Alla fine di aprile, il gigante russo di Internet Yandex ha annunciato che stava vendendo il suo servizio di notizie, Yandex.News, e il suo servizio di consigli personali, Yandex.Zen, alla società di social network VKontakte (VK). Il VK è gestito da Vladimir Kiriyenko, figlio del primo vice capo di stato maggiore dell’amministrazione presidenziale russa Sergey Kiriyenko. Dall’inizio dell’invasione russa dell’Ucraina, questi prodotti (proprio come Yandex in generale) sono stati oggetto di una raffica di critiche per aver fuorviato milioni di utenti nascondendo informazioni credibili sulla guerra e lasciando informazioni imprecise da fonti filo-Cremlino. La corrispondente speciale di Meduza Svetlana Reiter racconta la storia di come un aggregatore di notizie un tempo progressista abbia rovinato la reputazione di Yandex, causato l’esodo dei dipendenti e inserito il suo vice CEO negli elenchi delle sanzioni.
Il 27 febbraio, il quarto giorno dell’invasione russa dell’Ucraina, quando Vladimir Putin ha ordinato che le forze nucleari russe fossero messe in ” allerta speciale “, il capo di Yandex.Q Tonya Samsonova ha inviato messaggi a suo padre su WhatsApp. Samsonova era a Bruxelles e suo padre era a Mosca.
“La notizia che Putin sta mettendo in allerta le armi nucleari russe preoccuperebbe chiunque. [Ma] papà non sembrava essere preoccupato come me. Non sapeva che le truppe russe stavano bombardando l’Ucraina; non pensava che stesse succedendo nulla”, ha detto Samsonova a Meduza.
Tonya, che aveva appena letto un articolo del Financial Times intitolato “Putin mette in allerta le forze nucleari russe mentre l’Occidente intensifica le sanzioni”, ha ricordato di aver aperto Yandex e di aver visto un titolo dell’agenzia di stampa statale russa TASS. Diceva: “Putin ordinò che le forze deterrenti dell’esercito russo fossero messe in allerta”.
“Il titolo della TASS, che era una delle prime cinque notizie sulla homepage di Yandex, non dava alcuna indicazione che ci fosse una minaccia di guerra nucleare. Mi sono reso conto che se questa era la dieta informativa di papà, non c’era niente che potessi fare per convincerlo”.
Dopodiché, ha detto Samsonova a Meduza, ha inviato un messaggio a “uno dei principali azionisti di Yandex” e gli ha chiesto di “iniziare a mostrare informazioni sulla guerra”; le disse di contattare l’alta dirigenza dell’azienda. Poi Samsonova ha chiamato una delle sue amiche di Yandex che “è stata effettivamente in grado di pubblicare notizie sulla homepage del sito” (Tonya non ha rivelato il suo nome). “Tonya”, ha risposto, “dove sei? Europa? Sono a Mosca. Per favore, non chiamarmi più con idee del genere. Conversazioni come questa sono pericolose per me in questo momento”.
Incapace di trovare qualcuno che la pensi allo stesso modo all’interno dell’azienda, Samsonova ha scritto una lettera di dimissioni. “Capisco che Yandex non cambierà la sua posizione e continuerà a nascondere le informazioni sulla guerra. In queste circostanze, non posso continuare a prelevare uno stipendio qui. Questo mi renderebbe complice di un crimine”.
Tre anni prima dell’inizio della guerra, Samsonova aveva venduto il suo progetto, The Question, a Yandex; ora, però, non poteva giustificare il suo ulteriore coinvolgimento con l’azienda. “Ho detto a mio marito, ‘Beh, mi sto licenziando.’ Mi ha sostenuto, dicendo che non sarebbe etico continuare a lavorare in Yandex”, ha detto.
