Un ex dirigente di Facebook spinge per aprire le “scatole nere” dei social media

L’ultimo giorno di Brandon Silverman su Facebook è stato l’8 ottobre e, come molti altri che hanno venduto le loro società a un gigante della Silicon Valley, hanno acquisito le loro azioni e se ne sono andati, ha pianificato di prendersi un anno di pausa per trascorrere del tempo con i suoi figli e capire cosa fare dopo.

Era stato al colosso dei social media da quando ha acquisito la sua start-up, CrowdTangle, nel 2016. E aveva visto quel progetto, che tiene traccia dei contenuti che attirano l’attenzione su Facebook, emergere come forse la finestra più importante su ciò che era effettivamente accadendo sulla megapiattaforma. Ma il suo progetto era diventato sempre più irritante per i suoi capi, poiché rivelava fino a che punto gli utenti di Facebook si impegnavano con la politica di destra iperpartigiana e con informazioni fuorvianti sulla salute.

Anche se il signor Silverman non lavora più su Facebook, non ha ancora lasciato l’azienda alle spalle. Invece, ha trascorso le settimane dalla sua uscita a lavorare con un gruppo bipartisan di senatori statunitensi su una legislazione che, tra le altre cose, costringerebbe le gigantesche piattaforme di social media a fornire quel tipo di trasparenza che lo ha emarginato su Facebook.

“Quello che sta succedendo in questo momento, però, è che alcune aziende private stanno diffondendo una quantità enorme di notizie dal mondo e sta accadendo in gran parte all’interno di scatole nere”, mi ha detto il signor Silverman la scorsa settimana, nella sua prima intervista da quando ha lasciato l’azienda. “Penso che trovare modi per aiutare e, in alcuni casi, costringere le grandi piattaforme a essere più trasparenti con le notizie e i contenuti civici mentre sono in fase di diffusione, può in definitiva aiutare a rendere le piattaforme sociali migliori case per il discorso pubblico – e in molti modi, aiutali a mantenere molte delle loro promesse originali.

Gran parte di ciò che gli americani sanno su ciò che accade all’interno di aziende come Google e Facebook in questi giorni proviene da dipendenti che si stancano del giro aziendale e trapelano documenti interni. Il Congresso sta rispondendo ai documenti trapelati prima al Wall Street Journal da un ex product manager di Facebook, Frances Haugen . Le rivelazioni in quei documenti hanno confermato e approfondito la percezione di una landa desolata di informazioni fuori controllo suggerita dai dati di CrowdTangle.

Il signor Silverman non è un leaker o un informatore, e ha rifiutato di discutere i dettagli del suo tempo su Facebook. Ma la sua defezione dalla Silicon Valley a Capitol Hill è significativa. È arrivato con una conoscenza dettagliata dello strumento di trasparenza forse più efficace nella storia dei social media e ha contribuito a scriverlo in un atto legislativo che si distingue per la sua abilità tecnica.

Nathaniel Persily, James B. McClatchy Professor of Law presso la Stanford University, che per primo ha suggerito una versione della legislazione sulla trasparenza in ottobre, ha affermato che il signor Silverman è stato “strumentale” nel plasmare la sezione della legislazione che autorizzerà la Federal Trade Commission costringere le piattaforme a rivelare, in tempo reale, quali informazioni si stanno diffondendo su di esse. La disposizione fa parte di un disegno di legge più ampio volto a consentire ai ricercatori accademici di condurre studi indipendenti sul funzionamento interno delle piattaforme e sui loro effetti sociali. Come scritto, la legislazione si applicherebbe a Facebook, YouTube, TikTok, Twitter e Snap e probabilmente, ha affermato un assistente del Senato, si estenderebbe anche ad Amazon.

Washington è inondata di proposte per riformare i social media, ma in un Congresso strettamente diviso non sorprende che nessuna sia stata approvata. Molti democratici credono che il problema centrale dei social media sia che il discorso pericoloso dell’estrema destra viene amplificato. Molti repubblicani credono che il problema centrale sia che le piattaforme stanno sopprimendo le opinioni politiche conservatrici. La nuova legislazione del Senato, che è stata introdotta da due democratici, Chris Coon e Amy Klobuchar, e un repubblicano, Rob Portman, potrebbe avere un percorso verso il passaggio perché non richiede di schierarsi in tale argomento.

“Non sta prendendo posizione su alcune delle grandi questioni controverse sui social media, sulla tecnologia e sulla regolamentazione”, ha detto il senatore Coons in un’intervista, ma semplicemente fornisce “dati e ricerche più urgenti”.

Il senatore Portman ha dichiarato in una dichiarazione via e-mail che “ogni nuova divulgazione di attività problematiche da parte delle società di social media riaccende le richieste di azione del Congresso”. Prima di rispondere a queste chiamate, ha detto: “Il Congresso dovrebbe fare un passo indietro per garantire che non stiamo legiferando al buio”.

