Un documentario basato su un filmato casalingo girato da un americano nel 1938 offre uno sguardo sulla vitalità di una comunità ebraica in Europa poco prima dell’Olocausto.
AMSTERDAM — Glenn Kurtz ha trovato la bobina del film in un angolo dell’armadio dei suoi genitori a Palm Beach Gardens, in Florida, nel 2009. Era in un contenitore di alluminio ammaccato.
Il calore e l’umidità della Florida avevano quasi solidificato la celluloide in una massa “come un disco da hockey”, ha detto Kurtz. Ma qualcuno ne aveva trasferito parte su nastro VHS negli anni ’80, così Kurtz poteva vedere cosa conteneva: un filmato casalingo intitolato “Il nostro viaggio in Olanda, Belgio, Polonia, Svizzera, Francia e Inghilterra, 1938”.
Il film di 16 millimetri, realizzato da suo nonno, David Kurtz, alla vigilia della seconda guerra mondiale, mostrava le Alpi, i pittoreschi villaggi olandesi e tre minuti di riprese di una vivace comunità ebraica in una città polacca.
Vecchi in kippah, ragazzi magri con il berretto, ragazze con le trecce lunghe. Sorridere e scherzare. La gente si riversa attraverso le grandi porte di una sinagoga. Ci sono delle spinte in un bar e poi basta. Il filmato si interrompe bruscamente.
Kurtz, tuttavia, comprese il valore del materiale come prova della vita ebraica in Polonia poco prima dell’Olocausto. Gli ci sarebbe voluto quasi un anno per capirlo, ma ha scoperto che il filmato raffigurava Nasielsk, il luogo di nascita di suo nonno, una città a circa 30 miglia a nord-ovest di Varsavia che circa 3.000 ebrei chiamavano casa prima della guerra.
Meno di 100 gli sopravvivrebbero.
Ora, la regista olandese Bianca Stigter ha utilizzato il filmato frammentario ed effimero per creare “Tre minuti: un allungamento”, un lungometraggio di 70 minuti che aiuta a definire ulteriormente cosa e chi si è perso.
“È un breve filmato, ma è incredibile quanto produce”, ha detto Stigter in un’intervista ad Amsterdam di recente. “Ogni volta che lo vedo, vedo qualcosa che non ho mai visto prima. Devo averlo visto migliaia e migliaia di volte, ma comunque riesco sempre a vedere un dettaglio che è sfuggito alla mia attenzione prima”.
Quasi insolito quanto il filmato è il viaggio che ha impiegato prima di ottenere un’esposizione più ampia. Quasi dimenticata all’interno della sua famiglia, la videocassetta è stata trasferita su DVD e inviata al Museo dell’Olocausto degli Stati Uniti a Washington nel 2009.
“Sapevamo che era unico”, ha detto Leslie Swift, capo del ramo film, storia orale e suono registrato del museo. “Ho immediatamente comunicato con lui e gli ho detto: ‘Se hai il film originale, è quello che vogliamo.'”
Il museo dell’Olocausto è stato in grado di restaurare e digitalizzare il film e ha pubblicato il filmato sul suo sito web . A quel tempo, Kurtz non sapeva dove fosse stato sparato, né conosceva i nomi di nessuna delle persone nella piazza della città. Suo nonno era emigrato dalla Polonia negli Stati Uniti da bambino ed era morto prima che lui nascesse.
È iniziato così un processo di quattro anni di lavoro investigativo, che ha portato Kurtz a scrivere un acclamato libro , “Tre minuti in Polonia: alla scoperta di un mondo perduto in un film per famiglie del 1938″, pubblicato da Farrar, Straus e Giroux nel 2014.
Stigter ha fatto affidamento sul libro per completare il film, che è coprodotto da suo marito, Steve McQueen, l’artista britannico e regista premio Oscar di ” 12 anni schiavo “, e narrato da Helena Bonham Carter. Ha attirato l’attenzione degli ambienti documentaristici ed è stato proiettato alle Giornate degli Autori, festival del cinema indipendente che si tiene in parallelo con la Mostra del cinema di Venezia; il Toronto International Film Festival; Telluride Film Festival; l’International Documentary Film Festival Amsterdam; e DOC NYC. È stato recentemente selezionato per il Sundance Film Festival di questo mese.
