LONDRA – La Gran Bretagna è stata a lungo scontenta delle regole commerciali post-Brexit in Irlanda del Nord. L’UE è stata a lungo scontenta che i britannici abbiano firmato un accordo che ora vogliono cambiare. Quindi cosa dà?

Il cosiddetto protocollo dell’Irlanda del Nord, concordato come parte dell’accordo di recesso dalla Brexit nel 2019, stabilisce come funziona il commercio nella regione dopo l’uscita del Regno Unito dall’UE. Il protocollo è stato redatto per proteggere il mercato unico dell’UE dopo la Brexit, evitando al contempo un confine duro politicamente sensibile tra l’Irlanda del Nord, parte del Regno Unito, e la Repubblica d’Irlanda, un paese membro dell’UE.

L’accordo include un’opzione nucleare: entrambe le parti possono sospenderlo unilateralmente se possono dimostrare che non funziona. Il governo britannico ora minaccia di premere il grilletto. Ma lo faranno? E cosa succede se lo fanno?

Qual è l’opzione nucleare?

L’articolo 16 consente a entrambe le parti – il Regno Unito o l’UE – di adottare misure unilaterali per proteggersi se l’accordo ha portato a “gravi difficoltà economiche, sociali o ambientali che potrebbero persistere o alla diversione degli scambi”.

Tuttavia, questo strumento non è concepito come un modo permanente per sospendere il protocollo o parti di esso. Entrambe le parti che attivano l’articolo 16 dovrebbero limitare le loro azioni a quelle strettamente necessarie per affrontare i problemi che stanno cercando di affrontare, e queste azioni dovrebbero essere messe in atto solo fino a quando le due parti non saranno d’accordo su soluzioni a lungo termine.

Il Regno Unito potrebbe, ad esempio, imporre temporaneamente il proprio modello di pratiche doganali per il commercio tra la Gran Bretagna e l’Irlanda del Nord.

Da luglio, la Gran Bretagna ha sostenuto che la soglia per l’utilizzo dell’articolo 16 è stata raggiunta, secondo un alto funzionario del Regno Unito, e sta raccogliendo dati per dimostrare questo punto, se necessario.

Non possono semplicemente trovare un compromesso?

Entrambe le parti hanno provato a proporre le proprie soluzioni per cercare di far funzionare meglio le regole commerciali.

Quattro settimane di colloqui su come rendere meno gravosi i controlli richiesti dal protocollo per le persone e le imprese che commerciano con la regione hanno aumentato la comprensione del Regno Unito delle proposte dell’UE avanzate in ottobre , ma il divario è ancora sostanziale , secondo i funzionari di entrambi lati.

L’UE sostiene che il Regno Unito non si è spostato di un centimetro dalla sua posizione di luglio e insiste nel modificare le parti fondamentali del protocollo piuttosto che limitarne l’applicazione.

Bruxelles vuole che la discussione si concentri su quattro temi: evitare l’interruzione della fornitura di medicinali all’Irlanda del Nord, pratiche doganali, i cosiddetti controlli sanitari e fitosanitari (progettati per proteggere la salute di animali, piante e pubblica) e l’impegno degli attori nordirlandesi nel modo in cui operano le disposizioni del protocollo.

Giovedì, un funzionario della Commissione ha segnalato che l’UE sarebbe anche disposta ad avere una “discussione significativa nell’ambito del protocollo” sugli aiuti di Stato e le regole sull’IVA in Irlanda del Nord, due aree in cui la Gran Bretagna chiede cambiamenti.

Tuttavia, l’UE continua a respingere qualsiasi emendamento al ruolo della Corte di giustizia dell’Unione europea (CGUE) come garante del diritto dell’UE in Irlanda del Nord – supervisione che il Regno Unito vuole eliminare.

Il vicepresidente della Commissione Maroš Šefčovič e il ministro britannico per la Brexit David Frost hanno fatto il punto della situazione durante il pranzo di venerdì, con Šefčovič che ha  riconosciuto  un “cambiamento di tono” mentre un portavoce del governo britannico ha affermato che permangono “lacune significative”.

