Serait -questo è un pangolino  ? Un pipistrello  ? O anche un serpente, come abbiamo sentito una volta prima che questo fosse negato  ? Sarà lui il primo ad incriminare l’animale selvatico all’origine di questo coronavirus, ufficialmente chiamato SARS-CoV-2  ( 1 ) , la cui trappola ha chiuso su diverse centinaia di milioni di persone, piazzate in messo in quarantena o rintanato dietro i cavi sanitari in Cina e in altri paesi. Sebbene svelare questo mistero sia fondamentale, tali speculazioni ci impediscono di vedere che la nostra crescente vulnerabilità alle pandemie ha una causa più profonda: la distruzione accelerata degli habitat.

Dal 1940, centinaia di microbi patogeni sono apparsi o riapparsi in aree dove, a volte, non erano mai stati osservati prima. Questo è il caso del virus dell’immunodeficienza umana (HIV), Ebola in Africa occidentale o Zika nel continente americano. La maggior parte (60  %) è di origine animale. Alcuni provengono da animali domestici o da fattoria, ma la maggior parte (oltre i due terzi) proviene da animali selvatici.

Ma questi ultimi non c’entrano niente. Nonostante gli articoli che, con fotografie di supporto, indicano la fauna selvatica come punto di partenza di devastanti epidemie  ( 2 ) , è falso credere che questi animali siano particolarmente infestati da patogeni mortali pronti a infettarci. In effetti, la maggior parte dei loro microbi vive in loro senza causare loro alcun danno. Il problema è altrove: con la deforestazione, l’urbanizzazione e l’industrializzazione sfrenate, abbiamo offerto a questi microbi i mezzi per raggiungere il corpo umano e per adattarsi.

La distruzione degli habitat minaccia di estinzione molte specie  ( 3 ) , comprese le piante officinali e gli animali sui quali la nostra farmacopea si è sempre basata. Quanto a coloro che sopravvivono, non hanno altra scelta che ripiegare sulle piccole porzioni di habitat lasciate loro dagli insediamenti umani. Il risultato è una maggiore probabilità di contatti ravvicinati e ripetuti con gli esseri umani, che consente ai microbi di passare nel nostro corpo, dove, da benigni, diventano patogeni mortali.

L’Ebola lo illustra bene. Uno studio del 2017 ha rilevato che le epidemie del virus, la cui fonte è stata localizzata in varie specie di pipistrelli, sono più comuni nelle aree dell’Africa centrale e occidentale che hanno recentemente subito la deforestazione. Quando abbattiamo le loro foreste, costringiamo i pipistrelli a posarsi sugli alberi nei nostri giardini e nelle nostre fattorie. Da quel momento in poi, è facile immaginare quanto segue: un essere umano ingerisce la saliva del pipistrello mordendo un frutto ricoperto da essa, oppure, cercando di cacciare e uccidere questo visitatore sgradito, esponendosi ai germi. che hanno trovato rifugio nei suoi tessuti. È così che una moltitudine di virus trasportati dai pipistrelli, ma che rimangono innocui a casa, riescono a entrare nelle popolazioni umane – ad esempio, Ebola, ma anche Nipah (soprattutto in Malesia o Bangladesh) o Marburg (soprattutto in Africa orientale). Questo fenomeno è descritto come “ attraversando la barriera delle specie  ”. Se si verifica frequentemente, può consentire ai microbi degli animali di adattarsi ai nostri organismi e di evolversi al punto da diventare patogeni.

Lo stesso vale per le malattie trasmesse dalle zanzare, poiché è stato stabilito un legame tra il verificarsi di epidemie e la deforestazione  ( 4 ) – tranne per il fatto che qui si tratta meno della perdita di habitat che del loro trasformazione. Con gli alberi scompaiono lo strato di foglie morte e le radici. Acqua e sedimenti scorrono più facilmente su questo terreno spogliato e ora bagnato dal sole, formando pozzanghere favorevoli alla riproduzione delle zanzare portatrici della malaria. Secondo uno studio condotto in dodici paesi, le specie di zanzare vettori di agenti patogeni umani sono due volte più numerose nelle aree deforestate rispetto alle foreste intatte.

Pericoli dell’allevamento intensivo

La distruzione degli habitat funziona anche alterando il numero di varie specie, il che può aumentare il rischio di diffusione di un agente patogeno. Un esempio: il virus del Nilo occidentale, trasportato dagli uccelli migratori. In Nord America, le popolazioni di uccelli sono diminuite di oltre il 25  % negli ultimi 50 anni a causa della perdita di habitat e di altre distruzioni  ( 5 ). Ma non tutte le specie sono colpite allo stesso modo. Gli uccelli conosciuti come specialisti (di un habitat), come picchi e rallidae, sono stati colpiti più duramente dei generalisti come pettirossi e corvi. Se i primi sono vettori poveri del virus del Nilo occidentale, i secondi sono eccellenti. Da qui una forte presenza del virus tra gli uccelli domestici della regione e una crescente probabilità che una zanzara morda un uccello infetto, quindi un essere umano  ( 6 ) .

Stesso fenomeno per quanto riguarda le malattie portate dalle zecche. A poco a poco nelle foreste del nordest americano, lo sviluppo urbano sta dando la caccia ad animali come gli opossum, che aiutano a regolare le popolazioni di zecche, lasciando prosperare specie molto meno efficaci in questo senso, come il topo zampe. bianco e cervo. Il risultato: le malattie trasmesse dalle zecche si diffondono più facilmente. Tra questi c’è la malattia di Lyme, comparsa per la prima volta negli Stati Uniti nel 1975. Negli ultimi vent’anni sono stati identificati sette nuovi agenti patogeni portati dalle zecche  ( 7 ) .

