MOSCA — Il presidente Vladimir V. Putin ha dichiarato martedì che la Russia avrebbe “ritirato parzialmente le truppe” dispiegate vicino all’Ucraina e stava cercando un “percorso diplomatico” per risolvere una situazione di stallo tesa con l’Occidente, mentre il presidente Biden ha accolto con favore ulteriori negoziati, ma ha avvertito che un russo l’invasione “rimane davvero una possibilità”.
Era il secondo giorno consecutivo in cui Mosca sembrava allontanarsi dal confronto sull’Ucraina, dopo la sua dichiarazione di lunedì secondo cui le opzioni diplomatiche erano “lontane dall’essere esaurite”.
“Intendiamo e ci adopereremo per raggiungere un accordo con i nostri partner sulle questioni che abbiamo posto, al fine di risolverle prendendo un percorso diplomatico”, ha detto Putin, in piedi al fianco del Cancelliere tedesco Olaf Scholz al Cremlino.
La volontà di Putin di continuare le discussioni è stata accolta ore dopo dal presidente Biden, che ha promesso nei commenti pomeridiani della Casa Bianca di “dare alla diplomazia ogni possibilità” per prevenire un’invasione russa.
“Finché c’è speranza di una risoluzione diplomatica che impedisca l’uso della forza ed eviti l’incredibile sofferenza umana che ne deriverebbe”, ha detto Biden, “la perseguiremo”.
Biden ha avvertito, tuttavia, che le forze russe rimangono “in una posizione minacciosa”, una valutazione che ha fatto eco al terribile avvertimento emesso dal Pentagono solo quattro giorni fa, secondo cui la Russia potrebbe lanciare un attacco già mercoledì.
L’urgenza di quell’avvertimento sembrava svanire martedì quando Putin ha adottato un tono più conciliante e ha annunciato l’intenzione di ritirare le truppe. Ma gran parte della forza minacciosa della Russia vicino al confine con l’Ucraina è rimasta al suo posto e i funzionari occidentali hanno affermato che era troppo presto per esalare il pericolo che Putin potesse lanciare una guerra su larga scala. Hanno anche affermato che era troppo presto per valutare l’affermazione di Mosca secondo cui stava ritirando le truppe dal confine ucraino.
“Il ministero della Difesa russo ha riferito oggi che alcune unità militari stanno lasciando le posizioni vicino all’Ucraina. Sarebbe bello”, ha detto il signor Biden. “Ma non l’abbiamo ancora verificato.”
L’amministrazione Biden ha minacciato severe sanzioni economiche in caso di invasione, offrendo al contempo negoziati su alcuni dei problemi di sicurezza della Russia.
L’approccio carota e bastone, ei segnali contrastanti da Mosca, hanno illustrato la capacità di gioco e le tattiche retoriche ad alto rischio che hanno segnato la crisi per l’accumulo di truppe russe. Gli Stati Uniti hanno declassificato l’intelligence sui piani della Russia e lanciato avvertimenti urgenti su un attacco incombente, in quella che i funzionari americani descrivono come una strategia intesa a dissuadere Putin dal subire un’invasione.
Putin, al contrario, ha tenuto nascoste le sue vere intenzioni, mescolando minacce e mosse militari con valutazioni ottimistiche sul potenziale della diplomazia, affermazioni che sono diventate più forti negli ultimi giorni. Martedì il ministro degli Esteri Sergey V. Lavrov ha parlato con il segretario di Stato Antony J. Blinken e ha affermato che l’Occidente ha “risposto positivamente” alle iniziative della Russia.
Allo stesso tempo, martedì il leader russo e altri alti funzionari hanno chiarito che vedevano la minaccia militare come uno strumento per costringere l’Occidente a riconoscere una sfera di influenza russa nell’Europa orientale e che erano disposti a continuare a mantenere la pressione mentre i negoziati continuavano.
Il signor Lavrov si è detto aperto alle proposte americane come i negoziati sul posizionamento di missili in Europa; il risultato, ha affermato, potrebbe essere un “risultato del pacchetto completo e molto decente”.
Martedì, alla domanda su come si comporterà la Russia, Putin ha risposto con un leggero sorriso: “Secondo il piano”.
