È un luogo adatto per un onore che i critici di Kurz dicono sia autentico quanto la replica della Porta di Brandeburgo che un altro famoso austriaco – la leggenda di Hollywood Billy Wilder – ha eretto nel lotto della Baviera (per il suo film “Uno, due, tre”, una commedia politica in cui niente è ciò che sembra).

Lungi dal promuovere “libertà di espressione, dialogo politico e democrazia”, ​​come recita la citazione del premio , i detrattori di Kurz affermano che ha cercato di minare sistematicamente i media austriaci attraverso una combinazione di pressione finanziaria, controllo degli accessi e intimidazioni dirette.

Kurz “non accetta che i giornalisti stiano dall’altra parte del recinto, che il loro compito sia controllare i fatti e fare rapporto”, ha detto Helmut Brandstätter, un giornalista austriaco veterano della trasmissione e della stampa che ha lasciato la professione nel 2019 per candidarsi al Parlamento, dove ora presta servizio come parlamentare con il partito liberale Neos. “Il principio guida è non accettare che il giornalismo sia un controllo del potere perché, secondo lui, il giornalismo dovrebbe coinvolgere solo la trasmissione di annunci ufficiali”.

È un playbook simile su cui gli sedicenti “democratici illiberali” dell’Europa centrale – dalla Polonia all’Ungheria, alla Slovenia e alla Repubblica Ceca – hanno fatto affidamento negli ultimi anni per minare i media critici.

A differenza di quei paesi ex comunisti, tuttavia, l’Austria è stata ancorata alle tradizioni politiche liberali dell’Europa occidentale sin dalla guerra, la sua democrazia sostenuta da una stampa vivace. Se quella storia renderà la nazione alpina più resiliente contro una svolta autoritaria è una questione aperta. Ma la traiettoria del Paese sta già allarmando in alcuni ambienti; quest’anno, l’Austria ha registrato il più basso rango mai a Reporters sans frontières annuale scorecard della libertà dei media, che è stato rilasciato nel mese di aprile.

Contanti per i media

Il principale strumento del governo per premiare i suoi alleati dei media è il suo generoso budget per le pubbliche relazioni. La coalizione di Kurz, che include il suo partito ei Verdi, ha recentemente stanziato 210 milioni di euro per la spesa dei media fino al 2024.

In passato, la maggior parte di quei soldi è stata spesa in pubblicità, una pratica che i critici vedono come un sussidio nascosto per i potenti tabloid del paese, che supportano Kurz e hanno ricevuto la maggior parte dei soldi. L’anno scorso, ad esempio, la coalizione ha speso 47 milioni di euro in tale pubblicità, il triplo di quanto ha fatto il governo precedente.

“Questi flussi di denaro mi ricordano i primi anni del governo [ungherese] Fidesz”, ha detto Milan Nič, che dirige la ricerca sull’Europa centrale e orientale al German Council on Foreign Relations, un think tank con sede a Berlino. Tali tattiche, comuni nella regione, avvengono nello spirito di “se qualcosa non è proibito, è permesso”, ha aggiunto Nič.

L’ufficio di Kurz ha rifiutato le richieste di commento per questo articolo. Ma la scorsa settimana, in occasione della Giornata mondiale della stampa, Kurz ha twittato che la libertà di stampa e i media indipendenti erano “pilastri importanti della nostra democrazia liberale”.

“In qualità di governo federale, il nostro sostegno alla libertà di stampa e dei media è illimitato”, ha aggiunto.

Anche se ha profuso i suoi alleati dei media, Kurz è stato meno generoso con i media pubblici austriaci. La decisione del governo di porre fine all’obbligo che gli annunci legali siano stampati nella Wiener Zeitung di proprietà pubblica ha il futuro di quel giornale, che è stato fondato nel 1703 ed è uno dei più antichi del mondo, in questione. Sebbene di proprietà del governo, il giornale è indipendente dal punto di vista editoriale. Kurz, che sostiene un modello solo online per il giornale, ha recentemente affermato che “il funzionamento e il finanziamento di un giornale non è responsabilità della repubblica”. 

L’ORF, l’emittente statale con una divisione giornalistica spesso critica nei confronti del governo, è su una base finanziaria stabile, grazie al suo mix di finanziamenti di canoni obbligatori da parte dei telespettatori e della pubblicità. Ma i giornalisti che lavorano lì dicono che l’emittente televisiva, la principale fonte di informazioni per la maggior parte degli austriaci, deve affrontare interventi persistenti da parte del governo Kurz nella copertura dei notiziari. Molti temono che Kurz utilizzerà l’imminente elezione di un nuovo direttore dell’ORF, che il cancelliere può influenzare attraverso il consiglio dei governatori, per insediare un amico politico.

“Ci sono state fasi critiche in passato, ma non è mai stata così grave come ora”, ha detto un giornalista senior dell’ORF che ha chiesto di non essere nominato per paura di rappresaglie. 

