Il rublo è rimbalzato. Cosa significa?

Il 26 marzo il presidente Biden si è vantato su Twitter che “a seguito delle nostre sanzioni senza precedenti, il rublo è stato quasi immediatamente ridotto in macerie”. Era un tweet inopportuno. La valuta russa è crollata a febbraio dopo l’imposizione delle sanzioni, ma quando Biden ha esultato, aveva già riguadagnato il terreno perduto. Ora vale circa 1,2 centesimi, che è in calo da 1,3 centesimi prima della guerra ma ben al di sopra del suo minimo di guerra di meno di 0,8 centesimi.

Cosa ci dice l’aumento del 50 percento del rublo dal suo punto più basso? Significa che l’economia russa sta resistendo meglio del previsto e che le sanzioni non hanno funzionato? Sarebbe una cattiva notizia, perché indicherebbe che la Russia ha mezzi abbondanti per continuare la sua invasione dell’Ucraina. “La forza del rublo sta rafforzando l’argomento di coloro che pensano che dobbiamo fare maggiori passi sul lato energetico”, rendendo più difficile per la Russia vendere petrolio e gas, Rachel Ziemba, un ricercatore aggiunto al Center for a New American Security, ha detto a Politico. “Sta decisamente aumentando quella pressione politica”.

La realtà è che la posizione finanziaria della Russia è più forte nel breve termine di quanto molti si aspettassero, ma è ancora debole nel lungo termine. Alcune delle azioni che la Russia ha intrapreso per sostenere il rublo stanno riportando il suo sistema finanziario a quello che era sotto l’Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche, che è crollata nel 1991.

Negli ultimi due decenni il rublo è stato liberamente e prontamente scambiato in tutto il mondo, il suo valore è determinato dalle forze della domanda e dell’offerta. Questa convertibilità ha dato agli investitori occidentali la fiducia di investire in Russia e di fare affari con società russe. Ma quell’era è finita, almeno per ora. Per sostenere il valore del rublo, il governo russo ha almeno temporaneamente chiuso il libero mercato dei cambi.

“Il rublo non è più convertibile”, mi ha detto Sergey Aleksashenko, che è stato viceministro delle finanze e poi primo vicepresidente della Banca centrale russa negli anni ’90. “È come il 1993 o il 1994.”

Uno dei motivi per cui gli esperti di valuta erano ribassisti sul rublo all’inizio della guerra era che le riserve russe di valute estere detenute al di fuori del paese erano state congelate. Normalmente, la Russia spenderebbe quelle riserve per acquistare rubli quando il rublo era debole. Con quelle riserve non più accessibili, sembrava che la sua banca centrale fosse diventata sdentata.

Ma la Russia non ha urgente bisogno di accedere alle sue riserve valutarie perché per ora, almeno, non mancano di dollari, euro e altre valute estere. Continua ad esportare petrolio e gas in grandi volumi e l’impennata dei prezzi legata alla guerra ha solo aumentato i suoi ricavi. Il 1° aprile, gli economisti di Bloomberg hanno previsto che i proventi delle esportazioni di energia della Russia aumenteranno di oltre un terzo nel 2022.

E mentre entra più valuta forte, ne esce meno. Le nazioni occidentali stanno punendo la Russia per la sua invasione dell’Ucraina tagliando le vendite di molti prodotti, sia di consumo che industriali. E le autorità russe stanno reprimendo le importazioni che consumerebbero valuta estera. Il risultato è che il conto corrente della Russia – la misura più ampia del commercio di beni e servizi più il reddito da investimenti – è diretto a un avanzo record quest’anno, secondo l’Istituto di finanza internazionale.

Anche se la Russia ha un sacco di valuta estera al momento, le autorità stanno mettendo i controlli su di essa nel caso in cui le cose peggiorino. I cittadini comuni non possono più portare fuori dal Paese euro e dollari in grandi quantità. La banca centrale richiede che l’80 per cento di euro, dollari e altre valute forti che entrano in Russia vengano convertiti in rubli, su una borsa di Mosca o tramite una banca autorizzata. La banca centrale quindi indirizza quelle valute forti al Ministero delle Finanze e alle banche private, che le utilizzano per rimborsare il debito estero, e alle società a cui la banca decide dovrebbero essere autorizzate a importare prodotti.

