Mentre l’amministrazione Biden si affrettava a condurre un massiccio sforzo di evacuazione dall’Afghanistan, i funzionari americani ordinavano silenziosamente ai cittadini statunitensi e agli afgani a rischio, compresi i commando afgani, di dirigersi verso una base segreta della CIA fuori Kabul per garantire un passaggio sicuro negli Stati Uniti in mezzo a maggiori rischi di un attacco terroristico all’aeroporto principale della capitale.
L’operazione clandestina, che si è svolta per diverse settimane ad agosto, ha portato all’evacuazione di centinaia di cittadini americani e afgani vulnerabili, inclusi membri delle forze speciali afgane d’élite e loro familiari. Almeno 1.000 commando afgani e i loro familiari sono stati evacuati durante lo sforzo complessivo degli Stati Uniti.
I dettagli dell’operazione si basano su documenti forniti a POLITICO e conversazioni con un alto funzionario dell’amministrazione, un funzionario della difesa e un funzionario del Congresso, i quali hanno parlato a condizione di anonimato per discutere di informazioni sensibili.
Il New York Times ha riferito per la prima volta che gli Stati Uniti hanno utilizzato la base per le evacuazioni. L’intera portata dell’operazione negli ultimi giorni dello sforzo di evacuazione, tuttavia, non è stata precedentemente segnalata. Un portavoce della CIA ha rifiutato di commentare l’operazione.
Almeno alcuni degli sfollati sono stati portati in aereo dal complesso segreto, noto come Eagle Base, all’aeroporto per aggirare la folla caotica e la minaccia del terrore attorno ai cancelli. Diversi voli in elicottero operati da una compagnia statunitense hanno volato da un’area intorno alla base Eagle verso l’aeroporto di Kabul a partire dal 15 agosto, quando i talebani hanno preso il controllo della città, secondo i dati di volo ottenuti da POLITICO.
I dati sui voli suggeriscono che alcuni degli sfollati siano stati trasferiti in Germania. Nello stesso periodo, aerei di proprietà di un appaltatore del governo degli Stati Uniti hanno volato dall’aeroporto di Kabul alla base aerea di Ramstein in Germania.
Lo sforzo è stato coordinato con i diplomatici e il personale statunitensi che sono stati trasferiti dall’ambasciata all’aeroporto internazionale di Hamid Karzai dopo che i talebani hanno preso il controllo di Kabul. I diplomatici stavano comunicando direttamente con i cittadini americani che stavano cercando di lasciare l’Afghanistan ma temevano per la loro sicurezza, specialmente dopo che l’ambasciata aveva esortato pubblicamente gli americani a non recarsi all’aeroporto la scorsa settimana tra le minacce di un attacco del gruppo terroristico ISIS-K.
Il comando congiunto delle operazioni speciali del Pentagono ha anche aiutato a raggiungere centinaia di cittadini americani a Kabul e in tutto il paese.
Il comitato di intelligence della Camera è stato informato dell’operazione ad agosto, hanno affermato due fonti, poiché i legislatori di entrambe le parti stavano cercando dettagli dall’amministrazione Biden sugli sforzi per evacuare gli americani dall’Afghanistan. Un portavoce del comitato ha rifiutato di commentare.
Eagle Base, il vasto complesso della CIA situato a meno di tre miglia a nord dell’aeroporto, ha una storia controversa. Fondata all’inizio del conflitto in Afghanistan in un’ex fabbrica di mattoni, la base è stata utilizzata dalla CIA dal 2002 al 2004 per “interrogatori avanzati” di sospetti terroristi. La CIA lo usò anche per addestrare le unità antiterrorismo afghane.
Ma durante la corsa per lasciare Kabul nelle ultime settimane, il complesso ha fornito una base cruciale per gli sfollati che speravano di uscire dall’Afghanistan, prima di essere demolito il 27 agosto come parte dello sforzo per garantire che nessuna attrezzatura sensibile o informazioni di intelligence sarebbero cadere nelle mani dei talebani.
Mentre lo sforzo generale di evacuazione continuava, la minaccia dei terroristi dell’ISIS-K a specifici gate dell’aeroporto stava crescendo. I funzionari americani hanno iniziato a istruire i cittadini statunitensi a dirigersi verso diversi cancelli per ottenere l’ingresso nell’aeroporto per l’evacuazione.
Mentre la minaccia si spostava, i funzionari “confondono costantemente la situazione”, ha detto il funzionario della difesa – un giorno istruendo le persone a dirigersi verso un cancello e il giorno successivo dicendo loro di incontrarsi in un altro luogo.
I funzionari americani stavano anche indicando ai cittadini e agli afgani a rischio, compresi i commando, di dirigersi verso la base dell’Aquila come una stazione di passaggio più sicura sulla strada per l’aeroporto.
Durante una telefonata alle 16:00 del 25 agosto a Washington, o alle 12:30 del 26 agosto a Kabul, il contrammiraglio Peter Vasely, comandante delle forze statunitensi in Afghanistan, ha stimato che circa 1.000 dei 2.000 commando afgani previsti per l’evacuazione, insieme a un certo numero di cittadini americani provenienti da Eagle Base, era stata indirizzata con successo all’aeroporto.
Queste persone sono uscite appena in tempo. Poche ore dopo, verso le 18:00 a Kabul il 26 agosto, un attentatore suicida dell’ISIS-K ha fatto esplodere un ordigno esplosivo appena fuori l’aeroporto, uccidendo 13 membri del servizio americano e centinaia di afgani.