Per il signor Silverman, la legislazione è un ritorno alla politica. È arrivato nel settore tecnologico attraverso un percorso insolito, iniziato nel 2005 presso il Center for Progressive Leadership, un’organizzazione senza scopo di lucro finalizzata alla formazione di una nuova generazione di leader politici. Si interessò alla creazione di comunità online come un modo per mantenere collegati gli alunni del programma. Nel 2011, ha contribuito a fondare una società che allora si chiamava OpenPage Labs, con lo scopo di creare social network per organizzazioni non profit progressiste utilizzando l'”open graph” di Facebook, un programma di breve durata che consentiva agli sviluppatori di software di integrare le proprie applicazioni con Facebook.

L’elemento di maggior successo di quell’azienda è stata la sua capacità di misurare ciò che stava accadendo sulle pagine e sui gruppi di Facebook e l’azienda ha iniziato a concedere in licenza i suoi strumenti analitici agli editori, tra gli altri. Un cliente significativo è stata la start-up di media progressivi in ​​rapida crescita Upworthy nel 2013, seguita da un’ondata di altre società di media. Ho incontrato per la prima volta il signor Silverman in quel periodo ed era chiaro che l’intuizione della sua azienda su quali storie si stavano diffondendo più velocemente su Facebook offriva un netto vantaggio a scrittori ed editori in cerca di traffico.

Nel 2017, Facebook ha reso il servizio gratuito e lo ha aperto a migliaia di nuovi utenti. Alla fine, anche le organizzazioni per i diritti umani e i fact checker che cercavano di comprendere le proprie società e migliorare i propri media hanno iniziato a utilizzarlo, così come i giornalisti che volevano capire lo stesso Facebook.

“Fu allora che iniziammo a renderci conto di quanto il mondo esterno fosse ansioso e dipendesse dal vedere cosa stava succedendo sulla piattaforma”, ha detto Silverman.

Ma poiché le notizie sull’impatto di Facebook sulla società sono diventate negative, CrowdTangle è stato visto sempre più internamente come una minaccia. Nel luglio 2020, il mio collega Kevin Roose ha aperto un account Twitter che elenca i link più coinvolti di Facebook ogni giorno, in gran parte commenti incendiari di destra. L’account è stato irritante per i dirigenti di Facebook, “imbarazzati dalla disparità tra ciò che pensavano fosse Facebook – una piazza pubblica pulita e ben illuminata dove regnano civiltà e tolleranza – e l’immagine che vedevano riflessa negli elenchi di Twitter”, come ha affermato Mr. Lo ha affermato Roose dopo aver ottenuto e-mail interne che discutevano del futuro di CrowdTangle lo scorso luglio.

Nick Clegg, vicepresidente per gli affari globali di Facebook, si è lamentato nelle e-mail che “i nostri strumenti stanno aiutando i giornalisti a consolidare la narrativa sbagliata”.

Brian Boland, un vicepresidente di Facebook che era il capo di Mr. Silverman prima di dimettersi nel 2020, ha detto a Mr. Roose che i dati di CrowdTangle che ha usato “raccontavano una storia che non gli piaceva e francamente non volevano ammettere che fosse vera”. La società ha successivamente sciolto la squadra di Mr. Silverman, lasciando in dubbio il futuro di CrowdTangle.

Il signor Silverman, che non ha voluto dire quanto ha venduto la sua azienda, ma senza dubbio ha fatto una piccola fortuna, ha detto di avere sentimenti contrastanti sulla sua esperienza su Facebook.

“Ci hanno dato molta libertà, risorse e supporto per fare questo lavoro per quattro anni quando molte piattaforme non facevano nulla”, ha detto. Ed è notevole che uno dei motivi per cui hai letto così tanto sulla capacità di Facebook di diffondere terribili informazioni sulla salute è semplicemente che è più facile da vedere rispetto a YouTube o TikTok.

Ma ha detto che la politica interna si era rivoltata contro CrowdTangle.

“C’era una visione sulla trasparenza in cui credevo e il mio team era arrivato a credere che fosse chiaro che non saremmo stati in grado di perseguire all’interno di Facebook tanto quanto abbiamo fatto in passato”, ha detto.

Circa tre settimane dopo che il signor Silverman ha lasciato Facebook, il signor Persily lo ha contattato per dire che l’ufficio del senatore Coon era interessato al suo aiuto con la legislazione sulla tecnologia.

Il disegno di legge è stato guidato in parte dalla frustrazione dei ricercatori per quanto sia difficile persino definire i problemi posti dalle piattaforme social.

Laura Edelson, un dottorato di ricerca candidata in informatica presso la Tandon School of Engineering della New York University che studia la disinformazione su Facebook, ha affermato di essere entrata nel progetto pensando che avrebbe semplicemente confermato le preoccupazioni liberali sul fatto che i contenuti di destra ottengono più coinvolgimento e promozione. Ma ha affermato di aver anche riscontrato un “tasso di falsi positivi molto alto per i contenuti segnalati, quindi i conservatori probabilmente stanno riscontrando che i contenuti vengono rimossi in modo errato, mentre è anche vero che la disinformazione di destra diventa virale su Facebook”. Il suo progetto è terminato quando Facebook ha disabilitato il suo account. La nuova legislazione, ha detto, sarebbe un “punto di svolta”.