Il Cremlino richiede anche che le nazioni ostili regolino i loro acquisti di gas naturale (non petrolio finora) in rubli. Possono pagare in euro, dollari o qualsiasi altra valuta specificata nei contratti, ma il 100 percento di queste valute sarà convertito in rubli da Gazprombank (la banca che serve Gazprom, uno dei maggiori produttori di gas del mondo) al tasso di cambio ufficiale per completare la transazione. “L’anticipo di questa politica ha cambiato la prospettiva di molti commercianti sul rublo”, mi ha detto Charles Lichfield, vicedirettore del GeoEconomics Center del Consiglio Atlantico.

Germania e Italia, le nazioni più colpite da questo requisito, si sono opposte alla domanda russa, sostenendo che viola i loro contratti. “In questo momento c’è un vero gioco del pollo”, ha detto Jane Foley, una stratega valutaria a Londra per Rabobank dei Paesi Bassi.

Sostenere il rublo e dimostrare che l’osservazione di Biden sulle macerie era sbagliata “è un segnale di propaganda molto importante”, mi ha detto Sergei Guriev, professore di economia alla Sciences Po di Parigi che ha diretto la New Economic School di Mosca dal 2004 al 2013.

Anche politicamente preziosa per Putin è l’insistenza della Russia nel regolare le transazioni di petrolio e gas in rubli anziché in dollari. “Putin sta dicendo: ‘Voglio imporre le mie regole. Non sarò un amante delle regole. Sarò un creatore di regole. Voglio che ti sistemi in rubli'”, ha detto Aleksashenko.

Tuttavia, la chiusura della convertibilità del rublo non può isolare per sempre la Russia dalle forze di mercato. Le sanzioni stanno già spingendo verso l’alto il tasso di inflazione e causeranno sempre più carenze di componenti chiave per i produttori, ha affermato Aleksashenko. La valuta subirà una rinnovata pressione mentre la Russia dovrà affrontare ingenti pagamenti di debiti denominati in valute estere, ha affermato Foley. Il rublo subirà anche pressioni al ribasso se la Russia consentirà alle società straniere che si stanno ritirando dal paese di vendere attività e incassare, ha affermato.

Poi c’è la fuga dei cervelli. “Tutti quelli che conosco stanno cercando di scappare” dalla Russia, ha detto Guriev a marzo, in un video seminario a Princeton . Lichfield mi ha detto: “Le prospettive economiche per la Russia sono ancora molto cupe. Il fatto che i controlli sui capitali siano stati ripristinati ha implicazioni negative per il futuro della Russia”.

In conclusione: la Russia sta pagando un prezzo pesante per la sua invasione dell’Ucraina, indipendentemente da ciò che sembra indicare il valore del rublo.

Numero della settimana

54.6

Questa è la stima di Action Economics del livello di marzo dell’indice S&P Global Purchasing Managers’ per il settore dei servizi in Germania, in calo da 55,0 di febbraio. Una lettura di 50 o più indica espansione. La guerra in Ucraina ha smorzato l’ottimismo delle imprese e degli investitori tedeschi, ma è stato compensato dal declino dell’epidemia di Omicron, afferma Action Economics. S&P Global rilascerà il numero ufficiale martedì.

Citazione del giorno

“Quando le autorità sovietiche durante gli anni ’40 mostrarono il film del 1940 ‘The Grapes of Wrath’ come prova di quanto fossero infelici i poveri nell’America capitalista, si ritorse contro. Ciò che ha stupito il pubblico sovietico è stato che la famiglia Joad è fuggita dalla fame in macchina ”.

— Deirdre N. McCloskey, “Dignità borghese: perché l’economia non può spiegare il mondo moderno” (2010)

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