In un mondo senza COVID-19, un milione di europei avrebbe ricevuto una diagnosi di cancro dall’inizio della pandemia – invece, l’interruzione dell’assistenza sanitaria significa che hanno perso una diagnosi che potrebbe salvargli la vita.
Questa è la stima della European Cancer Organization (ECO), una federazione di ONG mediche, dopo aver analizzato i dati sulle diagnosi di cancro in tutta Europa nell’ultimo anno, nonché le differenze tra i tassi di cancro di quest’anno e gli anni precedenti.
Il colpevole: la pandemia di coronavirus, che ha costretto i sistemi sanitari a rimescolarsi mentre gli screening per il cancro si sono fermati e ha tenuto lontani dagli ospedali tutti tranne i pazienti più malati. Il risultato è una bomba a orologeria che secondo gli esperti porterà probabilmente a un picco di decessi per cancro nei prossimi due anni, poiché ai pazienti che sono stati trascurati al culmine della pandemia vengono diagnosticati stadi più avanzati di cancro, mentre altri soffrono di mancati trattamento durante il lockdown.
In Italia, l’associazione nazionale di medicina oncologica ha stimato che gli screening siano diminuiti di 400.000 nei primi cinque mesi della pandemia. Nel frattempo, la Lega nazionale francese contro il cancro ha calcolato che ci sono stati circa 30.000 casi di cancro non rilevati a causa del COVID-19.
Resta da vedere l’impatto a lungo termine. Uno studio pubblicato lo scorso novembre stima che nel Regno Unito la pandemia causerà, direttamente o indirettamente, tra circa 7.000 e 36.000 decessi per cancro entro un anno. La ricerca pubblicata su The Lancet , nel frattempo, ha esaminato i dati del Servizio sanitario nazionale britannico per suddividere l’aumento della mortalità per diversi tipi di cancro. Si stima un aumento dal 7,9 al 9,6 percento del numero di decessi dovuti al cancro al seno fino al quinto anno dopo la diagnosi e un aumento dal 15,3 al 16,6 percento per il cancro del colon-retto.
ECO, che ha lanciato una campagna per attirare l’attenzione sul problema a maggio, stima che in Europa non siano stati effettuati 100 milioni di screening per il cancro a causa della pandemia e che i medici avranno bisogno di circa 12 mesi per cancellare l’arretrato. Nel frattempo, i ritardi nelle cure hanno colpito la metà di tutti i malati di cancro durante la pandemia e si prevede che le interruzioni continueranno a colpire un malato di cancro su cinque in Europa.
somma zero
Gli esperti affermano che il prezzo di una maggiore mortalità per cancro sarà pagato nei prossimi anni.
Uno di questi è Mirjam Crul, farmacista ospedaliera di Amsterdam e co-presidente della rete COVID-19 di ECO. Aiuta a preparare i trattamenti chemioterapici per i malati di cancro e nota quanto fosse “completamente sopraffatta” la sua squadra quando è iniziata la pandemia.
“In realtà eravamo felici all’inizio che altre cure fossero state ridimensionate … per avere abbastanza persone che lavoravano con i pazienti COVID-19”, ha detto. “Ma ora, questo significa che abbiamo un arretrato”.
C’è stato un calo di circa il 20% nella preparazione dei farmaci chemioterapici per i malati di cancro nei mesi peggiori della pandemia, stima, mentre anche gli interventi chirurgici hanno sofferto. Il settore sanitario olandese sta ora lavorando per eliminare parte di questo attraverso misure come i turni del sabato e semplicemente lavorando più a lungo.
A questo punto, l’effetto a lungo termine delle decisioni prese durante la pandemia deve ancora giocare. Diversi paesi hanno perseguito strategie diverse. Ad esempio, nel Regno Unito, la chemioterapia è stata temporaneamente sospesa per alcuni pazienti affetti da cancro, poiché sarebbe pericoloso abbassare la conta dei globuli bianchi interferendo con il sistema immunitario dei pazienti. Altri paesi, come Austria e Paesi Bassi, hanno deciso di continuare il trattamento, ma a dosi inferiori.
Ma una cosa è certa: il calo riportato negli screening del cancro avrà conseguenze a lungo termine. Per molti tumori, prenderli prima significa una migliore possibilità di combatterli – una differenza “tra malattie curabili e non curabili”, ha detto Crul.
“Abbiamo già notato che le persone stanno arrivando con una malattia in stadio avanzato”, ha spiegato. “Alcuni hanno già un coinvolgimento linfonodale o metastasi”.
Cura diseguale
Mentre i Paesi Bassi generalmente ottengono buoni risultati nella cura del cancro, non tutti i servizi oncologici in Europa erano sullo stesso piano quando è iniziata la pandemia. I paesi dell’Europa centrale e orientale, in particolare, hanno già dovuto fare i conti con livelli di finanziamento inferiori, meno medici e accesso disuguale a cure all’avanguardia.
I dati pubblicati dall’Istituto svedese di economia sanitaria nel 2019 mostrano le conseguenze mortali della disuguaglianza per la cura del cancro. “Soprattutto nell’Europa orientale” i malati di cancro non possono accedere ai farmaci a causa dei costi. E mentre paesi come il Belgio e l’Islanda si aggirano intorno al 70% del tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro al colon, Romania, Slovacchia e Bulgaria sono inferiori di quasi 20 punti percentuali. I dati Eurostat del 2017 mostrano che i tassi di mortalità per cancro pro capite erano più alti in Ungheria, Croazia, Slovacchia e Slovenia, ciascuno con tassi di almeno 300 ogni 100.000 abitanti.