Mentre non c’è niente di straordinario nei leader politici che cercano di girare storie a loro favore, la recente pubblicazione di scambi di testi all’interno della cerchia ristretta di Kurz ha tirato indietro il sipario sulle lunghezze che il cancelliere è disposto a fare per guidare i media. 

I critici di Kurz dicono che l’unica cosa illimitata nell’approccio del cancelliere ai media è il suo desiderio di influenzarli. Dotata di un budget generoso e di uno staff di comunicazione di 80 persone che include scrittori, fotografi, videografi e specialisti di pubbliche relazioni, l’attività di Kurz sui media è più ampia di molte redazioni austriache. Oltre a promuovere il cancelliere e il suo governo, la squadra ha un altro scopo di pari urgenza: soffocare la copertura della stampa critica.

Nel luglio 2020, Alexandra Wachter, una giornalista televisiva austriaca che lavora per l’emittente privata Puls 24, ha affrontato Kurz con accuse nei media tedeschi secondo cui attacca regolarmente l’UE per distogliere l’attenzione dai problemi interni e ingraziarsi la sua base. La risposta di Kurz: “Hai un cervello tutto tuo”.

Sentendo che avrebbe riflettuto male sul cancelliere, il suo capo assistente stampa ha chiesto all’emittente di interrompere lo scambio, cosa che ha fatto (Puls 24 in seguito ha deciso di rendere disponibile l’ intera intervista online).

“Kurz è maniaco di come i media lo ritraggono, di come viene percepito, fotografato e giudicato”, ha concluso Hubert Patterer, l’editore di Kleine Zeitung, un giornale regionale conservatore, dopo una serie di scontri con Kurz e i suoi gestori in un colonna di ampia lettura dedicata alla strategia di “controllo dei messaggi” del cancelliere.

Mentre la maggior parte dei politici è vanitosa in una certa misura, i giornalisti che seguono Kurz da vicino dicono che la sua fissazione per i media va oltre il narcisismo casuale.

“A volte”, ha scritto Patterer, “ha la qualità di un’ossessione”. 

Redattori sulla composizione rapida

Patterer ha avuto un assaggio di quella fissazione nella prima fase della pandemia dopo che il suo giornale ha pubblicato un articolo e fotografie che mostrano Kurz che si fa beffe delle regole di distanziamento sociale durante una visita nella parte occidentale del paese. Per settimane, il cancelliere aveva sottolineato la necessità di restrizioni pandemiche agli austriaci e le foto di lui che veniva celebrato in una manifestazione improvvisata dai fan hanno creato un putiferio. 

Kurz ha chiamato più volte per lamentarsi, ha detto Patterer, arrivando addirittura a inviare fotografie dell’evento scattate dal suo stesso fotografo per sostenere il suo caso.

Patterer ha detto in un’intervista che non ha considerato tanto le chiamate come un intervento quanto un segno che il cancelliere non può gestire le critiche.

“Si può vedere come la sua sicurezza lo abbandoni quando si confronta con immagini che non sono in linea con la sua immagine di sé”, ha detto. “Si è rifiutato di ammettere di aver commesso un errore.”

Patterer, il cui giornale è il più grande dell’Austria sudorientale, una regione che da tempo sostiene il partito di Kurz, non è stato l’unico giornalista di cui dispone il cancelliere. Gli editori di diversi altri giornali che hanno seguito il suo viaggio hanno riferito di aver ricevuto chiamate simili.

“Era la prima volta che il suo controllo dei messaggi non funzionava”, ha detto Patterer. “È diventato una vittima del potere delle immagini.”

Kurz non è il primo cancelliere austriaco a intervenire sulla stampa oa premiare titoli che lo supportano con la pubblicità del governo. Ma gli editori austriaci affermano che sotto Kurz queste pratiche si sono intensificate a un livello che non hanno mai visto.

“La differenza ora è duplice”, ha detto Brandstätter. “Primo, la perfezione della sorveglianza e, secondo, la brutalità degli interventi”.

Quando era redattore capo del quotidiano Kurier, Brandstätter ha detto che Kurz, allora ministro degli esteri, chiamava regolarmente sia lui che il proprietario del suo giornale per denunciare le lamentele. In un’occasione, Kurz ha chiamato da New York per lamentarsi di una foto che il giornale aveva fatto di lui, ha detto.

Sia Patterer che Brandstätter ricordano che Kurz fece loro la stessa domanda in privato: “Perché non ti piaccio?”

Brandstätter sospetta che la sua uscita da curatore di Kurier nel 2018 sia stata accelerata dagli interventi di Kurz con il titolare del giornale, un gruppo bancario tradizionalmente vicino al partito conservatore del cancelliere. Sebbene Kurz abbia negato questi suggerimenti, ha detto a un collaboratore in uno degli scambi di testi recentemente emersi che credeva che Brandstätter lo “odiasse”.