Ha affermato che la Russia cercherà di raggiungere i suoi obiettivi chiave – incentrati sull’arresto dell’espansione della NATO e costringendo l’alleanza a ridurre la sua presenza militare nell’Europa orientale – in modo pacifico, ma che l’esito del processo “non dipende solo da noi”.
I funzionari americani hanno respinto quelle richieste come non promotrici e, parlando dalla Sala Est della Casa Bianca, il signor Biden ha promesso di non “sacrificare i principi di base” che accordano ai paesi il diritto di scegliere le proprie alleanze.
Il presidente ha anche contattato il popolo russo, dopo aver avvertito che una guerra avrebbe causato grandi sofferenze umane. “Gli Stati Uniti e la NATO non sono una minaccia per la Russia”, ha detto, aggiungendo: “Non sei il nostro nemico”.
Nonostante l’ottimismo di martedì, il percorso diplomatico da percorrere era tutt’altro che chiaro. Il ministero degli Esteri russo ha dichiarato che presto invierà e renderà pubblica una risposta di 10 pagine alle proposte di sicurezza che gli Stati Uniti e la NATO hanno presentato il mese scorso. Mercoledì il ministro degli Esteri italiano avrebbe dovuto recarsi a Mosca.
Ma oltre a ciò, dopo una raffica di telefonate occidentali ad alto livello e incontri con Putin e Lavrov, il calendario diplomatico è apparso vuoto. La Russia ha detto che salterà la Conferenza sulla sicurezza di Monaco questo fine settimana, che era stato un evento annuale importante per i funzionari occidentali per sedersi con le loro controparti russe.
“Non sappiamo cosa accadrà dopo e come andranno le cose”, ha detto Scholz dopo aver incontrato per tre ore Putin. “Ma possiamo sicuramente dire: ci sono abbastanza punti di partenza perché le cose si sviluppino bene”.
La Russia chiede una garanzia che l’Ucraina non aderirà mai alla NATO, che i leader dell’alleanza descrivono come nient’altro che una prospettiva lontana che non è attualmente allo studio. Funzionari ucraini hanno suggerito questa settimana che l’aspirazione costituzionalmente sancita del loro paese ad aderire alla NATO potrebbe essere oggetto di negoziati per evitare la guerra.
Il sig. Scholz, che ha assunto la carica di cancelliere a dicembre, ha accennato al fatto che trovare un accordo tra Russia, Ucraina e NATO su tale questione potrebbe essere una via d’uscita dalla crisi.
“Ognuno deve fare un passo indietro e chiarire a se stesso che non possiamo avere un possibile conflitto militare su una questione che non è all’ordine del giorno”, ha detto Scholz ai giornalisti tedeschi a Mosca dopo aver lasciato il Cremlino. “Ora è nostro compito trovare un percorso che vada bene per tutti in termini di posizioni e punti di vista”.
La Casa Bianca ha avvertito la scorsa settimana che un’invasione russa dell’Ucraina potrebbe avvenire “in qualsiasi momento”, anche prima della fine delle Olimpiadi invernali il 20 febbraio.
Martedì, la Russia sembrava assaporare l’opportunità di dimostrare che gli Stati Uniti si sbagliavano. Un portavoce del ministero della Difesa ha rilasciato una dichiarazione affermando che alcune truppe vicino all’Ucraina avevano “completato i loro compiti” e stavano tornando alle loro basi; la televisione di stato ha mandato in onda filmati di carri armati caricati su vagoni ferroviari.
Comprendi le crescenti tensioni sull’Ucraina
Un conflitto in corso. L’antagonismo tra Ucraina e Russia è in ebollizione dal 2014, quando l’esercito russo è entrato in territorio ucraino, annettendo la Crimea e scatenando una ribellione a est. Nel 2015 è stato raggiunto un tenue cessate il fuoco , ma la pace è stata sfuggente .
Subito dopo, Lavrov ha predetto che l’Occidente si sarebbe presto preso il merito di aver evitato un’invasione che la Russia in realtà non aveva mai pianificato, mentre il portavoce di Putin ha affermato che il presidente aveva iniziato a chiedere scherzosamente “se l’ora esatta in cui inizierà la guerra è stata pubblicato da qualche parte”.
Funzionari occidentali hanno affermato che era troppo presto per dire se il ritiro annunciato avrebbe ridotto la minaccia ai confini dell’Ucraina, ma a Bruxelles, Jens Stoltenberg, segretario generale della NATO, ha affermato che i segnali di Mosca hanno dato motivo di “cautato ottimismo”.
