Un ritiro già pericoloso del personale e degli alleati statunitensi dall’Afghanistan si è trasformato in qualcosa di molto più oscuro giovedì mentre il tipo di catastrofe di cui il presidente Joe Biden aveva avvertito si è verificato fuori dall’aeroporto principale di Kabul.
Una serie di attacchi terroristici ha provocato la morte di almeno 12 persone in servizio negli Stati Uniti e 15 feriti: l’evento di vittime statunitensi più mortale in Afghanistan dal 2011.
È stato il momento più devastante della giovane presidenza di Biden.
Per quelli alla Casa Bianca, giovedì è stato uno dei giorni più emotivamente impegnativi e frenetici da quando è entrato in carica. Quando sono arrivate le prime notizie sulle esplosioni intorno a Kabul, i funzionari hanno dovuto affrontare una marea di informazioni, che hanno spinto gli alti funzionari a ricordare allo staff di scovare i fatti dalle speculazioni e dalle chiacchiere. Secondo una persona vicina alla situazione, durante una riunione del personale, si è potuto sentire un raffreddore mentre vari membri dello staff hanno trattenuto le lacrime quando hanno appreso della morte degli Stati Uniti. Un funzionario della Casa Bianca ha descritto il ritmo degli eventi della giornata come travolgente.
Lo stesso Biden si è accucciato per ore con la sua squadra di sicurezza nazionale nella Situation Room e nello Studio Ovale. Era in quest’ultimo, per essere informato intorno alle 14:00, come la frase “Dov’è Joe Biden?” ha iniziato a fare tendenza su Twitter.
Insieme al Segretario di Stato Antony Blinken, al Segretario alla Difesa Lloyd Austin e al Joint Chiefs of Staff Chair Mark Milley, il presidente ha ricevuto continui aggiornamenti sulla situazione nel corso della giornata. Il vicepresidente Kamala Harris, in viaggio per l’Asia, è stato inviato in streaming nella Situation Room per l’incontro mattutino del presidente con la sua squadra di sicurezza nazionale. Più tardi, uno dei suoi migliori aiutanti ha annunciato che avrebbe affondato i piani per fare una sosta legata alla campagna in California e invece tornare direttamente a Washington.
La Casa Bianca era anche in costante contatto con i comandanti afghani sul campo, secondo un funzionario, mentre cercava di capire come gli attacchi mortali avrebbero avuto un impatto sulla scadenza del 31 agosto per il ritiro del presidente.
Giovedì sera, Biden ha pronunciato un discorso nella East Room che è stato a volte cupo e lacrimoso e, a volte, calmo e riflessivo. Ha onorato le persone di servizio statunitensi uccise in azione e ha comunicato due obiettivi principali: portare a termine la missione per evacuare tutti gli americani che vogliono andarsene e quanti più alleati possibili entro i limiti di tempo e vendicarsi dei responsabili degli attacchi.
“Non perdoneremo. Non dimenticheremo”, ha proclamato Biden. “Ti daremo la caccia e ti faremo pagare.”
Inizialmente la giornata era stata incentrata su altre priorità. Biden avrebbe dovuto incontrare il neoeletto primo ministro israeliano Naftali Bennett. Era in programma di tenere una teleconferenza con i governatori per parlare del reinsediamento dei rifugiati. La task force Covid-19 doveva informare i giornalisti sullo stato della lotta alla pandemia.
Ma ogni tentativo di far sembrare che la Casa Bianca stesse operando su più questioni contemporaneamente è stato superato dagli eventi dall’altra parte del globo. Una nuova guida è stata inviata al corpo stampa dicendo che l’incontro con Bennett era stato ritardato. Quindi ulteriori indicazioni hanno affermato che è stato rinviato a venerdì. Fuori dalla Casa Bianca, le strade erano ancora bloccate per l’arrivo di Bennett e una famiglia di tre persone ha sventolato una minuscola bandiera israeliana, anche se il primo ministro è rimasto nella sua stanza d’albergo.
