L’Europa è alle prese con una delle decisioni eticamente più gravose della pandemia: espandere la vaccinazione ai bambini o donare vaccini a coloro che ne hanno più bisogno nel resto del mondo.

Finora, nessun paese dell’UE si è impegnato a ritardare le vaccinazioni per i bambini e a inviare questi vaccini altrove, nonostante il fatto che la pandemia stia ancora infuriando in molte altre parti del mondo, tra cui l’Asia meridionale e il Sud America.

Invece, a seguito dell’approvazione da parte dell’Agenzia europea dei medicinali del vaccino BioNTech/Pfizer per bambini di età compresa tra 12 e 16 anni, i paesi di tutto il blocco si stanno preparando a iniziare a vaccinare i loro adolescenti, con diversi paesi dell’UE che prevedono una data di inizio questo mese. Questa mossa sembra contraddire la guida del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC), che ha dichiarato martedì che “le questioni di equità relative alla disponibilità e all’accesso ai vaccini devono essere considerate attentamente quando si decide di estendere la vaccinazione COVID-19 a gruppi con individui più bassi rischio di malattie gravi».

La Germania prevede di aprire gli appuntamenti ai bambini dai 12 anni in su il 7 giugno, con la Francia che farà lo stesso dal 15 giugno. La Lituania spera di iniziare questo mese per gli over 16 e anche i pediatri italiani si stanno preparando a usare i colpi. 

Venerdì, il regolatore del Regno Unito ha autorizzato il vaccino per i bambini di età pari o superiore a 12 anni, ma il comitato che consiglia il governo su come dovrebbero essere implementate le vaccinazioni deve ancora emettere raccomandazioni.

In altre parti del mondo, tali piani sembrano un sogno lontano. Decine di paesi a basso e medio reddito devono ancora vaccinare anche solo l’1% della loro popolazione. Il Kenya, con una popolazione di oltre 50 milioni, non aveva somministrato 1 milione di vaccini entro il 2 giugno. La Nigeria, con una popolazione di oltre 200 milioni, ha appena superato la soglia dei 2 milioni di dosi.

Per Keymanthri Moodley, direttore del Center for Medical Ethics and Law presso la Stellenbosch University in Sudafrica, è semplice matematica. 

Prende l’esempio degli Stati Uniti, dove i bambini dai 12 anni in su possono entrare nella loro farmacia locale e ottenere il vaccino BioNTech/Pfizer. Ci sono circa 25 milioni di bambini in questo gruppo, il che significa che sarebbero necessarie circa 50 milioni di dosi per una copertura completa, senza considerare che il vaccino potrebbe essere autorizzato per i bambini più piccoli entro la fine dell’anno. Quei 50 milioni di dosi possono essere confrontati con il numero totale di dosi somministrate nell’intero continente africano: 33 milioni.

“Rruba il vaso globale di vaccini”, ha detto Moodley.

Ma altri sottolineano che non è una semplice questione di reindirizzare un colpo destinato a entrare nel braccio di un adolescente americano al braccio di un operatore sanitario in Ghana. La logistica, la complessità delle campagne di vaccinazione, le date di scadenza e la scienza rendono le cose più complicate. 

La scienza della vaccinazione dei bambini

Mentre gli scienziati (e i governi) sono ampiamente d’accordo sull’importanza della vaccinazione degli adulti, non è così chiaro quando si tratta di vaccinare i bambini. La presidente della Commissione Ursula von der Leyen ha toccato questo dilemma quando ha recentemente affermato che vaccinare i bambini “non è una decisione politica, è chiaramente [una] decisione scientifica basata su prove”.

Ma nel Regno Unito, sembra che i consulenti scientifici del governo dicano il contrario e passino la responsabilità ai politici . E alcuni esperti di salute pubblica stanno respingendo.