I rischi di insorgenza di malattie non sono solo accentuati dalla perdita di habitat, ma anche dal modo in cui vengono sostituiti. Per soddisfare il suo appetito carnivoro, l’uomo ha raso al suolo un’area equivalente a quella del continente africano  ( 8 ) al fine di nutrire e allevare animali destinati alla macellazione. Alcuni di loro utilizzano quindi rotte commerciali illegali o vengono venduti nei mercati di animali vivi (mercati umidi).Lì, specie che probabilmente non si sarebbero mai incrociate in natura si trovano in gabbia fianco a fianco, ei microbi possono passare felicemente dall’uno all’altro. Questo tipo di sviluppo, che già nel 2002-2003 ha dato origine al coronavirus responsabile dell’epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS), è forse all’origine dello sconosciuto coronavirus che oggi ci assedia.

Ma molti altri animali si trovano nel nostro sistema di allevamento intensivo. Centinaia di migliaia di animali ammassati l’uno sull’altro in attesa di essere portati al macello: queste sono le condizioni ideali perché i microbi si trasformino in patogeni mortali. Ad esempio, i virus dell’influenza aviaria, ospitati dagli uccelli acquatici, devastano le fattorie piene di polli in cattività, dove mutano e diventano più virulenti, un processo così prevedibile che può essere replicato in laboratorio. . Uno dei loro ceppi, H5N1, è trasmissibile all’uomo e uccide più della metà degli individui infetti. Nel 2014, in Nord America, è stato necessario abbattere decine di milioni di pollame per fermare la diffusione di un altro di questi ceppi  ( 9) .

Le montagne di escrementi prodotti dal nostro bestiame forniscono ulteriori opportunità ai microbi animali di infettare le popolazioni. Poiché ci sono infinitamente più rifiuti di quelli che possono essere assorbiti dai terreni agricoli sotto forma di fertilizzante, spesso finiscono per essere immagazzinati in pozzi che perdono – un paradiso da sogno per i batteri Escherichia coli. Più della metà degli animali rinchiusi nelle mangiatoie americane lo trasportano, ma lì rimane innocuo  ( 10 ) . Nell’uomo, invece, E. coliprovoca diarrea sanguinolenta, febbre e può portare a insufficienza renale acuta. E poiché non è raro che gli escrementi di animali entrino nella nostra acqua potabile e nel cibo, 90.000 americani vengono infettati ogni anno.

Sebbene questo fenomeno di microbi animali che mutano in patogeni umani stia accelerando, non è nuovo. La sua comparsa risale alla Rivoluzione neolitica, quando gli umani iniziarono a distruggere gli habitat selvaggi per espandere la terra coltivata e addomesticare gli animali per renderli bestie da soma. In cambio, gli animali ci hanno dato dei doni avvelenati: dobbiamo il morbillo e la tubercolosi alle mucche, la pertosse ai maiali, l’influenza alle anatre.

Il processo è continuato durante l’espansione coloniale europea. In Congo, le ferrovie e le città costruite dai coloni belgi hanno permesso a un lentivirus ospitato dai macachi della regione di perfezionare il suo adattamento al corpo umano. In Bengala, gli inglesi invasero l’immensa zona umida del Sundarbans per sviluppare la coltivazione del riso, esponendo gli abitanti ai batteri acquatici presenti in queste acque salmastre. Le pandemie causate da queste intrusioni coloniali rimangono rilevanti ancora oggi. Il lentivirus macaco è diventato HIV. I batteri acquatici di Sundarbans, ora noti come colera, hanno causato sette pandemie fino ad oggi, con l’ultima epidemia che si è verificata ad Haiti.

Fortunatamente, finché non siamo stati vittime passive di questo processo, c’è anche molto che possiamo fare per ridurre le possibilità che questi germi emergano. Possiamo proteggere gli habitat selvatici per garantire che gli animali conservino i loro germi invece di trasmetterli a noi, come sta lavorando per fare il movimento One Health  ( 11 ) .

Possiamo mettere in atto un attento monitoraggio degli ambienti in cui i microbi degli animali hanno maggiori probabilità di trasformarsi in patogeni umani, cercando di eliminare quelli che mostrano una qualsiasi inclinazione ad adattarsi al nostro organismo prima che si innescino epidemie. Questo è esattamente ciò su cui hanno lavorato negli ultimi dieci anni i ricercatori del programma Predict, finanziato dall’Agenzia degli Stati Uniti per lo sviluppo internazionale (Usaid). Hanno già individuato più di novecento nuovi virus legati all’estensione dell’impronta umana sul pianeta, inclusi ceppi di coronavirus finora sconosciuti paragonabili a quello della SARS  ( 12 ) .

Oggi ci aspetta una nuova pandemia, e non solo a causa del Covid-19. Negli Stati Uniti, gli sforzi dell’amministrazione Trump per liberare le industrie estrattive e tutte le attività industriali da qualsiasi regolamentazione sono destinati a peggiorare la perdita di habitat, promuovendo il trasferimento microbico dagli animali all’uomo. Allo stesso tempo, il governo degli Stati Uniti sta mettendo a rischio le nostre possibilità di individuare il prossimo microbo prima che si diffonda: nell’ottobre 2019 ha deciso di terminare il programma Predict. Infine, all’inizio di febbraio 2020, ha annunciato la sua volontà di ridurre del 53  % il proprio contributo al bilancio dell’Organizzazione mondiale della sanità.

Come ha affermato l’epidemiologo Larry Brilliant, “le  emergenze virali sono inevitabili, le epidemie no  “. Tuttavia, saremo risparmiati da questi solo se ci impegniamo a cambiare politica tanto quanto abbiamo fatto per sconvolgere la natura e la vita animale.