Il motivo decorativo che è arrivato a definire gran parte dell’Art Nouveau è il gesto apparentemente innocuo del colpo di frusta. Una curva a S ornamentale che si contorce e si avvolge, il colpo di frusta è una forza di energia che ha guidato il mondo dell’arte in una nuova era moderna. Derivato da studi sul mondo naturale, inclusi organismi di acque profonde e giardini botanici, può sembrare nient’altro che una linea fluida, ma il colpo di frusta ha segnato una rottura dai vincoli delle forme d’arte tradizionali del vecchio mondo e ha preannunciato l’avvento del design moderno .
La linea sinuosa e fluida dell’Art Nouveau è considerata una metafora della libertà artistica. Può essere visto nell’architettura in ferro, nei bordi decorativi, nei modelli tessili, nel vetro, nei dipinti e nei gioielli prodotti nell’Europa di inizio secolo, ed è stato persino incorporato nell’artigianato americano.
Ma cos’è stato il colpo di frusta e perché la sua linea dinamica e ondulata era così popolare? Questo simbolo decadente e audace esisteva in molteplici forme, come si può vedere in questi punti salienti della collezione V&A:
Il bacio della morte – Le stampe line-block di Aubrey Beardsley
The Climax, stampa, Aubrey Beardsley, 1894, Inghilterra. Museo n. E.436-1972. © Victoria and Albert Museum, Londra
Alla tenera età di 21 anni, Aubrey Beardsley divenne famoso quando produsse disegni per la commedia di Oscar Wilde Salome, pubblicata nel 1893. Il suo soggetto audace e i suoi graziosi disegni segnarono l’inizio di una nuova era nelle arti: questi sono comunemente ritenuti prime opere in stile Art Nouveau britannico.
Nella commedia, Salome si innamora di Iokanaan (Giovanni Battista), ma il suo desiderio di baciarlo è esaudito solo quando riceve la sua testa mozzata su un piatto. Beardsley ha disegnato i personaggi con viticci simili a Medusa, circondati da forme organiche astratte e linee striscianti di colpi di frusta. È stata una scena erotica e scandalosa che ha cementato la carriera di Beardsley, ma ha anche spinto il sensuale colpo di frusta alla ribalta.
Viticci di ferro – L’architettura di Horta e Guimard
Due architetti-designer, Victor Horta in Belgio e Hector Guimard in Francia, hanno portato il colpo di frusta nel regno fisico con il loro uso unico del ferro a vista. Il ferro era un materiale da costruzione relativamente nuovo nella seconda metà del XIX secolo. Gustav Eiffel aveva aperto la strada all’uso del metallo esposto nelle strutture degli edifici, ma furono Horta e Guimard a rompere radicalmente i ranghi con la tradizione e ampliare le possibilità del materiale modellando pilastri interni ed esterni, travi, ringhiere e grate in forme curve e organiche.
Horta ha ricevuto una formazione accademica tradizionale e ha iniziato la sua carriera progettando case per intellettuali belgi borghesi. Ben presto ampliò il suo mandato per creare uno stile senza precedenti storici e rivolto alle classi medie. Era interessato a un ambiente completamente integrato e ha progettato tutto, dalla struttura dell’edificio alle maniglie delle porte. Scale, lampadari, travi in ghisa e piastrelle a mosaico sono stati tutti trattati con un fiorire di grovigli simili a rampicanti e dettagli esotici.
Guimard è meglio conosciuto per i suoi lavori in metallo, in particolare gli archi d’ingresso che ha progettato per la metropolitana di Parigi. Ha studiato all’Ecole des Beaux-Arts di Parigi ed è stato influenzato dal revival gotico e dal design giapponese. Il modo in cui ha forgiato il ferro in disegni irrequieti e lineari per il colpo di frusta lo ha definito il più grande professionista dell’architettura dell’Art Nouveau francese.
Balcone frontale, disegnato da Hector Guimard, realizzato da Bayard et Saint Didier, 1900 circa, Francia. Museo n. M.120-1984. © Victoria and Albert Museum, Londra
Entrambi gli architetti si sono dedicati allo stile estremo della loro sinuosa curva asimmetrica a colpo di frusta, anche quando i critici hanno denunciato l’ornamento esagerato come eccessivo. La linea più famosa dell’Art Nouveau potrebbe essere stata di breve durata, ma non sarebbe stata dimenticata.
Capelli lunghi e fluenti – I poster di Alphonse Mucha
I manifesti di Alphonse Mucha mostrano come la diffusione dell’Art Nouveau sia diventata un fenomeno pubblico. Mucha era un pittore e illustratore ceco trasferitosi a Parigi per continuare i suoi studi. Nel 1895 il suo manifesto litografico che pubblicizzava la grande attrice francese Sarah Bernhardt nel suo ruolo di Gismonda, fu una sensazione improvvisa. I collezionisti hanno immediatamente apprezzato il poster per la sua visione esotica e romantica di Bernhardt, i suoi delicati pastelli, l’opulenza grafica e la novità del suo formato stretto. Molti sono stati privati dei loro cartelloni pubblicitari e reintegrati adornando le pareti delle case private. La stessa Bernhardt era così soddisfatta dell’immagine che ha incaricato Mucha di disegnare più poster, scene e costumi per la maggior parte delle sue produzioni mentre era in tournée negli Stati Uniti.
I ritratti di donne magre, languide e glamour rappresentavano l’apice dello stile grafico Art Nouveau. I corpi delle donne furono trasformati da semplici amanti vittoriane a forme allungate e sensualmente curve. Anche se Mucha ha resistito a essere etichettato come un artista Art Nouveau, le sue caratteristiche femmine sono diventate un leitmotiv sempre presente e molto copiato.
L’appello del colpo di frusta in Art Nouveau ha raggiunto il punto di saturazione molto rapidamente. Con l’invasione della prima guerra mondiale, l’opulenza e l’ornamento furono evitati a favore di forme più eleganti e prodotte in serie. Ma la sua originalità d’avanguardia influenzerà ancora designer e artisti per i decenni a venire.