Imporre l’immunizzazione ai bambini se non è realmente necessaria sarebbe “la cosa sbagliata da fare”, ha affermato Adam Finn, membro del comitato del Regno Unito che formula raccomandazioni sulla vaccinazione e professore di pediatria presso l’Università di Bristol. Lunedì ha detto a Times Radio che il comitato “ha davvero bisogno di un po’ più di prove su questo prima di poter dare consigli chiari”.

La ricerca è chiara sul fatto che i bambini hanno molte meno probabilità di ammalarsi gravemente di COVID-19 e che la morte è rara. Ma ci sono casi di bambini che si ammalano gravemente, compreso lo sviluppo della cosiddetta sindrome infiammatoria multisistemica pediatrica, che è una “condizione critica e grave”, ha spiegato Verina Wild, professore di etica medica all’Università di Augusta. 

Inoltre, proprio come ci sono adulti con comorbilità a cui è necessario dare la priorità ai vaccini, ci sono anche bambini che potrebbero aver bisogno di una protezione precoce, secondo Moodley. “Non si tratta solo di guardare all’età, ma anche alla stratificazione del rischio per i diversi gruppi di età”, ha detto.

Nonostante questi casi eccezionali, “l’argomento per vaccinare [i bambini] non è chiaro al 100% se si guarda solo al singolo caso”, ha detto Wild. Tale dichiarazione rispecchia la guida dell’ECDC secondo cui i benefici diretti individuali della vaccinazione dei bambini dovrebbero essere limitati rispetto a quelli per le persone anziane. 

Ma cosa accadrebbe se i bambini potessero aiutare un paese a raggiungere l’immunità di gregge? Hanno un ruolo più importante da svolgere? 

La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che è qui che vaccinare i bambini può essere vitale. Alla fine dipenderà da quale percentuale della popolazione deve essere vaccinata per raggiungere l’immunità di gregge, ha affermato Anita Shet, direttrice della salute infantile presso l’International Vaccine Access Center e scienziato senior presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

Le stime della copertura vaccinale necessaria variano dal 60 al 90 percento, osserva – e se è più vicino al 90 percento, i bambini colpiti saranno di vitale importanza.  

Whac-a-mole?

C’è un’altra area in cui vaccinare i bambini può essere importante: eliminare nuove varianti. 

Quando il virus viene lasciato a diffondersi in gran parte imperterrito, emergono nuove varianti. Una contromisura, quindi, è “ottenere il maggior numero di persone all’interno di una popolazione vaccinata e protetta in modo che il virus abbia meno spazio per crescere, meno spazio per diffondersi”, ha affermato Shet. “Significa che dobbiamo ottenere vaccini nella maggior parte della popolazione indipendentemente dall’età”.

Se le nuove varianti possono essere eliminate in paesi con alti tassi di vaccinazione, ha aggiunto Shet, “ne avvantaggia il mondo intero”. 

Per coincidenza, è lo stesso argomento che gli esperti fanno per donare quelle dosi destinate ai bambini ad altri paesi. 

“Ogni paese vuole immunizzare tutti per mantenere l’intero paese al sicuro”, ha detto Moodley. “Ma questa non è un’infezione limitata a paesi specifici, è una pandemia mondiale, quindi mantenere un paese immunizzato al 100% non è la soluzione”.

Allo stesso modo, il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha avvertito che se il virus si sta diffondendo ovunque, “ha maggiori opportunità di mutare e potenzialmente minare l’efficacia dei vaccini ovunque”.

“Potremmo tornare al punto di partenza”, ha avvertito.

Tedros è stato uno dei più accesi in questo campo. “I paesi che vaccinano i bambini e altri gruppi a basso rischio ora lo fanno a spese degli operatori sanitari e dei gruppi ad alto rischio in altri paesi”, ha affermato il 24 maggio.

In India, che è stata devastata dall’ultima ondata di casi, le donazioni di vaccini destinati agli adolescenti negli Stati Uniti potrebbero fornire una protezione vitale alla popolazione e “contribuire a salvare vite rapidamente”, hanno affermato di recente diversi ricercatori nell’Atlantico .