L’addetta stampa Jen Psaki e altri funzionari della stampa, che erano stati programmati per informare la stampa, hanno rimandato anche il suo briefing, concludendo che il modo migliore per comunicare la crisi in corso era attraverso agenzie ed esperti in prima linea. Al Pentagono è stato affidato il compito di comunicare un conteggio aggiornato delle vittime, con il generale Kenneth F. McKenzie Jr., comandante del Comando Centrale degli Stati Uniti, rivolgendosi direttamente ai giornalisti nel primo pomeriggio. Biden ha parlato dopo di lui, verso le 17:30 circa. Stringeva un quaderno nero mentre rispondeva alle domande, in alcuni punti sembrava arrossato, in altri combatteva le lacrime e mentre rispondeva alla domanda finale della stampa, appoggiando il mento sui microfoni. A un certo punto ha detto ai membri della stampa – che stavano saltando fuori dai loro posti per fargli domande – che aveva “un altro incontro, per davvero”.
Nel corso della giornata, si sono svolti sforzi per cercare di identificare ed evacuare gli americani rimasti a Kabul. L’assistente di Psaki, Amanda Finney, ha gestito un ampio foglio di calcolo di persone che stavano ancora cercando di aiutare a evacuare. Un segno di spunta verde è stato contrassegnato per coloro che sono scesi.
Quei numeri dell’evacuazione avevano fornito un po’ di ottimismo alla Casa Bianca sullo sfondo delle fosche notizie provenienti da Kabul. Dalla fine di luglio avevano aiutato a trasportare più di 100.000 persone fuori dall’Afghanistan, un’operazione storica per la quale gli aiutanti credevano di meritare più credito. Dopo gli attacchi di giovedì, hanno detto i funzionari, gli sforzi di evacuazione continueranno.
“Non lasceremo che interrompano la nostra missione”, ha detto Biden giovedì, “continueremo l’evacuazione”.
Perdere personale di servizio degli Stati Uniti era stato l’esatto scenario che Biden aveva cercato disperatamente di evitare mentre cercava di porre fine alla guerra in Afghanistan. L’amministrazione aveva avvertito per giorni dell’incombente minaccia di attacchi terroristici. I legislatori all’inizio di questa settimana sono stati informati in dettaglio sulla possibilità di un attacco ISIS-K. Mercoledì, l’ambasciata degli Stati Uniti ha emesso un avvertimento agli americani di evitare di recarsi in aeroporto o di radunarsi vicino ai gate dell’aeroporto.
Quando sono arrivate le notizie di membri del servizio uccisi in azione, i confidenti di lunga data di Biden hanno affermato di ritenere che il presidente stesse sentendo l’impatto a livello personale. Come vicepresidente, Biden aveva lavorato a stretto contatto con le famiglie dei militari.
Il presidente ha ripetutamente sollevato la sua parentela con le famiglie dei militari dopo che il suo defunto figlio, Beau’s, ha prestato servizio in Iraq. Giovedì, Biden ha citato di nuovo Beau, dicendo alle famiglie che hanno perso qualcuno in combattimento oggi che ha compreso il loro intenso dolore.
“Ho un senso, come molti di voi, di cosa provano oggi le famiglie di questi coraggiosi eroi”, ha detto Biden. “Hai la sensazione di essere stato risucchiato in un buco nero, al centro del tuo petto.”
Il presidente tiene in tasca una carta con il numero preciso di soldati che sono stati uccisi in Iraq e in Afghanistan negli ultimi 12 anni, numeri che ora salterebbero sostanzialmente sotto i suoi occhi.
“Il fatto che suo figlio abbia prestato servizio in Iraq significa molto per lui; Penso che si relazioni a un livello diverso rispetto alle persone che non hanno avuto quell’esperienza”, ha detto l’amico di lunga data di Biden ed ex senatore Chris Dodd, che ha affermato che il dolore della morte di Beau per cancro nel 2015 era ancora “crudo”.
“Nel caso di Joe”, ha detto Dodd, “aggiunge un’altra dimensione emotiva a causa della sua esperienza personale”.