Il sociologo politico – e soggetto di una serie di film d’azione russi – ha avuto un rapido incontro con il portavoce dei talebani Zabihullah Mujahid. Dice di essersi offerto di organizzare l’assistenza umanitaria e che esperti russi aiutassero il governo talebano a stabilire un’operazione televisiva e mediatica. Ha aperto un ufficio in ottobre. È arrivato due volte e ha programmato un altro viaggio a gennaio.
Shugalei e il suo gruppo offrono una finestra su come le operazioni di influenza politica estera della Russia sfruttano i gruppi privati in una lunga battaglia contro le idee occidentali. Con l’uscita degli Stati Uniti, l’Afghanistan è ora un obiettivo chiave per il Cremlino per estendere la sua influenza, più di 30 anni dopo la sconfitta dell’esercito sovietico.
“Il primo paese che si assume il rischio e inizia a lavorare con i talebani otterrà privilegi e benefici economici”, ha spiegato Shugalei al Washington Post. “Ho detto loro che se sei interessato a esperti di media o altri professionisti, forniscici semplicemente termini di riferimento e dichiarazione di lavoro”.
La Foundation for National Values Protection, o FZNC, è finanziata da Yevgeniy Prigozhin, un oligarca di San Pietroburgo che è stato aggiunto a un elenco di sanzioni dagli Stati Uniti. Il Tesoro degli Stati Uniti afferma che Prigozhin finanzia l’Internet Research Agency – la fattoria di troll accusata dal consigliere speciale Robert S. Mueller III di aver interferito nelle elezioni presidenziali del 2016 utilizzando falsi account di social media – e che si ritiene che sia il finanziere dietro il mercenario gruppo Wagner. Prigozhin ha negato di aver interferito nelle elezioni o di avere legami con Wagner e non ha risposto alle richieste di commento.
Gli analisti descrivono Prigozhin come un procuratore del Cremlino che proietta l’influenza russa in tutto il Medio Oriente e in Africa mentre persegue il proprio guadagno commerciale. Il Tesoro degli Stati Uniti afferma che la sua fondazione fa parte della sua “rete globale di disinformazione. ” Prigozhin non ha risposto a una richiesta di commento.
Prigozhin ha iniziato con le bancarelle di hot dog a San Pietroburgo negli anni ’90, poi ha aperto ristoranti e ha vinto accordi per soddisfare il Cremlino e contratti statali per fornire pasti ai militari e alle scuole. Presiede il consiglio di amministrazione del Patriot Media Group, che ha accordi di partnership con 500 media regionali in Russia.
FZNC si definisce “uno dei principali think tank in Russia, specializzato in argomenti africani”. La sua missione, si dice, è combattere i “falsi” dei media occidentali, diffondere “l’ideologia russa della bontà”, promuovere gli interessi russi e preservare la cultura tradizionale.
Shugalei ha curato con cura un’immagine come l’uomo d’azione patriottico della Russia, che si scrolla di dosso il pericolo, piombando nei paesi africani – e ora in Afghanistan – che sono stati abbandonati da Washington. Combatte gli sforzi degli Stati Uniti per imporre valori democratici, proprio come i consiglieri militari sovietici hanno combattuto guerre per procura contro le loro controparti statunitensi durante la Guerra Fredda.
Shugalei è un attore chiave nell’intricata rete di influenza della Russia, in parte nascosta, che pompa propaganda anti-occidentale. Secondo il Tesoro degli Stati Uniti, Prigozhin utilizza “una complessa rete di società di copertura e di copertura” per oscurare la sua proprietà di organizzazioni. Le sue reti di influenza, afferma il Tesoro , includono FZNC, “missioni di monitoraggio elettorale fasulle” in Africa e think tank “fraudolenti”. I media collegati all’oligarca trasmettono interviste a questa rete di influencer, mentre Prigozhin e i suoi collaboratori denunciano i giornalisti russi indipendenti.
A settembre, Shugalei ha accusato il gruppo di media online indipendente Mediazona di imporre “valori occidentali ed europei inaccettabili ai nostri giovani” e ha invitato le autorità russe ad agire. Il governo ha dichiarato il gruppo mediatico un agente straniero.
I punti vendita del Patriot Media Group citano politici e blogger che esaltano il coraggio di Shugalei. Mandano in onda i commenti di Shugalei ogni pochi giorni: Le Nazioni Unite stanno destabilizzando la Libia. I giudici di ginnastica delle Olimpiadi erano anti-russi. Il colpo di stato militare del Sudan è stato “logico” e benefico. La Francia ha addestrato terroristi e ha rubato risorse naturali in Mali. Le persone transgender “e altri pervertiti” non saranno mai accettati in Russia. La partenza degli Stati Uniti dall’Afghanistan ha causato “un generale giubilo”.
Con la sua faccia scoscesa e la testa rasata, Shugalei si è fatto strada con spavalda attraverso l’Africa, presentandosi in Madagascar, Repubblica Centrafricana e Sudan, offrendo consigli politici ai politici e trascorrendo 20 mesi in una prigione di Tripoli con l’interprete Samer Khasan Ali Sueifan.
La coppia è stata arrestata durante un “viaggio di ricerca” in Libia nel 2019 e accusata di azioni per minare gli interessi della nazione dopo che Shugalei ha incontrato Saif al-Islam Gheddafi , il figlio di Moammar Gheddafi.