Nasielsk, che da secoli ospitava ebrei, fu conquistata il 4 settembre 1939, tre giorni dopo l’invasione tedesca della Polonia. Tre mesi dopo, il 3 dicembre, l’intera popolazione ebraica fu rastrellata ed espulsa. Le persone sono state costrette a salire su carri bestiame e hanno viaggiato per giorni senza cibo e acqua verso le città di Lukow e Miedzyrzec, nella regione di Lublino, nella Polonia occupata dai nazisti. Da lì, furono per lo più deportati nel campo di sterminio di Treblinka.
“Quando lo vedi, vuoi urlare a queste persone scappa, vai, vai, vai”, ha detto Stigter. “Sappiamo cosa succede e loro ovviamente non sanno cosa inizia a succedere, solo un anno dopo. Questo mette una pressione tremenda su quelle immagini. È inevitabile».
Stigter si è imbattuto nel filmato su Facebook nel 2014 e lo ha trovato immediatamente affascinante, soprattutto perché gran parte di esso è stato girato a colori. “La mia prima idea era solo quella di prolungare l’esperienza di vedere queste persone”, ha detto. “Per me era molto chiaro, soprattutto con i bambini, che volevano essere visti. Ti guardano davvero; cercano di rimanere nell’inquadratura della telecamera”.
Storica , autrice e critica cinematografica per un quotidiano nazionale olandese, NRC Handelsblad , Stigter ha lavorato a questo film, il suo debutto alla regia, per cinque anni. Ha iniziato dopo che l’International Film Festival Rotterdam l’ha invitata a produrre un breve video saggio per il suo programma Critic’s Choice. Invece di scegliere un lungometraggio, ha deciso di esplorare questo filmato trovato. Dopo aver realizzato un “saggio filmico” di 25 minuti, mostrato al festival di Rotterdam nel 2015, ha ricevuto supporto per espanderlo in un lungometraggio.
“Tre minuti: un allungamento” non esce mai dal filmato. Gli spettatori non vedono mai la città di Nasielsk com’è oggi, né i volti degli intervistati come teste parlanti. Stigter rimpicciolisce, ingrandisce, si ferma, riavvolge; si intrufola sui sampietrini di una piazza, sui tipi di berretti indossati dai ragazzi, e sui bottoni di giacche e camicie, che venivano realizzati in una vicina fabbrica di proprietà di ebrei. Crea ancora ritratti di ciascuno dei 150 volti, non importa quanto vaghi o sfocati, e dà nomi ad alcuni di essi.
Maurice Chandler, un sopravvissuto di Nasielsk che ha novant’anni, è uno degli adolescenti sorridenti nel filmato. È stato identificato dopo che una nipote a Detroit lo ha riconosciuto in una clip digitalizzata sul sito web del museo dell’Olocausto.
Chandler, che era nato Moszek Tuchendler, ha perso tutta la sua famiglia nell’Olocausto; ha detto che il filmato lo ha aiutato a ricordare un’infanzia perduta. Ha scherzato dicendo che poteva finalmente dimostrare ai suoi figli e nipoti “che non vengo da Marte”. È stato anche in grado di aiutare a identificare altre sette persone nel film.
Kurtz, autore e giornalista, aveva scoperto una quantità enorme attraverso le sue ricerche, ma Stigter ha contribuito a risolvere alcuni misteri aggiuntivi. Non riusciva a decifrare il nome sull’insegna di un negozio di alimentari, perché era troppo sfocato per essere letto. Stigter ha trovato un ricercatore polacco che ha scoperto il nome, un possibile indizio sull’identità della donna in piedi sulla soglia.
Leslie Swift ha affermato che il filmato di David Kurtz è uno dei “film più richiesti” dagli archivi di immagini in movimento del Museo dell’Olocausto, ma il più delle volte viene utilizzato dai registi di documentari come filmati di repertorio, o immagini di sfondo, per indicare la vita ebraica prebellica in Polonia “in modo generico”, ha detto.
Quello che fanno il libro di Kurtz e il documentario di Stigter, al contrario, è esplorare il materiale stesso per rispondere alla domanda “Cosa sto vedendo?” più e più volte, ha detto. Identificando persone e dettagli della vita di questa comunità, riescono a restituire umanità e individualità.
“Abbiamo dovuto lavorare come archeologi per estrarre quante più informazioni possibili da questo film”, ha detto Stigter. “La cosa interessante è che, a un certo punto, dici: ‘non possiamo andare oltre; questo è dove si ferma.’ Ma poi scopri qualcos’altro».