‘In caso di guerra’
Nel 2019, un dipendente Yandex specializzato in apprendimento automatico ha fatto accidentalmente una scoperta sorprendente. Per diversi anni, ha appreso, la sezione “Top News” sulla home page di Yandex ha attinto esclusivamente da una “lista bianca” composta da 15 testate giornalistiche.
“Fu allora che c’erano ancora alcuni media decenti, come Ekho Moskvy, Dozhd [TV Rain] e Novaya Gazeta. Erano registrati in Russia e citati frequentemente [da altri punti vendita], ma Yandex non li mostrava sulla home page. Invece, avrebbero mostrato notizie da punti vendita come Izvestia, RIA Novosti, TASS, Interfax, Rossiiskaya Gazeta, Kommersant, Vedemosti, RBK, Gazeta.ru, RT e Lenta “, ha detto l’ex dipendente a Meduza. (Un altro ex dipendente di Yandex ha affermato che gli altri punti vendita nell’elenco erano Regnum, Nezavisimaya Gazeta e Vzglyad.)
A causa della “legge sugli aggregatori di notizie” della Russia, Yandex può pubblicare solo notizie da punti vendita registrati in Russia (sebbene le società di media straniere abbiano smesso di apparire sul servizio quasi completamente anche prima , nel 2014). La società ne ha parlato apertamente. Quello che non hanno riconosciuto è che le storie presenti sulla home page sono selezionate da un elenco limitato di punti vendita.
Altri ex dipendenti Yandex, tuttavia, hanno confermato che è così. Secondo loro, la politica è stata stabilita in coordinamento con l’amministrazione presidenziale russa (AP).
“L’AP ha esercitato a lungo pressioni su Yandex e si sono legati in nodi cercando di creare un elenco limitato di organi di stampa da cui Yandex avrebbe dovuto scegliere le prime cinque storie”, ha affermato un ex dipendente di Yandex.News. Una fonte vicina all’AP ha confermato che l’agenzia insisteva da tempo su questo accordo.
I rappresentanti dell’AP sono venuti per la prima volta nell’ufficio di Yandex nel 2008, non molto tempo dopo la guerra in Ossezia del Sud, ha detto a RBK l’ex capo di Yandex.News Lev Gershenzon. Hanno invitato Gershenzon a un incontro con l’allora primo vice capo di stato maggiore Vladislav Surkov e il vice capo del dipartimento per le politiche interne dell’AP Konstantin Kostin.
Durante l’incontro, secondo Gershenzon, i funzionari hanno chiesto a Yandex di iniziare a pubblicare solo articoli da fonti approvate dal Cremlino sulla sua homepage; Surkov si riferiva a diversi punti vendita, in particolare quelli georgiani, come “nemici”. I funzionari hanno anche chiesto di avere accesso all’interfaccia della homepage “in caso di guerra”.
In quella prima visita, ha detto Gershenzov , la dirigenza dell’azienda è riuscita a trovare il modo di “uscire” dalle richieste. Negli anni che seguirono, tuttavia, le visite dei funzionari dell’AP continuarono. Nel 2015, l’argomento di un elenco approvato di fonti da cui trarre le notizie principali è stato sollevato di nuovo, questa volta dall’allora vice capo del Dipartimento di politica interna dell’AP Timur Prokopenko, secondo un dipendente Yandex che ha contribuito a compilare l’elenco.
“Le persone dell’AP hanno insistito sul fatto che scegliamo un massimo di 3-5 fonti approvate per le nostre storie principali. Alla fine abbiamo concordato 15: abbiamo preso le prime 50 testate più citate e abbiamo scelto le 15 da lì. E alcuni di loro non erano nemmeno tra i primi 20, erano solo quelli che piacevano all’AP. È così che abbiamo sviluppato la nostra lista delle “Top News””, ha affermato la fonte.
Secondo lui, Prokopenko, come Surkov e Kostin, ha chiesto di ricevere un “pulsante di accesso” alla homepage di Yandex. Ancora una volta, però, i dipendenti Yandex sono riusciti a tirarsene fuori, soprattutto perché erano andati d’accordo con la creazione della “lista dei titoli di 15 fonti”, che hanno deciso di mettere in funzione “se necessario”.
