. McDowell ha spiegato perché questo desiderio doveva apparire secondario rispetto all’enfasi sulla razza. “L’idea di portare un’attrazione sessuale tra due donne alla piena espressione”, ha scritto, era “una mossa troppo pericolosa” nel 1929. Invece, “Larsen ha avvolto la sottotrama del desiderio in via di sviluppo di Irene, anche se senza nome e non riconosciuto, per Clare nella cassaforte e la trama familiare del passaggio razziale”.
Piuttosto che esplorare i modi in cui Irene entra nella sua sessualità, il passaggio razziale – al culmine della segregazione in America – è stato considerato un tema molto più urgente e quindi più convenzionale di quello della vita interiore delle donne nere. Di conseguenza, anche il romanzo di Larsen ha finito per passare, prendendo infine “la forma dell’atto che implica”, ha concluso McDowell.
Visivamente, Hall compensa la moderazione del romanzo attraverso sguardi rubati, frasi civettuole e tocchi e baci persistenti tra Clare e Irene. Man mano che la tensione di Irene cresce, il film la esteriorizza attraverso altri simboli: un orologio del nonno che ticchetta rumorosamente, una pentola d’acqua che trabocca e persino lei che rompe una teiera a una festa di mezzogiorno a casa sua. In questi accenni, vediamo sia il desiderio di Irene di liberarsi dall’illusione della domesticità borghese e dell’eterosessualità che interpreta, sia la minaccia che la presenza di Clare rappresenta per il senso di controllo di Irene.
Ma, per esternare i pensieri interni di Irene e la sua identità sublimata, il film rende molto più esplicito quanto suggerito nel romanzo. Ad esempio, la confessione di Irene a Hugh non compare mai nel libro. Hall ha deciso di amplificare quel momento, ha spiegato in un video per Vanity Fair, perché voleva “evidenziare l’omosessualità latente e le dinamiche di potere” alla base del loro segreto condiviso.
Ma nonostante tutto quel film lo fa molto bene – la sua sottile colonna sonora jazz swing; i suoi bellissimi montaggi in bianco e nero evocativi dei fotografi Gordon Parks e Carrie Mae Weems; e le deliziose esibizioni del gatto e del topo di Thompson e Negga – limita deliberatamente l’accesso che abbiamo a Irene. Tali restrizioni, dopo aver intravisto la piena personalità di Irene, mi hanno ulteriormente ricordato come poche storie sulla sessualità e soggettività femminile afroamericana siano state raccontate sul grande schermo.
In altre parole, in questo momento in cui gli artisti neri vengono celebrati e convalidati come mai prima d’ora, cosa significa investire in film che ci portino completamente oltre uno sguardo razzista o sessista e nei loro pensieri più intimi?
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Ad oggi, tali rappresentazioni stratificate si trovano principalmente nella sfera indie, come “Losing Ground” di Kathleen Collins del 1982 recentemente restaurato ; l’autofiction di Cheryl Dunye del 1997, “ The Watermelon Woman ”; e “ Ti seguirò” di Ava DuVernay del 2010 . Questi film non solo meditano sulle lotte delle donne nere per capire se stesse come esseri sessuali o spirituali nel mondo, ma lo fanno anche riconoscendo la nerezza come uno, non l’unico, indicatore delle loro identità.
“Passing” ci ricorda la necessità che i film ci portino oltre la superficie – della pelle e della vista – e si dilettano nei mondi che le donne nere creano per se stesse al di là dello sguardo degli altri.