Nel mezzo di una corsa per ottenere il rilascio di Shugalei, è stata commissionata una serie di film d’azione di “storia vera” sui suoi presunti exploit (sebbene da chi sia stata nascosta). “ Shugalei ” e “ Shugalei 2 ”, entrambi rilasciati nel 2020 e fortemente promossi dalla FZNC, raccontano la storia del suo arresto, incarcerazione e tortura da parte di una milizia libica.
Era in prigione quando i film sono stati rilasciati e afferma che gli hanno salvato la vita e hanno contribuito a conquistare la sua libertà nel dicembre 2020. I film sono andati in onda sulla televisione russa e sui siti di streaming, attirando oltre 6 milioni di visualizzazioni su YouTube. Sono stati tradotti in francese, arabo e turco.
Il terzo capitolo, “ Shugalei the Return ”, ha debuttato a settembre, e ora si parla di un quarto.
“Molti sono sicuri che il terzo film sulle avventure di Maksim Shugalei entrerà a far parte del nuovo universo cinematografico sui supereroi russi”, secondo un tipico articolo di Narodnye Novosti, parte del Patriot Media Group.
Shugalei ha detto a The Post di essersi incontrato tre volte nel 2019 con Gheddafi e gli ha consigliato di candidarsi alle elezioni e unire il Paese.
Gheddafi ha recentemente annunciato la sua candidatura alle elezioni presidenziali, che avrebbero dovuto tenersi il 24 dicembre ma sono state rinviate senza che sia stata annunciata una nuova data. Nonostante il periodo in prigione, Shugalei ha dichiarato di voler recarsi in Libia come osservatore elettorale accreditato. In seguito ha detto che gli era stato impedito di tornare.
Shugalei nega che Prigozhin controlli FZNC. Dice che l’organizzazione è indipendente e che l’oligarca non è il suo unico ricco mecenate. “Quando abbiamo un accordo reciproco su un determinato progetto, allora ci aiuta finanziariamente”, ha detto Shugalei. “È una sua decisione, ed è solo uno dei tanti”.
L’oligarca ha pagato a Shugalei 18 milioni di rubli – $ 245.000 – dopo il suo rilascio, dicono entrambi. Prigozhin ha definito Shugalei “un eroe, un uomo molto onesto e un patriota disinteressato della Russia”.
“Ci ha aiutato finanziariamente”, ha detto Shugalei. “Quando siamo tornati, non avevamo soldi. Quindi ci ha aiutato e, ovviamente, gli sono molto grato”. Ha detto di essere stato torturato nella prigione di Mitiga e temeva che avrebbe trascorso lì almeno cinque anni. L’Ufficio dell’Alto Commissario delle Nazioni Unite per i diritti umani ha denunciato torture, uccisioni illegali e cattive condizioni nella prigione.
Facebook nel dicembre 2020 rimossi centinaia di conti che la Stanford Internet dell’Osservatorio riportato sono stati associati con attività di influenza di Prigozhin in Africa, Libia e Siria, molti di loro usato per spingere per il rilascio di Shugalei. Ha rimosso una pagina dedicata alla promozione dei film di Shugalei. L’attore americano Charlie Sheen ha registrato un video in cucina dicendo a Shugalei “non mollare” e che “la libertà arriverà”.
Sette mesi dopo la sua liberazione, Shugalei è tornato in Africa, conducendo sondaggi d’opinione in Sudan. Ha confermato di “collaborare” con Prigozhin in Africa, ma non ha elaborato.
“Purtroppo, il nome di Prigozhin è fortemente demonizzato in Occidente e naturalmente ha un atteggiamento molto negativo verso questo fatto”, ha detto Shugalei. “È stato trasformato in una specie di mostro che conquista un paese africano dopo l’altro”.
Nel 2020, l’allora segretario al Tesoro Steven Mnuchin ha accusato Prigozhin di utilizzare “una rete internazionale di sostenitori per diffondere la sua maligna influenza politica ed economica in tutto il mondo”. Il Dipartimento del Tesoro lo ha accusato di ingerenza politica in Africa e di estrazione di risorse nella Repubblica Centrafricana, dove ha interessi in oro e diamanti. Esperti delle Nazioni Unite hanno accusato Wagner di esecuzioni , torture e violenze nella Repubblica Centrafricana.
Quando Shugalei è volato a Kabul in agosto, una delle prime persone che ha chiamato è stata Prigozhin.
“C’è eccitazione a Kabul. Hanno cacciato via i maledetti americani. Gli americani stanno fuggendo come topi, pensando che la nave stia affondando”, ha scritto Prigozhin sui social media. “Max dice che stanno fuggendo istericamente, afferrando le cose.”
Shugalei ha affermato che l’operazione FZNC a Kabul mirava ad “aiutare tutti coloro che hanno sofferto a causa degli spacciatori americani di democrazia” e ad esporre “notizie false”. Ha intervistato più di 100 persone per un rapporto che citava la rabbia della gente per la corruzione del governo precedente, ha detto, e le loro preoccupazioni per l’evolversi della crisi umanitaria.
“I talebani sono aperti alla cooperazione e vogliono davvero essere riconosciuti e vogliono lavorare con altri paesi, qualsiasi paese”, ha affermato.
Natasha Abbakumova ha contribuito a questo rapporto.
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