È diventato necessario nel 2016, quando è entrata in vigore la “legge sugli aggregatori di notizie” della Russia. “La leadership dell’azienda ha detto che non potevano più combattere l’AP. Nel 2015 hanno semplicemente tirato fuori l’elenco, spazzato via la polvere, l’hanno esaminato ancora una volta e l’hanno messo in atto”, ha affermato un ex dipendente di Yandex.News.
“Ci sono stati problemi con RBK: l’AP li ha considerati sleali. Ma abbiamo resistito e li abbiamo inseriti nei nostri titoli principali. Ma Novaya Gazeta ed Ekho Moskvy? Non è una possibilità”, ha detto a Meduza un’altra fonte che ha lavorato presso Yandex.News. Novaya Gazeta ed Ekho Moskvy erano effettivamente “non ammessi” nelle prime pagine dei giornali, secondo l’ex direttore della distribuzione della tecnologia Yandex Grigory Bakunov, che ha lasciato l’azienda nel 2018.
Quando la homepage di Yandex ha iniziato a mostrare solo articoli che promuovevano la narrativa del governo, non è stato esattamente scioccante. Tuttavia, il contrasto tra il nuovo Yandex.News approvato dal governo e il vecchio Yandex.News, che inizialmente aveva raccolto informazioni da 6.000 fonti ed era stato creato appositamente per fornire prospettive diverse da più fonti su ogni evento di notizie, era notevole, secondo Bakunov. Anche i dipendenti dell’azienda hanno smesso di leggerlo. “D’altra parte, per anni, uno degli slogan di Yandex è stato ‘Non sono rappresentativo’, il che significa che le persone come noi [i dipendenti della tecnologia] non sono rappresentative del nostro pubblico di destinazione”, ha affermato Bakunov.
“Yandex.News è diventato una sorta di Gregor Samsa, di cui la famiglia voleva dimenticare perché non poteva essere risolto. Lui, ovviamente, si trasformò in un insetto e una mela marciva dentro di lui, ma dovevano continuare a vivere. Niente di personale, solo affari: non siamo noi, è solo la vita”, ha detto un dipendente di Yandex.
“Non sono andato sulla homepage di Yandex. È abbastanza lontano da me che ho preferito non prestargli attenzione. Ho semplicemente accettato che Yandex.News in effetti non esistesse più per me, che non era un riflesso di nulla, e l’ho lasciato andare “, ha detto a Meduza un manager di Yandex che ha richiesto l’anonimato.
Altri dipendenti Yandex che hanno parlato con Meduza hanno riferito di avere opinioni simili sul servizio di notizie dell’azienda (Meduza ha parlato con un totale di 20 dipendenti attuali per questa storia).
Tuttavia, le storie raccolte su Yandex.News vengono lette attentamente dalle autorità e regolarmente discusse dall’amministrazione presidenziale, con cui il dipartimento delle pubbliche relazioni di Yandex interagisce regolarmente, secondo cinque fonti dell’azienda. Sia una fonte di Yandex che una fonte di AP hanno confermato che le notizie pubblicate su Yandex sono “curate” dal primo vice capo di stato maggiore di AP Sergey Kiriyenko. I rappresentanti di Yandex consultano inoltre regolarmente il capo della Direzione presidenziale per i progetti sociali Sergey Novikov e il capo dell’Ufficio presidenziale per lo sviluppo delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione Tatyana Matveyeva.
Meduza ha inviato a Sergey Novikov un elenco di domande relative alla cooperazione di Yandex con l’amministrazione presidenziale, ma non ha risposto. Meduza ha anche inviato una richiesta al portavoce del Cremlino Dmitry Peskov, ma non ha ricevuto risposta.