Ma era anche chiaro che Putin avrebbe potuto mantenere la pressione sull’Occidente e sull’Ucraina senza sparare un colpo, anche con nuove mosse militari o altri mezzi come gli attacchi informatici. Martedì sera, il ministero della Difesa e l’esercito ucraino, nonché le interfacce delle due maggiori banche del Paese, sono stati colpiti da attacchi informatici che hanno causato il malfunzionamento di alcuni siti Web e causato problemi ai clienti che cercavano di prelevare contanti.
E a Mosca, la camera bassa del Parlamento controllata dal Cremlino, la Duma di Stato, ha dato a Putin un’altra merce di scambio votando per chiedergli di riconoscere i territori separatisti sostenuti dalla Russia nell’est dell’Ucraina come stati indipendenti. Una tale mossa aprirebbe la porta alla Russia per spostare ufficialmente le sue truppe nella regione e potrebbe innescare nuovi combattimenti perché quegli stati non riconosciuti rivendicano più territorio come loro di diritto di quello che attualmente controllano.
Nella sua conferenza stampa con Scholz, Putin ha ripetuto affermazioni infondate secondo cui l’Ucraina sta compiendo un “genocidio” contro i russofoni nella regione, nota come Donbas, ma ha indicato che non avrebbe riconosciuto immediatamente l’indipendenza dei territori.
Putin ha invece affermato che continuerà a spingere per l’attuazione degli accordi di pace di Minsk negoziati da Russia, Ucraina, Germania e Francia nel 2015. Nella loro interpretazione russa, gli accordi escluderebbero in effetti l’adesione alla NATO per l’Ucraina, consentendo delega nell’Ucraina orientale di porre il veto alle decisioni di politica estera.
In Ucraina sono rimaste le preoccupazioni per una possibile invasione russa.
“Quando vedremo il ritiro, crederemo nella riduzione dell’escalation”, ha detto ai giornalisti il ministro degli Esteri, Dmytro Kuleba.
Funzionari e analisti occidentali hanno affermato che la minaccia all’Ucraina è rimasta significativa e che era troppo presto per trarre conclusioni ferme su un possibile ritiro senza ulteriori informazioni su quali unità sarebbero state rimandate alle loro basi. Il ministero della Difesa russo ha annunciato solo il ritiro delle unità dai distretti militari occidentali e meridionali del paese, le cui basi abituali sono le più vicine all’Ucraina, quindi le unità potrebbero facilmente tornare nella regione di confine.
Le unità dei distretti centrali e orientali, che sono tra i più avanzati della Russia, rimangono schierate e negli ultimi giorni si sono schierate in formazioni d’attacco in posizioni entro poche decine di miglia dal confine con l’Ucraina, secondo le immagini satellitari.
“Non vorrei ancora leggere molto su questo”, ha detto Rob Lee, un esperto dell’esercito russo, della dichiarazione di Mosca che stava ritirando le truppe.
Mr. Lee, un veterano del Corpo dei Marines degli Stati Uniti e Ph.D. candidato al King’s College di Londra, e altri hanno notato che la Russia in passato ha annunciato il ritiro delle truppe solo per lasciare armi ed equipaggiamenti sul posto per un facile ridistribuimento. Lo ha fatto dopo un simile accumulo vicino all’Ucraina lo scorso aprile e dopo grandi esercitazioni militari a fine estate.
Anton Troianovski ha riferito da Mosca e Michael D. Shear da Washington. La segnalazione è stata fornita da Valerie Hopkins e Andrew E. Kramer di Kiev, Ucraina; Michael Schwirtz di Kherson, Ucraina; Steven Erlanger da Bruxelles; e Katrin Bennhold di Berlino.
Anton Troianovski è il capo dell’ufficio di Mosca per il New York Times. In precedenza è stato capo dell’ufficio di Mosca del Washington Post e ha trascorso nove anni con il Wall Street Journal a Berlino e New York.@antontroiano
Michael D. Shear è un corrispondente veterano della Casa Bianca e due volte vincitore del Premio Pulitzer, membro del team che ha vinto la medaglia per il servizio pubblico per la copertura Covid nel 2020. È coautore di “Border Wars: Inside Trump’s Assault on Immigrazione.”@shearm