Shet, al contrario, assume una posizione un po’ diversa, sostenendo che non è una “domanda giusta” chiedersi se i paesi ricchi dovrebbero piuttosto donare le dosi piuttosto che vaccinare i propri figli. I vaccini possono essere limitati, ma questo “non è l’intero quadro”.

Per uno, ci sono le difficoltà nella distribuzione del BioNTech/Pfizer, l’unico vaccino che attualmente può essere somministrato ai bambini, a causa dei suoi requisiti di conservazione ultra-fredda. Ciò significa che non è adatto a tutti i luoghi del globo.

Le difficoltà che i paesi affrontano nell’introduzione dei vaccini sono state inoltre chiarite di recente quando diversi paesi hanno dovuto distruggere i vaccini o restituirli dopo non essere stati in grado di usarli prima della data di scadenza. Le ragioni della loro incapacità di distribuire i vaccini in tempo sono complesse, ma alcune includono la mancanza di fondi, vaccinatori e formazione per supportare il lancio.

Shet sottolinea inoltre che alcuni paesi ricchi sono ora in grado di vaccinare a livello nazionale e globale. Mentre gli Stati Uniti stanno vaccinando i loro bambini, stanno anche pianificando di donare dosi e hanno stabilito il loro piano per dove andranno i primi 25 milioni .

L’UE, nel frattempo, si è impegnata a donare 100 milioni di vaccini : Francia e Germania hanno offerto 30 milioni ciascuna, la Spagna ha donato 22,5 milioni, l’Italia ha promesso 15 milioni, il Belgio ha donato 4 milioni, Danimarca e Svezia hanno stanziato 3 milioni ciascuna e La Romania dona 2 milioni.

Un anno di ritardo 

C’è anche un’altra verità scomoda per l’Europa: il dilemma morale che deve affrontare ora avrebbe potuto essere evitato.  

Una campagna veramente globale era l’obiettivo di COVAX: avere un gigantesco pool di vaccini e distribuirli equamente, secondo il gruppo di rischio, in tutto il mondo. 

Il piano era che quando il mondo stava affrontando una fornitura limitata di vaccini, ciascuno dei paesi avrebbe ricevuto una quantità sufficiente di vaccinazioni per il 20% della loro popolazione, coprendo i gruppi prioritari di anziani, operatori sanitari in prima linea e persone con comorbilità. La seconda fase aveva lo scopo di colpire i paesi con sistemi sanitari vulnerabili e un numero di casi particolarmente elevato.

Mentre i paesi ricchi, comprese le nazioni dell’UE, hanno promesso denaro a COVAX, non hanno fatto affidamento su di esso per tagliare gli accordi sui vaccini, preferendo invece concludere i propri accordi con gli sviluppatori di vaccini. Ciò significava che COVAX era solo uno dei tanti in coda per negoziare con i produttori di farmaci per il vaso limitato di vaccini.

Tedros dell’OMS ha affermato che gli accordi bilaterali risultanti hanno fatto salire i prezzi e sono stati un tentativo di “saltare in prima fila”.

“Avremmo dovuto avere un piano di distribuzione globale fin dall’inizio”, ha detto Wild, il professore di etica medica. “Avrebbe avuto molto senso vaccinare gli anziani e i loro operatori sanitari prima in tutto il mondo, e poi spostarsi verso il basso”.

Wild sottolinea che sostiene fortemente l’argomento per la vaccinazione degli operatori sanitari prima dei bambini in Europa. Ma sottolinea anche che è degno di nota il fatto che il dibattito sia giunto al culmine solo ora, poiché ai bambini viene offerto un vaccino e non quando lo erano i 25enni a basso rischio. 

“Avremmo potuto iniziare quella discussione molto, molto prima”, ha detto.