Alexandru Calin Grigorescu, oncologo presso l’Ospedale Clinico di Nefrologia “Carol Davila” di Bucarest e membro della Società Europea di Oncologia Medica, ha affermato che gli interventi chirurgici sono stati particolarmente colpiti durante la pandemia. Nel primo mese si fermarono del tutto e poi ripresero a circa la metà del normale ritmo. La radioterapia è stata colpita in modo simile.
“Il trattamento è stato posticipato di molte settimane e questo, ovviamente, non è stato un bene per i pazienti”, ha spiegato Grigorescu, aggiungendo che un numero considerevole di pazienti era troppo spaventato per andare in ospedale.
All’interno del paese, osserva, i servizi variavano ampiamente. Le cliniche private al di fuori della supervisione del governo, ad esempio, avevano molte più probabilità di continuare il trattamento. Persisteva anche un ampio divario urbano e rurale. In genere, molti pazienti venivano dai villaggi rurali a Bucarest per le cure, ma queste persone spesso perdevano il contatto con Grigorescu durante il blocco.
Un’altra importante debolezza che cita è la mancanza di digitalizzazione e di supporto amministrativo, che lo porta a riempire da solo la maggior parte delle lunghe pratiche burocratiche associate ai file clinici dei pazienti. Questo fallimento, a sua volta, pesa sugli sforzi per organizzare l’assistenza nel paese. La Romania non dispone di un piano nazionale contro il cancro, che potrebbe fissare standard e obiettivi in aree come la digitalizzazione.
I legislatori rumeni avevano proposto un piano alcuni anni fa, ma non è mai stato convertito in legge, ha affermato Csaba Dégi, membro del consiglio di amministrazione dell’ECO e direttore della International Psycho-Oncology Society.
Anche il supporto per la salute mentale ha sofferto, con l’assistenza in gran parte trasferita a una rete di ONG focalizzate sul cancro che offrono servizi come le linee di assistenza, afferma Dégi. In mancanza di fondi, la Romania ha le risorse solo per mantenere i pazienti “respiranti e vivi”, mentre “tutto [il resto] è lasciato alle ONG”.
Katie Rizvi è la fondatrice e amministratore delegato ad interim di uno di questi enti di beneficenza, The Little People , specializzato nel supporto psicologico per i bambini malati di cancro.
Le restrizioni pandemiche imposte sia ai pazienti che ai genitori erano dure e talvolta rasentavano irragionevoli, afferma. Ad esempio, ai genitori è stato impedito di lasciare la stanza in cui alloggiavano con i figli per fumare una sigaretta o una tazza di caffè. Nel frattempo, i bambini erano confinati nei loro letti e non potevano giocare con i bambini nei letti vicini.
“Non abbiamo mai visto il livello di disperazione che abbiamo visto ora a livello di bambini – gli esseri umani sono assolutamente infelici”, ha detto Rizvi.
Qual è il piano?
Prima della pandemia, la grande spinta sanitaria dell’UE nel 2020 doveva concentrarsi sul cancro, una priorità del Partito popolare europeo, il più grande gruppo al Parlamento europeo. Soprannominato “Piano europeo per combattere il cancro”, ha avuto l’approvazione del presidente della Commissione Ursula von der Leyen, che ha perso la sorellina a causa di un cancro infantile, e del commissario per la salute Stella Kyriakides, sopravvissuta al cancro al seno.
Una volta che il coronavirus ha colpito, tuttavia, il piano proposto è passato in secondo piano, insieme a tutto il resto, e non è stato pubblicato fino a febbraio 2021 dopo una serie di ritardi.
Notando che “la pandemia ha avuto un grave impatto sulla cura del cancro”, il testo delinea “azioni sostanziali per mitigare l’impatto della pandemia di COVID-19 sulla cura del cancro”. Ed è supportato da 4 miliardi di euro di fondi dell’UE che potrebbero in qualche modo alleviare la tensione creata dagli arretrati nello screening e nel trattamento, a condizione che possano essere spesi abbastanza rapidamente da fare la differenza.
La disuguaglianza sanitaria tra l’Europa orientale e occidentale è anche nel mirino del testo della Commissione. La creazione di un registro delle “disuguaglianze” — che servirebbe a raccogliere dati in tutto il blocco per identificare e quantificare meglio il problema — è una delle azioni faro.
Inoltre, il piano creerà una rete di “National Comprehensive Cancer Center” in ogni paese membro, con l’obiettivo di garantire che il 90% dei pazienti idonei possa accedervi entro il 2030, con un centro ogni 5 milioni di cittadini raccomandato. Questa iniziativa potrebbe fare una grande differenza nella vita dei pazienti, afferma Dégi, che osserva che significa che la Romania dovrebbe averne almeno quattro.
L’eurodeputato Bartosz Arłukowicz del gruppo PPE, tuttavia, ha avvertito di non sopravvalutare l’impatto del piano. In qualità di ex ministro della sanità polacco e attuale presidente della commissione speciale per il cancro del Parlamento europeo, nell’ultimo anno ha tenuto audizioni con specialisti sullo stato della cura del cancro nel blocco. Vede i 4 miliardi di euro come “un punto di svolta in alcuni ambiti”, ma non è sufficiente “per garantire il miglioramento complessivo della cura del cancro in Europa”.
Nonostante l’arretrato indotto dalla pandemia che gli specialisti del cancro stanno affrontando, Matti Aapro, oncologo e presidente dell’ECO, ha affermato che le sue prospettive sono positive.
La cura del cancro “è molto meglio” di una volta, ha detto. “Abbiamo modi meravigliosi di operare e somministrare farmaci ai pazienti che fanno una grande differenza rispetto al passato”.
“Non sarei un medico, che cura il cancro, se non avessi una certa dose di ottimismo”, ha aggiunto Aapro.