MOSCA — In questo momento di crescendo per la crisi ucraina, tutto si riduce a che tipo di leader è il presidente Vladimir V. Putin.

A Mosca, molti analisti rimangono convinti che il presidente russo sia essenzialmente razionale e che i rischi di invadere l’Ucraina sarebbero così grandi che il suo enorme accumulo di truppe ha senso solo come un bluff molto convincente. Ma alcuni lasciano anche la porta aperta all’idea che sia cambiato radicalmente durante la pandemia, un cambiamento che potrebbe averlo lasciato più paranoico, più addolorato e più sconsiderato.

Il tavolo lungo 20 piedi che Putin ha utilizzato questo mese per prendere le distanze socialmente dai leader europei che partecipano ai colloqui di crisi simboleggia, per alcuni osservatori di lunga data, il suo distacco dal resto del mondo. Per quasi due anni, Putin si è nascosto in un bozzolo privo di virus diverso da quello di qualsiasi leader occidentale, con la televisione di stato che lo mostra mentre tiene la maggior parte degli incontri chiave in teleconferenza da solo in una stanza e tiene a distanza anche i suoi stessi ministri sul rare occasioni in cui li convoca di persona.

La speculazione sullo stato mentale di un leader è sempre tesa, ma mentre si avvicina la decisione epocale di Putin, i commentatori di Mosca che si interrogano su cosa potrebbe fare dopo in Ucraina trovano difficile evitare un certo grado di psicologia da poltrona.

“C’è questa impressione di irritazione, di mancanza di interesse, di riluttanza ad approfondire qualcosa di nuovo”, ha detto Ekaterina Schulmann, politologa ed ex membro del consiglio per i diritti umani di Putin, riferendosi alle recenti apparizioni pubbliche del presidente. “Al pubblico viene mostrato che è stato in isolamento pratico, con sempre meno pause, dalla primavera del 2020”.

Un’invasione su larga scala dell’Ucraina, sottolineano molti analisti, sarebbe un’enorme escalation rispetto a qualsiasi azione intrapresa in precedenza da Putin. Nel 2014, il sotterfugio del Cremlino ha consentito alle forze russe private dei segni di identificazione di catturare la Crimea senza sparare un solo colpo. La guerra per procura che Putin ha fomentato nell’est dell’Ucraina gli ha permesso di negare di essere parte del conflitto.

“Iniziare una guerra su vasta scala non è assolutamente nell’interesse di Putin”, ha affermato Anastasia Likhacheva, decano dell’economia mondiale e degli affari internazionali presso la Higher School of Economics di Mosca. “È molto difficile per me trovare una spiegazione razionale per il desiderio di realizzare una tale campagna”.

Anche se Putin fosse in grado di prendere il controllo dell’Ucraina, ha osservato, una guerra del genere realizzerebbe l’opposto di ciò che il presidente dice di volere: annullare la presenza della NATO nell’Europa orientale. In caso di guerra, gli alleati della NATO sarebbero “più uniti che mai”, ha affermato la signora Likhacheva, ed è probabile che dispiegheranno nuove potenti armi lungo le frontiere occidentali della Russia

A casa, Putin ha sempre voluto proiettare l’aura di un uomo di stato sobrio, annullando i tizzoni nazionalisti nei talk show in prima serata e in Parlamento che lo esortano da anni ad annettere più Ucraina.

E mentre si definisce il garante della stabilità della Russia, potrebbe affrontare forti venti contrari economici dalle sanzioni occidentali e dagli sconvolgimenti sociali se ci fossero vittime sul campo di battaglia e tra i civili. Milioni di russi hanno parenti in Ucraina.

Per il momento, i russi sembrano in gran parte aderire alla narrativa del Cremlino secondo cui l’Occidente è l’aggressore della crisi ucraina, ha affermato Denis Volkov, direttore del Levada Center, un sondaggista indipendente a Mosca. Il messaggio allarmistico da Washington su un’imminente invasione russa ha solo rafforzato questa visione, dice, perché fa sembrare l’Occidente quello che sta “esercitando pressione e aumentando le tensioni”.

Se Putin dovesse portare a termine un’operazione militare breve e limitata sulla falsariga della guerra di cinque giorni contro la Georgia nel 2008, ha detto, ci si potrebbe aspettare che i russi la sosterranno.

Ma “se questa è una guerra lunga e sanguinosa, arriviamo a una situazione in cui è impossibile prevedere”, ha detto il signor Volkov. “La stabilità finisce”.

Dato che una simile guerra sembra ancora impensabile e irrazionale per così tanti a Mosca, gli esperti di politica estera russi generalmente vedono la situazione di stallo sull’Ucraina come l’ultima fase dello sforzo di Putin per costringere l’Occidente ad accettare quelle che vede come fondamentali preoccupazioni per la sicurezza russa . Negli anni ’90, questo pensiero va, l’Occidente ha imposto un nuovo ordine europeo a una Russia debole che ha ignorato la sua necessità storica di una zona cuscinetto geopolitica a ovest. E ora che la Russia è più forte, dicono questi esperti, sarebbe ragionevole per qualsiasi leader del Cremlino provare a ridisegnare quella mappa.

Fyodor Lukyanov, un importante analista di politica estera di Mosca che fornisce consulenza al Cremlino, ha affermato che l’obiettivo di Putin ora era “forzare una revisione parziale dell’esito della Guerra Fredda”. Ma crede ancora che Putin si fermerà prima di un’invasione su vasta scala, usando invece “mezzi speciali, asimmetrici o ibridi”, incluso far credere all’Occidente di essere veramente pronto ad attaccare.

“Un bluff deve essere molto convincente”, ha detto il signor Lukyanov. E gli Stati Uniti, ha proseguito, con i loro robusti ritratti di una Russia aggressiva pronta per l’invasione, “sta giocando al 200 percento”.

“Ha molto successo nell’usare l’immagine negativa che si è creata di lui come un demone”, ha detto Dmitri Trenin, il capo del think tank del Carnegie Moscow Center, descrivendo Putin come se stesse sfruttando i timori di essere pronto a scatenare un guerra orribile. “Il piano era quello di creare una minaccia, per creare la sensazione che una guerra potesse accadere”.

Ma gli esperti hanno sbagliato prima. Nel 2014, Putin ha sequestrato la Crimea, anche se pochi analisti di Mosca prevedevano un intervento militare . E gli scettici sull’idea che Putin stia bluffando sottolineano che durante la pandemia ha già intrapreso azioni che prima sembravano improbabili. La sua dura repressione contro la rete di Aleksei A. Navalny, ad esempio, ha contraddetto quella che era stata un’opinione ampiamente condivisa secondo cui Putin era felice di consentire a qualche dissenso interno come valvola di sfogo per gestire il malcontento.

“Putin, nell’ultimo anno, ha attraversato molti Rubicons”, ha detto la scorsa settimana Michael Kofman, direttore degli studi sulla Russia presso la CNA, un istituto di ricerca con sede ad Arlington, in Virginia. “Le persone che credono che qualcosa di così drammatico sia improbabile o improbabile potrebbe non aver osservato quel cambiamento qualitativo negli ultimi due anni”.