Judith Leyster fu scambiata per Frans Hals e riscoperta solo alla fine del XIX secolo. Ma il suo sorriso era inconfondibilmente suo.
Adoro questo autoritratto di Judith Leyster, un’artista olandese del 17° secolo che, per gli storici dell’arte, non esisteva fino al 1892. Quell’anno qualcuno decise di dare un’occhiata da vicino a un dipinto acquisito dal Louvre come Frans Hals . Trovarono le iniziali “J” e “L” incrociate da una stella e ben presto la legarono a Leyster. (Il suo cognome significa “stella polare” o “stella guida”, che era anche il nome della fabbrica di birra di suo padre.) Da allora in poi, si riteneva magnanimamente che Leyster fosse vissuta e che avesse lasciato un convincente corpo di lavoro.
Da allora le sono stati attribuiti più di 30 dipinti. Questo, alla National Gallery of Art, è probabilmente il più famoso e puoi capire perché. Luccica di faccia tosta. Essere sicuri è una cosa. Pubblicizzare quella fiducia con un sorriso inconsapevole, a bocca aperta, sfortunatamente disarmante – resistere all’impulso, in altre parole, fingere un’aria di presunzione altezzosa – è la cosa migliore.
Il lavoro incompiuto sul cavalletto nella foto appartiene al genere della “compagnia allegra”, un termine generico che descrive immagini di persone che fanno baldoria, bevono e fanno musica in taverne, bordelli e interni domestici (può essere difficile dire la differenza) . Il genere è stato sperimentato ad Haarlem negli anni 1610 e ’20 da artisti tra cui Hals, suo fratello Dirck e Willem Buytewech.
Le fotografie a infrarossi del violinista sul cavalletto mostrano che Leyster aveva inizialmente dipinto il viso di una donna, quasi certamente il suo. Ma ha trasformato quella spiritosa tautologia (un dipinto di un pittore che dipinge un dipinto di se stessa) in qualcosa di più luminoso, meno chiuso in se stessa.
Non ci sono prove certe che Leyster abbia studiato con Hals, ma ha fatto copie sciolte di molte delle sue opere ed è stata testimone del battesimo di uno dei suoi figli. Ha sicuramente imparato dal modo di dipingere suo e di suo fratello, che era vagamente spazzolato e dedicato a catturare fugaci momenti di felicità. (Monet, Manet e gli impressionisti amavano Hals.)
Molto probabilmente Leyster dipinse questo autoritratto come una sorta di applicazione alla corporazione dei pittori di Haarlem, alla quale fu ammessa nel 1633 – una delle sole due donne nel XVII secolo ad essere così onorata.
La pittura stava lottando per un maggiore prestigio nella repubblica olandese in questo momento, e il costume piuttosto formale di Leyster qui con la sua gorgiera inamidata invadente (per niente favorevole alla pittura da cavalletto) si sarebbe allineato con il tentativo della sua generazione di elevare la professione. “Prendimi sul serio”, dice.
Basta guardare la tavolozza nella sua mano sinistra e il fremito irto dei pennelli per vedere che fa sul serio. Ma comunicare il desiderio di essere presi sul serio con un sorriso davvero autentico e amante della vita è una sorta di trucco magico, come gareggiare nei 100 metri alle Olimpiadi con un costume da banana. È un grande merito di Leyster che non solo arriva al traguardo, ma vince anche con grazia.
La carriera di Leyster, come quella di troppe donne di talento – in quel secolo lontano e in ogni secolo da allora – si è esaurita dopo che si è sposata. Anche suo marito, Jan Miense Molenaer, era un pittore e per un certo periodo hanno condiviso uno studio. Ma quell’accordo non sembra essere durato. Impossibile non prendere sul serio l’autoritratto di Molenaer del 1637-1638 che suona un liuto , sempre alla National Gallery. Ma una cosa è certa: non pensava che sorridere gli andasse bene.
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Fine della giostra
Sebastian Smee è un critico d’arte vincitore del Premio Pulitzer al Washington Post e autore di “The Art of Rivalry: Four Friendships, Betrayals and Breakthroughs in Modern Art”. Ha lavorato al Boston Globe e a Londra e Sydney per il Daily Telegraph (Regno Unito), Guardian, Spectator e Sydney Morning Herald.