“Gli agenti sono addestrati alla guerra urbana e all’uso di esplosivi per compiere atti di sabotaggio contro le stesse forze per procura della Russia”, ha detto il funzionario statunitense, riferendosi ai separatisti sostenuti dalla Russia che hanno condotto una guerra contro le forze ucraine a Donetsk orientale dell’Ucraina e le regioni di Luhansk.
Da mesi alti funzionari russi avvertono che l’Ucraina sta preparando un tentativo di riconquistare le regioni separatiste. Alti funzionari ucraini e statunitensi hanno negato tali piani e hanno descritto i commenti russi come uno sforzo per lanciare falsamente Kiev come un aggressore e gettare le basi per una nuova invasione.
I funzionari dell’amministrazione hanno rifiutato di fornire ulteriori informazioni sull’identità o sull’ubicazione degli agenti russi in questione. Ma l’accusa pubblica – avanzata per la prima volta in un briefing giovedì dal consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca Jake Sullivan – riflette le preoccupazioni degli alti funzionari statunitensi sul fatto che la probabilità di un nuovo intervento russo in Ucraina sia in aumento.
“Abbiamo visto questo playbook nel 2014”, ha detto Sullivan giovedì. “Stanno preparando di nuovo questo playbook.”
Le nuove e più dettagliate accuse di venerdì, riportate per la prima volta dalla CNN, sono arrivate dopo che i colloqui di crisi tra funzionari occidentali e russi questa settimana non sono riusciti a raggiungere un accordo sui modi per disinnescare le tensioni sugli oltre 100.000 soldati russi ammassati vicino al confine con l’Ucraina.
Le accuse sono arrivate anche quando i siti web del governo ucraino sono stati vittime di un attacco informatico su larga scala , in cui ai visitatori dei siti è stato presentato il messaggio: “Abbiate paura e aspettatevi il peggio”. Funzionari ucraini hanno detto che era troppo presto per dire chi c’era dietro l’hacking – che Kiev ha descritto come “massiccio” – ma hanno notato che la Russia era stata dietro attacchi simili in precedenza.
Mentre i negoziati si svolgevano in Europa questa settimana, gli analisti militari hanno notato che la Russia spostava armi e altro materiale dal suo distretto militare orientale verso l’Ucraina. Il distretto, che si trova all’estremità opposta della Russia nell’estremo oriente della nazione, ha anche annunciato ispezioni rapide di preparazione al combattimento, alimentando le preoccupazioni sul fatto che i preparativi di Mosca per un intervento militare stiano continuando.
La Russia ha negato di prepararsi a invadere ulteriormente l’Ucraina. Parlando venerdì con l’agenzia di stampa statale russa Tass, il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha definito non confermate e infondate le accuse degli Stati Uniti sugli agenti di sabotaggio russi nell’Ucraina orientale.
Il segretario stampa del Pentagono John Kirby ha affermato che l’intelligence statunitense indica che “la Russia sta già lavorando attivamente per creare un pretesto per una potenziale invasione, per una mossa contro l’Ucraina”. Ha detto che un’operazione progettata per sembrare un attacco ai separatisti sostenuti dalla Russia o a persone di lingua russa in Ucraina potrebbe servire come scusa per intervenire.
“C’è una fedeltà qui alle informazioni che abbiamo che crediamo sia molto credibile”, ha detto Kirby. “E ancora, abbiamo già visto questo genere di cose fuori dalla Russia. Quando non c’è una vera crisi adatta alle loro esigenze, ne inventeranno una, e quindi la stiamo osservando”.
Sempre venerdì, Andriy Yermak, capo dell’ufficio del presidente ucraino Volodymyr Zelensky, ha affermato che Kiev aveva proposto di tenere discussioni trilaterali, potenzialmente in videoconferenza, tra Zelensky, il presidente russo Vladimir Putin e il presidente Biden.
L’amministrazione Biden ha affermato che Putin non ha ancora deciso se invadere, ma il funzionario statunitense ha affermato che le operazioni di informazione della Russia sono in aumento.
Mosca sta aumentando il suo uso dei social e dei media statali per “fabbricare provocazioni ucraine” prima di una possibile azione militare da metà gennaio a metà febbraio, ha affermato il funzionario.
Il funzionario statunitense ha affermato che tali post hanno fatto accuse sul peggioramento delle condizioni dei diritti umani in Ucraina e sulla “aumento della militanza” dei leader ucraini. Incolpano anche le nazioni occidentali per aver alimentato le tensioni. Il mese scorso, il numero di post giornalieri in questo modo sui social media in lingua russa è aumentato del 200 percento rispetto al mese precedente, ha affermato il funzionario.
Anche alti funzionari russi hanno abbracciato quella narrativa. A dicembre, Putin ha falsamente suggerito che un “genocidio” ucraino stesse prendendo di mira i russi etnici nell’est del paese, facendo rivivere la retorica che Mosca ha usato durante l’invasione del 2014 per giustificare l’azione russa.
