“Questo è ciò che rende grande questa squadra”, ha detto l’allenatore di Rams Sean McVay. “Ecco perché sono campioni del mondo perché i nostri migliori giocatori si sono fatti avanti nei momenti più cruciali e critici”.
Il passaggio di touchdown di una yard del quarterback Matthew Stafford al wide receiver Cooper Kupp con 1:25 rimanenti lo vinse per i Rams. È stata una spinta decisiva piena di rigori. I Bengals sono stati chiamati per tenere, un colpo illegale su Kupp e passare l’interferenza nella sequenza finale. Kupp è rimasto in gioco dopo aver assorbito un colpo stridente su un aspirante touchdown catturato alcune giocate prima che è stato annullato compensando le penalità.
“Quell’ultimo viaggio è stato un viaggio speciale che non dimenticherò mai”, ha detto Stafford. “Solo così tante grandi giocate di così tanti grandi giocatori. Sono solo così felice di averlo fatto”.
Stafford ha lanciato tre passaggi di touchdown: due a Kupp e uno al compagno wideout Odell Beckham Jr. Kupp ha concluso con otto catture per 92 yard ed è stato nominato MVP del gioco . Ma i Rams hanno perso Beckham a causa di un infortunio al ginocchio nel primo tempo e hanno permesso a un vantaggio di 13-3 di scivolare via prima del loro ritorno in ritardo.
I Bengals hanno trasformato uno svantaggio nell’intervallo in un vantaggio di 20-13 segnando 10 punti veloci per aprire il terzo quarto. Il ricevitore largo Tee Higgins ha avuto due touchdown in tutto, uno lanciato dal quarterback Joe Burrow e l’altro dal running back Joe Mixon. Evan McPherson ha aggiunto due field goal e la difesa ha avuto due intercettazioni.
Ma i Bengals non potevano resistere o rispondere al touchdown finale dei Rams. Il drive dell’ultimo respiro dei Bengals si è concluso con un quarto down incompleto da parte di Burrow, sotto forte pressione, a 39 secondi dalla fine.
“Ovviamente punge”, ha detto Burrow. “Ma abbiamo avuto un grande anno. Quest’ultima partita non è andata come volevamo, ma penso che abbiamo ancora qualcosa da festeggiare”.
Burrow è stato esonerato sette volte, di cui due a testa da Aaron Donald e Von Miller, e gli ha afferrato il ginocchio destro dopo una giocata a fine partita.
“Lo faremo controllare dopo la partita e quando torneremo a Cincinnati”, ha detto Burrow. “Ma non stavo uscendo.”
I Bengals sono rimasti senza un trionfo nel Super Bowl, scendendo a 0-3 nell’evento simbolo del calcio. Erano la bella storia della post-stagione della NFL, ma non sono riusciti a ottenere un finale gratificante e vittorioso.
“Siamo orgogliosi di quello che abbiamo fatto”, ha detto l’allenatore Zac Taylor. “L’abbiamo fatto nel modo giusto. Siamo un’organizzazione di prima classe da cima a fondo. Penso che abbiamo dato ai fan qualcosa di cui essere davvero orgogliosi e di cui tifare. E questo è un vantaggio per noi”.
I Rams sono diventati la seconda squadra consecutiva della NFL ad assicurarsi il trionfo del Super Bowl sul campo di casa. Hanno seguito i Tampa Bay Buccaneers, che hanno vinto la partita dell’anno scorso al Raymond James Stadium di Tampa dopo che l’impresa non era mai stata compiuta in precedenza. I Rams lo hanno fatto in una giornata bollente nell’area di Los Angeles nel primo incontro del Super Bowl dei semi n. 4 dei playoff AFC e NFC.
“Questi ragazzi l’hanno fatto”, ha detto McVay. “Sono un gruppo mentalmente duro. … [I Bengals] hanno suonato allo stesso modo in cui abbiamo fatto noi. Abbiamo trovato un modo per fare un paio di giocate in più rispetto a loro”.
Nessuno ha scambiato i Rams per sfavoriti, non con il loro roster carico di stelle e il loro approccio da Super Bowl o bust a questa stagione. Hanno scambiato per Stafford la scorsa offseason. Hanno continuato durante la stagione regolare, scambiando per Miller e firmando Beckham dopo che è stato rilasciato dai Cleveland Browns a novembre.
Le mosse hanno pagato profumatamente. Stafford era stato senza vittorie nei playoff per una dozzina di stagioni con i Detroit Lions. Ora, nella sua prima stagione con i Rams, ha contribuito a ottenere quattro vittorie post-stagionali ed è un campione. Lo stesso vale per McVay, che aveva ammesso di essere stato allenato da Bill Belichick tre anni fa quando i Rams, con Jared Goff come quarterback, persero contro i New England Patriots nel Super Bowl.
“Questo è solo molto tempo per molti ragazzi”, ha detto Stafford.
I Rams si sono assicurati la prima vittoria del Super Bowl dal gennaio 2000, quando il franchise aveva sede a St. Louis e Kurt Warner stava lanciando pass a Marshall Faulk, Isaac Bruce e Torry Holt. Questa è stata la loro prima vittoria al Super Bowl come squadra con sede a Los Angeles.
Stafford ha lanciato passaggi di touchdown nel primo tempo di 17 yard a Beckham e 11 yard a Kupp. I Rams hanno fallito il punto extra dopo il touchdown di Kupp e hanno portato 13-10 all’intervallo. Beckham ha lasciato il gioco dopo essersi infortunato al ginocchio sinistro su un passaggio incompleto.
I Bengals hanno ottenuto un field goal della McPherson, impostato da una spettacolare cattura con una sola mano del rookie wideout Ja’Marr Chase per un guadagno di 46 yard che ha colpito il cornerback della star di Rams Jalen Ramsey e un passaggio di touchdown da gioco gadget da Mixon a Higgins copre sei metri.
Il gioco è cambiato rapidamente dopo l’intervallo, con un passaggio di touchdown da 75 yard da Burrow a Higgins nel primo snap del terzo quarto. Gli arbitri hanno sbagliato un rigore su Higgins per aver afferrato la maschera di Ramsey durante il gioco. Stafford ha lanciato un intercetto al cornerback Chidobe Awuzie nella prima giocata del quarto dei Rams, portando a un canestro dei Bengals. I Rams hanno risposto con un field goal per finire un drive che si è bloccato con un trucco andato storto quando Kupp ha rovesciato Stafford.
“Ci siamo semplicemente attenuti”, ha detto Miller. “Non era un discorso o niente.”
Quando contava, erano Stafford e Kupp a consegnare.
“Matthew e Cooper hanno sfruttato al massimo le loro opportunità”, ha detto McVay, “nei momenti più importanti e critici”.
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Il quarterback Matthew Stafford ha progettato un drive del quarto quarto di 15 giocate che è culminato in un passaggio TD al wide receiver Cooper Kupp con 1:25 dalla fine, spingendo i Rams al loro primo campionato in 22 anni e il primo da quando sono tornati a Los Angeles da St. Louis .
Kupp ha mancato la precedente apparizione dei Rams nel Super Bowl. Lo ha compensato nella vittoria di domenica sui Bengals .
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