È una storia che abbiamo già sentito: un governo congela immobili di valore appartenenti a un regime brutale come parte di una più ampia spinta punitiva.

Ma cosa succede esattamente a quegli edifici se non possono essere riportati sul mercato?

Nel Regno Unito, dove da decenni gli oligarchi russi si accaparrano lussuose ville londinesi, il governo sta ora iniziando a reprimere il governo come parte della sua più ampia spinta a sanzionare la Russia per l’invasione dell’Ucraina. Ma ci sono dure lezioni da trarre da un episodio precedente quando, in seguito alla rivolta della Primavera Araba nel 2011, il Regno Unito ha congelato le proprietà londinesi del fondo sovrano libico.

Un decennio dopo, non c’è alcun segno di disgelo. Gli investimenti della Libia restano bloccati nella capitale britannica.

Quel congelamento ha riguardato tre edifici per uffici nel centro di Londra, per un valore totale di circa 700 milioni di sterline a 800 milioni di sterline. Sono soggetti a una licenza rigorosa che consente i lavori di manutenzione, quindi possono continuare a fungere da uffici. Ma non possono essere migliorati in alcun modo o venduti ad altri investitori.

Jeremy Grey, l’agente immobiliare che gestisce gli uffici, ha affermato che le restrizioni sulle licenze influiscono su tutto, dalla possibilità di mantenere i fiori freschi nella hall al rispetto delle normative ambientali.

Detto questo, “se hai intenzione di migliorare l’efficienza energetica, per sua stessa natura stai migliorando l’edificio”, ha sottolineato Grey, che funge da amministratore delegato dell’agenzia immobiliare James Andrew International. Ciò crea un enigma per i manager che cercano di soddisfare tali requisiti di base rimanendo nel rispetto della legge.

Il portafoglio libico comprende le principali località del centro di Londra. Portman House, un blocco di uffici, si affaccia sulla zona dello shopping Oxford Street, mentre Beaufort House e 14 Cornhill si trovano nei punti principali della City di Londra, quest’ultima, ironia della sorte, anche sede della banca russa VTB, ora sanzionata.

Ma è improbabile che i libici comuni ottengano presto ritorni su quei preziosi investimenti, poiché il paese è ancora scosso dall’instabilità politica dopo la caduta del dittatore Muammar Gheddafi.

C’è anche la prospettiva che il passaggio di consegne potrebbe non avvenire mai. “Quando ho parlato con il Tesoro del congelamento all’inizio … hanno detto che la maggior parte dei beni che congeliamo, non vengono mai sbloccati”, ha detto Gray, a causa delle elevate barriere legali e reputazionali da superare.

Londragrad

Questa esperienza potrebbe offrire un forte avvertimento per l’élite russa, che da tempo considerava la proprietà di Londra un rifugio sicuro fino a quando la brutale invasione dell’Ucraina non portò il partito a una brusca conclusione.

La città, dal canto suo, corteggiò felicemente le loro ricchezze, in particolare negli anni successivi alla crisi finanziaria.

“Londra è per il miliardario come le giungle di Sumatra stanno per l’orango. Siamo il loro habitat naturale”, ha scherzato l’allora sindaco di Londra e futuro primo ministro Boris Johnson in un forum immobiliare in una delle piazze più eleganti della città nel 2014.

Il denaro russo è confluito nel mercato immobiliare residenziale di fascia alta di Londra a tal punto che la città è stata soprannominata “Londragrad” e “Mosca sul Tamigi”.

Gli oligarchi possiedono case sontuose dietro le facciate in stucco bianco, sparse per i quartieri più costosi della capitale. Il proprietario del Chelsea Football Club Roman Abramovich, ad esempio, possiede una villa di Kensington con 15 camere da letto da 150 milioni di sterline. Il magnate dell’energia Oleg Deripaska detiene un portafoglio immobiliare multimilionario nel Regno Unito, secondo il governo.

Nel frattempo, Mikhail Fridman, che è stato bloccato dal suo veicolo di investimento LetterOne a causa delle sanzioni dell’UE, possiede un’enorme tenuta vittoriana nel nord di Londra, chiamata Athlone House, che ha acquistato con l’ impegno di riportarla al suo splendore imperiale.

Tutti e tre gli uomini sono ora soggetti a congelamento dei beni, con il Regno Unito che martedì ha aggiunto 51 oligarchi, tra cui Fridman, al suo conteggio.

Ma l’entità delle sanzioni russe e il volume dei beni congelati rappresentano una sfida pratica ancora più grande per i governi occidentali rispetto al caso della Libia.

“I governi di tutto il mondo non hanno mai detenuto così tante risorse nella loro vita di individui sanzionati”, ha affermato Justine Walker, responsabile delle sanzioni globali e del rischio presso l’Association of Certified Anti-Money Laundering Specialists (ACAMS). “Cosa fai con gli yacht? Cosa fai con i cavalli? Cosa fai con le proprietà? Come gestisci tutti gli investimenti? Questi diventeranno problemi molto critici nel prossimo mese”.