Quindi il Regno Unito sospenderà l’accordo?

Era stato ampiamente previsto che i britannici avrebbero attivato l’articolo 16 nella seconda metà di novembre. Il Regno Unito è disposto a consentire che i colloqui continuino per qualche altra settimana, ha affermato un secondo funzionario britannico, con un quinto round che si terrà a Bruxelles questa settimana.

Il Regno Unito aveva precedentemente indicato che i colloqui sul protocollo dovrebbero portare a soluzioni entro la fine dell’anno, ma un funzionario della Commissione ha detto giovedì che l’UE non ha una scadenza.

Pur rifiutandosi di rimuovere la minaccia ed evitando un calendario, Frost mercoledì ha invitato l’UE a “mantenere la calma e mantenere le cose in proporzione”. Ha descritto le minacce dell’UE di sospendere il Brexit Trade and Cooperation Agreement (TCA) come ” massicce e sproporzionate “.

Alcuni osservatori hanno interpretato la sua dichiarazione come un primo segnale di un ammorbidimento della posizione del Regno Unito di fronte alle forti minacce di ritorsione da parte di alcuni paesi dell’UE . Frost nega ogni cambio di posizione.

Alla fine della giornata, il Regno Unito sta trattando questo processo come una continuazione dei negoziati sulla Brexit. L’incertezza sull’articolo 16 riporta alla mente le minacce britanniche di lasciare l’UE senza un accordo.

Il presidente della Commissione Ursula von der Leyen e il primo ministro olandese Mark Rutte hanno avuto conversazioni informali con Boris Johnson sullo stallo del protocollo a margine del G20 a Roma alla fine di ottobre e ne sono usciti convinti che il premier britannico potrebbe essere ancora più entusiasta dell’articolo 16 di il suo capo negoziatore Frost, ha detto un diplomatico europeo.

Ovviamente Johnson potrebbe bluffare. Il suo ex capo di gabinetto Dominic Cummings ha persino sostenuto che lo stesso Johnson potrebbe cambiare spesso idea .

Nel caso in cui il Regno Unito vada avanti, i funzionari del governo irlandese e dell’esecutivo dell’Irlanda del Nord sono stati incaricati di prepararsi.

Perché Bruxelles è così sconvolta?

L’opinione a Bruxelles è che il Regno Unito stia cercando di utilizzare l’articolo 16 come porta di servizio per eliminare tutte le parti del protocollo che non gli piacciono, nonostante le abbia acconsentite solo due anni fa. Ciò sta provocando un profondo senso di delusione nei confronti del Regno Unito tra molti alleati europei. Ciò alimenta la sensazione più generale che non ci si possa fidare di Boris Johnson, soprattutto perché il suo governo una volta ha ammesso un piano per infrangere il diritto internazionale .

Molti paesi dell’UE temono anche che cedere alla Gran Bretagna costituirebbe un pericoloso precedente. “Se il Regno Unito ci prende in giro e non reagiamo in modo appropriato, rischiamo che altri paesi come la Cina ne traggano una conclusione pericolosa: che potremmo non essere disposti a far rispettare gli impegni dell’altra parte nei nostri accordi”, un’UE ha detto il diplomatico.

Sicuramente questo non è un buon aspetto per il Regno Unito?

Consapevoli che l’intera situazione suscita campanelli d’allarme a livello internazionale, i britannici si sforzano di presentare la loro posizione sull’Irlanda del Nord come ragionevole.

Frost insiste sul fatto che l’articolo 16 è uno strumento del tutto legittimo che entrambe le parti possono utilizzare se giustificato e che il Regno Unito non dovrebbe essere considerato un partner inaffidabile se vi ricorre.

Il secondo funzionario del Regno Unito ha affermato che Frost non sta cercando di aumentare la tensione con Bruxelles e che l’articolo 16 “non è la nostra prima preferenza: vogliamo assolutamente vedere se possiamo risolvere le cose attraverso i negoziati”.