Più tardi nel mese, il ministro della Difesa russo Sergei Shoigu ha detto che gli appaltatori militari americani erano arrivati vicino alla zona di conflitto orientale dell’Ucraina con armi chimiche per inscenare una provocazione, un’accusa che il Pentagono riteneva falsa.
Putin ha anche affermato che gli Stati Uniti ei loro alleati hanno trasformato l’Ucraina in una testa di ponte da cui avviare attività anti-russe, creando uno stato de facto della NATO al confine con la Russia che è inaccettabile per Mosca. Ha chiesto un accordo di sicurezza dalla NATO che fermerebbe formalmente l’espansione verso est dell’alleanza e annullerebbe le sue attività e presenza nell’Europa orientale.
L’amministrazione Biden ha lanciato in risposta uno sforzo diplomatico su vasta scala, offrendo di negoziare accordi di sicurezza reciproca con la Russia sui posizionamenti missilistici e sulle esercitazioni militari in Europa nella speranza di prevenire una guerra. Ma alti funzionari russi hanno accusato gli Stati Uniti di impegnarsi solo su questioni di interesse secondario rispetto a Mosca mentre si oppongono alle richieste centrali del Cremlino di limitare la NATO e le sue attività.
Il governo russo ha affermato che attende che i negoziatori statunitensi trasmettano risposte scritte alle loro richieste relative alla NATO prima di prendere decisioni sull’opportunità di avviare ulteriori colloqui. L’amministrazione Biden non ha detto se fornirebbe una risposta del genere.
I massimi funzionari statunitensi ed europei hanno categoricamente escluso di modificare la politica della “porta aperta” della NATO per i nuovi membri o di riportare le armi e le infrastrutture dell’alleanza ai confini del 1997, come ha chiesto Mosca. Putin deve ancora pesare pubblicamente sui risultati dei colloqui di questa settimana.
La decisione dell’amministrazione di rilasciare dettagli sui presunti sabotatori russi in Ucraina – un tentativo di combattere la potenziale disinformazione in tempo reale – arriva quando gli alti funzionari della Casa Bianca, del Pentagono e del Dipartimento di Stato che hanno prestato servizio nell’amministrazione Obama durante l’invasione russa dell’Ucraina nel 2014 cercano applicare gli insegnamenti tratti dall’esperienza.
“Credo che la nostra risposta nel 2014 sia stata troppo lenta e troppo incrementale”, ha detto giovedì Celeste Wallander, che all’epoca era il direttore senior per la Russia nel Consiglio di sicurezza nazionale della Casa Bianca, alla commissione per i servizi armati del Senato durante un’audizione di conferma per un posto in cima al Pentagono. “E se confermato, applicherei le lezioni che ho imparato”.
Wallander ha anche affermato di aver sostenuto le suppliche di alcuni senatori affinché l’amministrazione fornisse all’Ucraina armi molto più avanzate per difendersi, compresi i missili antiaerei Stinger.
Durante il briefing di giovedì, Sullivan ha affermato che, a differenza del 2014, gli Stati Uniti avrebbero applicato sanzioni estremamente costose a Mosca immediatamente dopo una nuova invasione, piuttosto che adottare un approccio graduale che ha intensificato le sanzioni nel tempo. Ha detto che verranno applicati anche i controlli sulle esportazioni.
Nelle ultime settimane, la Casa Bianca ha cercato di potenziare le capacità militari dell’Ucraina senza provocare una risposta rabbiosa da parte di Mosca che rischierebbe di far deragliare le discussioni diplomatiche con i funzionari russi a Ginevra e Bruxelles.
Alla fine di dicembre, l’amministrazione Biden ha silenziosamente autorizzato ulteriori 200 milioni di dollari in assistenza alla sicurezza per l’Ucraina, hanno affermato gli assistenti del Congresso che hanno familiarità con la questione, che hanno parlato a condizione di anonimato per discutere di questioni di sicurezza delicate. I funzionari dell’amministrazione hanno rifiutato di dire se l’attrezzatura fosse già arrivata.
Il pacchetto, segnalato per la prima volta dalla CNN , includeva armi leggere e munizioni, radio di sicurezza, attrezzature mediche e pezzi di ricambio. Ma gli aiutanti hanno detto che il pacchetto includeva anche equipaggiamento più letale, inclusi giavellotti e altra artiglieria anti-corazza, oltre a mitragliatrici pesanti.
Gli assistenti hanno detto che la spedizione di quelle armi è stata tenuta in silenzio per evitare che i russi uscissero dalle riunioni programmate. “Non volevano che questo interferisse con i colloqui”, ha detto un aiutante.
Un portavoce del Dipartimento di Stato ha rifiutato di discutere i tipi specifici di armi inviate in Ucraina, ma ha affermato che gli Stati Uniti hanno fornito “più assistenza alla sicurezza all’Ucraina nell’ultimo anno che in qualsiasi momento dal 2014”.
Abigail Hauslohner, Karoun Demirjian e Dan Lamothe a Washington, David L. Stern a Kiev, Robyn Dixon a Belgrado e Mary Ilyusina a Mosca hanno contribuito a questo rapporto.
Russia planning potential sabotage operations in Ukraine, U.S. says