Ciò non significa che le ville londinesi cadranno in rovina, ha detto Walker in una telefonata con i giornalisti. Piuttosto, i governi dovranno prendere decisioni a lungo termine su come gestire gli asset se le sanzioni si protraggono per più di sei mesi o un anno.

Simile alle proprietà libiche, ciò potrebbe potenzialmente comportare licenze di manutenzione negoziate con gli avvocati dei russi sanzionati.

“Dovrai avere squadre intere in vari governi in tutto il mondo che guardino a come gestiscono queste risorse all’interno di quella giurisdizione”, ha detto.

Conquista contro congela

Si è parlato ai vertici del governo del Regno Unito di sequestri a titolo definitivo. Secondo quanto riferito, il governo britannico è diviso sulla proposta del ministro Michael Gove di utilizzare le ville per ospitare i rifugiati ucraini.

Ma anche Gove rimane cauto, dicendo in una chat politica domenicale che c’è “un alto limite legale da superare” e insistendo sul fatto che “non sta parlando di confisca permanente” – tra le preoccupazioni del Ministero del Tesoro e degli Esteri per l’impatto sull’internazionale del Regno Unito reputazione di paese con solidi diritti di proprietà. Mentre il Regno Unito potrebbe prendere di mira gli individui più ricchi della Russia, è improbabile che il governo conservatore voglia rischiare di mettere a repentaglio l’appetito di altri stranieri per gli investimenti londinesi in futuro.

Il Regno Unito è stato anche accusato di essere stato più lento nel sanzionare gli oligarchi russi rispetto all’UE e agli Stati Uniti. Giovedì il ministro degli Esteri del paese Liz Truss ha detto alla BBC che anche questo si riduce alla responsabilità.

“Essenzialmente [abbiamo affrontato la prospettiva di] danni illimitati se gli oligarchi ci avessero citato in giudizio, quindi ciò ha reso molto difficile per il governo costruire i casi di prova contro questi oligarchi”, ha detto. “Dall’invasione, abbiamo approvato una legislazione di emergenza per eliminare questi enormi danni”.

Potrebbe esserci un approccio più duro se il governo decidesse che potrebbero essere stati utilizzati fondi illeciti, ma tale richiesta potrebbe non rientrare nel quadro delle sanzioni.

“C’è un’altra conversazione separata: questi beni sono i proventi di attività illecite e ricchezza illecita?” ha detto Walker, l’esperto di antiriciclaggio. “C’è un tipo più ampio di appetito politico per perseguire la proprietà e altri beni dove poi si ritiene … i fondi che li acquistano sono illeciti”.

Ha aggiunto: “Sarà necessario utilizzare un quadro giuridico diverso, sospetto”.

Ricchezza nascosta

C’è anche la prospettiva di una ricchezza nascosta a Londra. Il governo sta introducendo solo ora un registro per i proprietari stranieri di proprietà del Regno Unito per portare maggiore trasparenza alle società di comodo che per anni hanno accaparrato edifici in tutta la città.

Gli agenti immobiliari affermano che ora c’è più chiarezza legale rispetto agli anni passati su chi sia il vero proprietario di un edificio dietro un trust anonimo o un veicolo di investimento. Per qualsiasi struttura più dubbia, è stata istituita una task force sulla cleptocrazia britannica per rintracciare milioni di persone nascoste, comprese quelle del presidente russo Vladimir Putin.

Alla domanda se lo stesso Putin avrebbe potuto nascondere denaro a Londra, un agente immobiliare nel centro di Londra, parlando a condizione di rimanere anonimo, ha detto: “Deve averlo”.

Tuttavia, ci sono pochi segnali che i russi si precipitino a ritirare i loro soldi da Londra. Gary Hersham, uno dei migliori broker immobiliari londinesi per i ricchi e famosi del mondo, ha affermato che non ci sono vendite lampo in corso.

“[I russi] che sono sanzionati, puoi anche metterli da parte perché non può succedere nulla”, ha detto Hersham, il fondatore di Beauchamp Estates. “Non possono vendere o acquistare beni nel Regno Unito”

“I russi non sanzionati sono quelli che avranno problemi finanziari se non possono pagare né con carta di credito né prelevare denaro dalla banca”, ha aggiunto. “E ciò che non è ancora chiaro è quanto sarà difficile per alcuni di loro.”

Anche se la guerra in Ucraina finisse e i ricchi russi riprendessero il controllo dei loro appartamenti londinesi, potrebbero avere difficoltà a incassare e vendere.

Se sono ancora soggetti a sanzioni, avrebbero bisogno di una licenza speciale del Tesoro del Regno Unito per vendere, come nel caso della vendita del Chelsea FC. E tutte le proprietà che sono state soggette a sanzioni potrebbero essere contaminate dall’associazione per gli acquirenti.

“Non credo che nessuno vorrà correre il rischio”, ha detto un noto agente immobiliare nel centro di Londra, parlando anche lui in condizione di anonimato. “Corri il rischio di procedimenti giudiziari”.

Proprio come i libici, le fette russe di Londra potrebbero essere congelate nel tempo per gli anni a venire, il che potrebbe non essere sufficiente per coloro che cercano soluzioni più drastiche, come gli squatter che questa settimana hanno occupato la villa di Belgravia collegata a Deripaska.