Un giornale centrista con un forte seguito a Vienna e dintorni, Kurier è importante per il campo di Kurz perché i suoi lettori comprendono molti elettori altalenanti della classe media, proprio la demografia di cui il partito ha bisogno per mantenere il suo dominio.

“Il messaggio che volevano inviare era che eravamo sotto la supervisione permanente, che hanno 80 persone che monitorano ciò che facciamo in ogni momento e che se non gli piace qualcosa, chiamerebbero tutte le volte che servono per ottenere ciò che voluto “, ha detto Brandstätter.

Domande imbarazzanti

Recentemente, Kurz ha ottenuto poco di ciò che voleva quando si tratta di copertura mediatica.

Ha affrontato domande imbarazzanti sul perché, dopo non aver mai perso l’opportunità di pubblicare fotografie di se stesso che viaggiava in classe economica, è saltato su un jet privato per volare da Israele a Vienna a marzo. Ancora più imbarazzante, il jet di lusso che lo ha traghettato è di proprietà di Dmytro Firtash, un oligarca ucraino e alleato di Vladimir Putin che gli Stati Uniti hanno cercato di estradare per il suo presunto coinvolgimento nella criminalità organizzata.

Nel frattempo, una serie di indagini da parte delle autorità austriache sulle accuse di corruzione del governo ha innescato un flusso costante di dettagli imbarazzanti sulla cerchia ristretta di Kurz, inclusa la scoperta di oltre 2.000 immagini pornografiche sull’iPhone rilasciato dal governo di uno stretto collaboratore di Kurz.

Anche la campagna di Kurz contro i media critici ha registrato rallentamenti. Il mese scorso il Partito popolare austriaco del cancelliere ha perso una causa intentata contro Der Falter, il settimanale investigativo di Vienna, per aver scritto che la squadra di Kurz aveva intenzionalmente violato le regole di finanziamento della campagna nel 2019.

Dieci giorni dopo la sentenza, una piattaforma online gestita dal partito di Kurz ha attaccato l’editore di Falter Florian Klenk con una raffica di accuse infondate sul coinvolgimento del giornalista nello scandalo “Ibiza” che ha fatto cadere il primo governo di Kurz con il Partito della Libertà di estrema destra nel 2019.

Il pezzo avrebbe probabilmente attirato poca attenzione se Kurz, che ha centinaia di migliaia di follower sui social media, non lo avesse condiviso su Twitter.

Klenk afferma che la mossa di Kurz è stata un tentativo di “intimidazione”. Se è così, è fallito perché invece di innescare un dibattito su Klenk, Kurz ha sollevato domande sul motivo per cui il cancelliere austriaco avrebbe diffuso online informazioni false su un importante giornalista.

Queste battute d’arresto sottolineano perché il viaggio di Kurz in Germania è così importante. Durante la sua breve carriera politica, ha coltivato la stampa tedesca. Durante la crisi dei rifugiati, ad esempio, Kurz faceva regolarmente parte del circuito dei talk show tedeschi, facendo una campagna per regole più severe sulla migrazione in Europa.

La motivazione principale di Kurz con tali visite non sembra essere quella di migliorare la sua immagine tra i tedeschi, ma piuttosto di mostrare agli austriaci che è un politico di fama internazionale. E anche se alcuni media tedeschi lo vedono con un occhio critico (solo la scorsa settimana Jan Böhmermann, un eminente autore satirico tedesco, ha sottoposto Kurz a un’irritante eliminazione nel suo programma televisivo), nel complesso, la copertura del cancelliere è stata positiva, a volte adulando .

Per i conservatori tedeschi frustrati dalle opinioni di sinistra del Cancelliere Angela Merkel sulla migrazione e su molte altre questioni sociali, Kurz è stata una boccata d’aria fresca.

Wolfram Weimer, l’editore tedesco dietro il premio mediatico di Kurz, ha detto che i Democratici Cristiani della Merkel, che ora seguono i Verdi in molti sondaggi, possono solo sognare il tipo di dominio che Kurz ha raggiunto in Austria. (Nonostante le recenti difficoltà, il partito di Kurz ha ancora un comodo vantaggio nei sondaggi .)

In altre parole, per i conservatori tedeschi, Kurz rappresenta sia ciò che era una volta sia ciò che potrebbe essere di nuovo.

Weimer ha detto che la sua organizzazione era ansiosa di riconoscere Kurz per il ruolo che ha svolto come “costruttore di ponti” tra l’Europa orientale e quella occidentale. Per quanto riguarda gli scandali di corruzione che circondano il governo e il trattamento riservato da Kurz ai media, Weimer, che gestisce una piccola scuderia di pubblicazioni su politica e affari, ha affermato di non essersi concentrato sui dettagli di quelle che ha definito “questioni interne austriache”.

“Queste sono cose di cui non so davvero molto o – ad essere onesti – a cui tengo molto”, ha detto.